听完京城的乱象，迟钝如董学礼，凶狠如张勇都听傻了。

        京城八旗情绪失控，肯定影响中枢决策，影响朝廷对谷城之败的定性。

        太皇太后的耐心不知道还剩下多少，四大辅政亦不得不考虑八旗中下层家庭的心情。上三旗也好，下五旗也罢，都是满洲八旗，都是他们的自己人。

        一战损失六七千满八旗，如果不追究罪魁祸首，没有人因此担责，如何让自己人信服呢？

        张长庚叹道：“情况就是这么一个情况，你们说，我们现在能放弃襄阳吗？”

        两个提督默默无言，答案很明显是“不能”。

        汉臣汉将没法去御前攀关系求情，免除罪责的方法只有打胜仗，还不能是鸡毛蒜皮的小胜，必须是一场足以挽回颓势的重大胜利。

        张长庚向眼前两个提督问道：“如果本督把这一百二十万两全部拿来招兵买马，你们有信心在两个月内击败伪帝吗？好吧，本督砸锅卖铁凑个整，再添八十万，再算上董卫国的援军，你们能行吗？”

        两个提督再次沉默，因为答案仍然是“不能”。

        如果时间充裕，用这么一大笔钱当然能办成不少事。比如说花两三年重整一支野战军，又或者把钱拿来修筑防御工事，把襄、樊两城修得固若金汤。

        可事到如今，他们已没有时间慢慢练兵，更没有机会筑城。

        京城的降罪圣旨随时会到，南边的吴三桂等不到食盐和粮饷，亦随时会带兵进湖广问罪。

        黔楚两军一旦打起来，事情就闹大了。

        鄂西北节节败退，湘西南又有藩王造反，用脚趾头都能想到他们几个督抚会面临什么下场。

        届时，朝廷多半会对吴三桂采取怀柔手段。比如说以逼反藩王的罪名砍下湖广总督、巡抚的人头表示歉意，再补上一大笔金银粮饷，以安抚贵州将帅的愤怒。

        前几天张长庚收到一连串噩耗之后，他一度觉得湖广事已不可为，想过自裁谢罪。

        然而当襄阳使者返回武汉，说起贺珍意图走私十几万担川盐到湖广，张长庚猛然发现前途出现转机。

        吴三桂不就是要盐么？四川多得是。如果贺珍或袁宗第真运来十二万担盐，分两三万担给贵州先发过去就是了。

        先稳住吴三桂，剩下的九万多担还可以卖给盐商，一边平抑盐价，一边赚取利润。现在湖广盐价那么高，如果操作得当，九万担盐的利润足够同时安抚吴三桂和伪帝，说不定还有得剩哩。

        这就叫一石三鸟，借川之力以制黔。

        刘兆麒早就想过这个方法，担忧道：“就怕伪帝拿到这么多钱，日后愈发难制。”

        “事到如今，我们还管得了这些？再说了，我们不买伪帝的私盐，吴三桂会不买么？孙延龄、张朝璘会不买吗？就是朗廷佐、李率泰，如果不是每天晚上偷偷派人出海煮盐，现在也受不了。没有盐吃可是会死人的，而且会死很多人。就这么说吧，哪个省不买伪帝的私盐，哪个省就等着民乱。到时朝廷会说，别的省份都没乱，怎么就湖广乱了呢？是不是我张长庚私吞官盐，是不是瑞图老弟你鱼肉百姓，办事不力？”

        张长庚用一连串诘问来加强自己的说服力，力证向明廷购买私盐是必行之策。这不是对朝廷忠不忠心的问题，而是万般无奈下的迫不得已。

        刘兆麒长叹一声道：“禁海迁界之策误国啊，若不是自毁沿海盐场，盐事何至于此。”

        “等着吧，首倡者黄梧必不得好死，苏纳海也跑不了。”

        张长庚咒骂了一句，又严肃地看着另外三人：“该说的，不该说的，今天本督都说了。你们若觉得本督说得不对，现在即可派快马回京检举揭发。本督已给全家备好毒酒，大不了一死了之，干干净净。”

        董学礼怒道：“宪座！你把董某看成什么人了？谁敢出卖大人，我董某跟他白刀子进，红刀子出。”

        刘兆麒亦道：“张兄言重了，购买川盐乃造福湖广千万百姓的义举。我辈读圣贤之书，当行效仿圣贤行事。我刘某人不反对。只是这个价格，还是要尽量压低一些，免得伪帝得利太多。”

        见三人齐齐看着自己，张勇怒道：“你们看我做什么，张某虽一介武夫，却知廉耻。你们湖广的事，该怎么干怎么干，我只当不知情，亦绝不会去告密。”

        ……

        三月十一，周培公受命第四次夜入明营。

        这一次他没有求见皇帝，反而求见了贺珍。这是襄阳四人会议的决定，购买私盐的事只和贺珍谈。

        这样万一事情败露，他们还有转圜的空间。

        到时，可以把贺珍描述成一个吃里扒外的角色。正是因为此人贪财忘义，湖广才能借川盐压制民乱。

        总之，和明军其中一个军头交易，罪名总比和伪帝直接交易小一些。

        见到贺珍，周培公提出几点要求。

        首先，为了防止明军刺探沿江防备，明方运盐的船只不能进入湖广；同理，清方运粮的船只亦不会上行至归州。

        双方应当在西陵峡、黄牛峡一带找个隐秘之处交易，最好是方便装卸货物的地方。这样交割清楚之后，运盐船满载粮食返程，运粮船满载盐货下行，各不相干。

        贺珍想了一下，点头道：“有这么一个地方，就在西陵峡内，名曰石牌。那里有一块巨石兀立江边，很好认。不过……你们是打算自己吃下这些盐吗？”

        “这个贺将军就不用管了，我们当场给现银，绝不拖欠。”

        “哪能不管呢？”贺珍摇头道：“本帅卖盐到湖广，是为了救老百姓的，可不是为了帮你们挣钱。如果是你们自己买的话，这个价格要提一提。还有上下打点的钱，我可就不出了。当然，周大人的那份一分都不会少。”

        “贺将军打算卖什么价呢？”

        “每担十五两。”

        “十五两？”周培公叫了起来，“熬一担盐不过花费几钱银子，将军卖十五两？”

        “多吗？现在湖广哪个地方不卖二三十两？”

        “那是零售，批发当然要优惠一些，”周培公刚学到这两个新鲜词，立即活学活用起来，“十五两一担，我们肯定不能要。”
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