能够在扬州当上盐总和副盐总，肯定是有两把刷子的，没有过硬的后台是不可能的。

        江文春的后台是临远侯李邦镇，掌管南京府军前卫，那可是李文忠的后代。

        楼福宁的后台是定远侯邓绍禹，南京军府佥事，那可是邓愈的后代。

        李家和邓家在南京经营了二百年，树大根深，盘根错节，是南京屈指可数的勋贵人家。

        江万春和楼福宁一合计，现在面临的是不能了结的灭顶之灾，只能求助于大后台了。

        两人又一起折回去，向许恩隆报告说:\"银子数量太大，求老爷放小民们出去筹借。\"

        许恩隆想也没想，就指着江万春鼻子骂道:

        \"不成器的狗才！要不是看你一大把年纪了，老子早大嘴巴抽你。深更半夜的，你们这是要去南京搬救兵吗？\"

        \"实话告诉你们吧，这一次不比从前，就是李邦镇和邓绍煜亲自来了也不顶事。\"

        \"更别说你们压根见不着李邦镇和邓绍煜。就算见着了又怎么样？人家堂堂侯爷会为了你们两个下九流的东西和钦差大人硬顶吗？\"

        \"你们也不想想，老子是英国公正儿八经的女婿，出入英国公府如履平地，还不是由着钦差大人揉扁搓圆，你们算个什么东西？\"

        \"听老爷一句劝，别想那些有的没的，识时务者为俊杰，乖乖地把钱掏了！\"

        唾沬星子喷了江万春一脸，江万春、楼福宁欲哭无泪，但许恩隆的确捏住了他们的七寸。

        江万春逢人就吹嘘自己是侯爷的人，但江万春到了临远侯府连正堂都没资格进去，只能站在后堂廊下回话，能够见到的最大人物就是侯府总管，根本不可能见到李邦镇本人。

        楼福宁之所以能和定远侯府搭上关系，只是因为他先后把两个女儿送进侯府给邓绍禹当上了小妾。

        而小妾的地位极其低下，如果没生儿子，等同于奴婢；就算生了儿子，也只比奴婢高上一级，并不是就摇身一变成了主子。

        自己究竟有几分成色，江万春和楼福宁自己心里还是很有数的。

        顾养浩笑道:\"万春，你挺精明一个人，怎么在这个节骨眼上犯糊涂了呢？钱财都是身外之物，守那么牢靠干什么？

        周大人口含天宪，他的话就是圣旨。他将来可是要当大学士的人，随便扔一块骨头，都够你家吃几代了，只要把他老人家哄高兴了，你还怕挣不到钱吗？\"

        江万春想想也是这个理，头磕得嘭嘭嘭乱响，大哭道:\"老爷们说的都是金玉之言，可是小民无能，实在补不齐那么多钱啊！\"

        许恩隆白了江万春一眼，喝道:\"有话说话，别他娘的动不动就嚎丧。快说，还缺多少？\"

        江万春战战兢兢说道:\"还差一千二百八十六万……\"

        许恩隆扑哧笑出声来，\"我滴个亲娘啊，江万春，楼福宁，你两个是不是在拿老子寻开心。你他娘的忙活了一晚上，忙活了个啥？\"

        笑着笑着猛地收住笑，眼神凌厉地看向两人，“说清楚，到底是怎么回事？”

        江万春吓得一哆嗦，带着哭腔回道，“小的怎敢欺骗大人，确实就差这么多啊。那帮人一个个摆出一副要钱没有要命有一条的架势，小民又能拿他们怎么样？\"

        许万隆嘿嘿一笑:\"己经包给你们了，不够的你们想办法补圆。\"

        江万春哭道:\"小民两个也想补圆，可没这个本事啊！小民两个己经盘算过了，就算将全部家产都变卖了，也只能勉强凑到二百三十万两，连……连……连零头也不够啊……要不老爷开开恩，把小民两个杀了算了……”

        许恩隆眉头紧皱，沉思片刻后道，“想死？没那么容易！你们两个先回去，家里有多少现银，全部搬到衙门来，有多少房产、田庄、铺子，全部列个清单，若你们胆敢欺瞒本官，就别怪本官翻脸无情了。”

        江万春哭道:\"老爷，小民辛劳几十年，到头来就落了个一干二净吗？\"

        许恩隆不耐烦地骂道:\"你个老不死的，怎么这么死脑筋？流水的银子，铁打的衙门，只要过了这个难关，还怕没你发财的机会吗？快滚！\"

        说完，他便挥手让两人离开。

        江万春和楼福宁一步一回头，哭哭啼啼走了。

        待二人走后，许恩隆立刻唤来亲信，吩咐道，“去查查江万春和楼福宁的家底，要是敢偷奸耍滑，看我怎么剥了他们的皮。”

        顾养浩一直在闭目养神，这时候才睁开眼睛说道:\"姓周的也太狠了，还差那么多，许兄，你说怎么办啊？\"

        许恩隆冷哼道:\"那伙狗才就是欠收拾，搞死几个就乖乖把钱拿出来了。\"

        刘致远胆怯地说道:\"缺口实在太大了，硬来的话万一搞出事来了怎么办？要不下官的那一份不要了。\"

        想撇清？

        门都没有！

        顾养浩和许恩隆交换了一个眼色。

        运司衙门侧厅里，一百五十四个盐商焦灼不安地坐着，他们一大早就来了，不仅早饭没吃、中午饭没吃、晚饭没吃，连水也没喝上一口。不过不吃不喝也好，吃一肚子又不许拉就只能拉裤裆了。

        顾养浩、许恩隆、刘致远背着手，迈着四平八稳的官步，慢条斯理地踱了进来，大厅里嘈杂的声音顿时停了下来。

        一百五十四个脑袋，伸长一百五十四个脖子，眼巴巴望着这三个官老爷，绝望地等待阎王爷的裁决。

        顾养浩清了清嗓子，缓缓说道:\"不怕县官，就怕现管，还有两个时辰，本官就得向周大人交差了。诸位都是老熟人了，在这个节骨眼上，只好劳烦诸位捧个场了。\"

        \"一千五百万两银子，这是皇上交代下来的差事，本官，许御使，刘知府，可是一两银子也没碰，大伙就老实认领了吧。\"

        见没人吭声，顾养浩又说道:\"这样好不好，十万两确实有点太多了。本官和周大人是姻亲，等周大人睡醒了，本官腆着老脸替诸位求个情，改成每人八万两吧。来日方长，只要本官还在这个位子上，少不了诸位发财的机会，拜托了！拜托了！\"

        说罢连连拱手。

        大厅里还是鸦雀无声。

        刘致远说道:\"诸位，眼光放长远一点，别为了这几个小钱犯糊涂，这样吧，本府网开一面，准许你们将盐价提高一成。\"

        这时候，盐商们才有人开口说话。

        “大人，这一成的利润，也不足以弥补我们的损失啊。”

        顾养浩脸色一沉，“怎么，各位是觉得本官还不够通情达理吗？”

        “不敢不敢，只是……”盐商们交换着眼色，谁也不敢再轻易开口。

        这时，许恩隆忽然冷笑一声，“各位都是精明之人，难道还看不清眼前的形势吗？若是惹恼了周大人，别说赚钱，只怕连性命都难保！我看各位还是乖乖交钱吧。”

        盐商们心中一凛，的确，他们现在就是砧板上的肉。

        许恩隆又把刘致远拉到一旁嘀咕了很久，刘致远不情不愿地走到台上，板着脸说道:\"这样吧，本府允许你们将盐价提高一成二。\"

        终于有盐商带头说道：“一切全凭老爷们做主。”

        其他人也纷纷附和。

        顾养浩露出满意的笑容，“既然如此，那就这么定了。明日中午之前，各位将银子送至运司衙门，本官好向周大人交差。”

        说罢，带着许恩隆和刘致远扬长而去，只留下一众盐商唉声叹气。

        日晒三竿，太白酒楼里，周延儒左拥右抱睡得正香，睡梦中，他已经当上了一人之下万人之上的内阁首辅，正志得意满地向群臣发号施令。
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