黄嘉善、李汝华、黄克缵三位尚书正等着一句公道话，见方从哲来了，都争先恐后问:\"方阁老，陛下怎么说？\"

        方从哲也不敢实话实说，胡乱敷衍道:\"陛下骂了熊廷弼一通，罚了他一年的俸。\"

        黄嘉善气极了，\"就这样轻轻放过他吗？不行，我要找陛下评理去！\"

        李汝华、黄克缵也跟着起哄:\"公议何在？天理何在？必须罢了他！\"

        方从哲劝解道:\"辽东战事方炽，不能因为这点事就临阵易帅……\"

        黄嘉善愤然反问:\"方阁老，什么叫这点事？\"

        方从哲三面不讨好，只觉得心力交瘁，索性闭口不言，黄嘉善、李汝华、黄克缵也不再说话了。

        正这时，常洛背着手，气定神闲地踱了进来，方从哲、史继偕、沈潅、黄嘉善、李汝华、黄克缵忙站起身来。

        常洛在主位上坐了，接过方从哲奉过来的茶，用茶盖轻轻拂过漂着的茶叶，浅浅呷了一口，说道:

        \"刚才的话，孤都听见了，熊廷弼的确太不像话了，但现在是非常时期，犯不着为这点事吵作一团。诸位不妨想想，这个时候将熊廷弼换下来，谁最高兴？肯定是老奴和他那些豺狼一样的儿子！\"

        黄嘉善正要说话，常洛打断他:

        \"辽东的形势十分严峻，打了一整年仗了，抚顺、清河成了一片废墟，数十万老百姓缺粮极其严重，十几万将士的粮饷供应极其困难。\"

        \"熊廷弼五十几岁的人了，对阵时亲临前线，拿着刀身先士卒，这份忠勇实在难得。\"

        \"每天草鞋竹杖步行几十里，或抚恤将士、或督查工事，或劝农劝桑，或访贫问苦。把他拿下来了，诸位谁去顶这份苦差？\"

        \"熊廷弼的确很讨人嫌，换了孤挨了他的骂，也会受不了。但金无足赤，人无完人，他毕竟是个实心办事的人。俗话说宰相肚里能撑船，三位尚书给孤一个面子，就不要跟他一般见识了。\"

        一番长篇大论，众人都垂首无语。

        黄嘉善道:\"熊廷弼提出重修辽东边墙，工程耗费之大令人望而却步。先不说他的计划对不对，单以现在的人力、物力、财力根本做不到？\"

        李汝华也附和道:\"熊廷弼经略辽东，眼里便只有辽东，岂知榆林、宣大各镇也天天向户部催要钱粮？如果让他管户部，他未必比我管得更好。\"

        黄克缵也道:\"正是这个理，工部也不能只管辽东一镇。黄河溃了堤，开封七万户泡在水里了，要不要管？运河临清段堵塞了，要不要疏通？都像他这样一件事不顺着他，就跳脚骂娘，我还怎么活？\"

        常洛说道:\"人人都说自己委屈，孤只问一句，你们谁愿意和熊廷弼调换现在就可以换。抚清战败，张承胤战死，损兵折将数万，开原、铁岭、沈阳、辽阳危如累卵。

        在这种极端艰难的情势下，是谁稳定了局势？这个时候撤换熊廷弼，辽东将士会怎么想？百姓会怎么想？\"

        见三人都不说话，常洛又说道：

        “熊廷弼的判断是对的，三年之内，辽东是当前最紧要的事，必须倾举国之力解决辽东问题，钱粮兵马优先供应辽东。”

        黄嘉善拱手道：“殿下英明，臣认为只有增加赋税，才能解此燃眉之急。”

        李汝华摇摇头，“黄兄，增加赋税说来轻松，可是办起来却难于登天。”

        常洛问道:\"难点在哪？\"

        李汝华道:\"首先，怎么增加，以什么标准增加，增加到什么人头上？\"

        \"其次，加了税就能收上来吗，怎么收上来，靠谁收？\"

        \"为了加一点税，弄得民怨沸腾，甚至激起民变，真的划算吗？\"

        常洛问方从哲，\"方先生以为如何？\"

        方从哲在首辅位子上坐了七八年，朝野内外的人都骂他懒驴拉磨，混吃等死，可是他也冤枉啊。

        大明王朝就如同一艘漂荡在茫茫大海上的破船，人人知道船在进水，可是又有谁想得出办法？

        张居正曾经折腾过，又是什么下场？抄了家，还差点戮了尸。

        所以张居正之后的首辅，全都是一个德行——一推，二拖，三踢球，四躲，五藏，六甩锅。

        这种风气不扭转，大明朝廷永远是死路一条。

        面对常洛的质询，方从哲毫不犹豫地答道:\"兹事体大，还须陛下圣心独裁，臣无不从命。\"

        一推二五六，绝不接招。

        此时此刻，常洛更加体会到了熊廷弼的可贵——敢于任事，不怕担责，不怕得罪人。

        他毫不客气说道:\"当此危难之际，身为首辅，方先生应该挺身而出才对，万不可用这种虚言推诿塞责。\"

        方从哲脸红了红，答道:\"殿下教训的是，但臣也有难言之隐。\"

        \"道来。\"

        \"臣本是个庸才，做个员外郎勉强称职，做个侍郎己经很吃力了，却阴差阳错被推到了首辅的位子上，实在是误国误己。臣虽没本事，自知之明还是有的，所以无时无刻不在思退，奈何陛下不肯放过臣。\"

        常洛苦笑了一下。

        方从哲最善察颜观色，继续说道:\"不如殿下替臣向陛下求求情，罢免了臣吧。\"

        常洛不置可否，站起来走向窗前，呆呆地看着窗外的天空。

        方从哲、史继偕、沈潅这三个内阁大臣，放在太平盛世都未必合格。

        身处大厦将倾的末世，要的是敢作敢当敢打敢拼的人，而不是这种明哲保身的老油条。

        等常洛走了，方从哲、史继偕、沈潅商量，一朝天子一朝臣，将来迟早是太子坐天下，总是要起用新锐的，他们这帮老臣，还是主动让贤的好。

        第二天，方从哲就到乾清门外求见，一直从早晨等到太阳落山，都没有等来皇上的召见。

        又锲而不舍地等了两天，直到第三天，朱翊钧才终于召见他。

        方从哲怀着十分复杂的心情走了进去，混迹官场几十年，他知道，今天终于是个了结了。

        朱翊钧穿得很正式，端坐在御案之后，似乎等了他很久。

        常洛站在他的身侧。

        方从哲预想过很多说辞，事到临头却一句也说不出来，只是很木讷地说道:\"陛下，臣想归乡。\"

        朱翊钧嘴唇动了几下，含糊不清地说道:\"好吧。\"

        方从哲没想到事情如此之顺利，又是失落又是欢喜，两腿一软跪在地上，端端正正叩了一个头，说道:

        \"多谢陛下，请陛下善护龙体，恭祝陛下长命百岁，福寿永康！\"

        朱翊钧抬抬手，\"方先生辛苦多年了，起来吧。\"

        方从哲站起身来。

        朱翊钧说了声:\"赏！\"

        田义领着几个小太监捧着玉盘走进来，一个盘子中放着纹银八十两，一个盘子中放着蟒衣一袭，一个盘子里放着玉带一条，一个盘子里放着老酒一坛，一个盘子里放着朱翊钧手书条幅一轴。

        方从哲赶紧拜谢，＂臣去了，陛下千万保重龙体，晚上早些睡，早上早些起，无事多晒晒太阳，少吃多餐，少坐多走……＂

        说着以手抹泪。

        朱翊钧说道:\"知道了，卿也要善加保重。太子，送送方先生罢。\"

        方从哲又再三叩拜。

        常洛将方从哲送到了乾清门外，方从哲说道:\"陛下宠幸太过，臣去了，请殿下留步。\"

        常洛点点头，对跟随在后的朱由校说道:\"你送送方先生。\"

        朱由校一直送到奉天门外，方从哲深作一揖，\"皇长孙留步，臣感激不尽。这里有一封奏折，请皇长孙转交陛下。\"

        走下台阶，回过头，恋恋不舍望一眼巍峨雄壮的殿门，坐上马车走了。
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