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        月夜，身穿睡袍的夏树仿佛一个自由自在的幽灵，独自漫步在爱尔兰王宫的大花园里。这里之所以被人们称为“森林宫殿”，不仅因为主建筑大量采用自然环保的木料和高采光度的玻璃，亦因为这里鲜花遍地、绿树成荫，环境优美怡人。看着夏洛特和小公主们在这座童话般的宫殿里快乐的生活，夏树找到了苦寻半生的满足感，他曾不止一次地感慨:人生如斯，还有什么不满足的？

        占地近百亩的大花园，从开辟到维护所费不多，却是王宫最美的色彩。这里有安吉尔精心打理的月季花圃，有苏西最爱的栀子花，还有小天使莎拉的“好伙伴”含羞草，几乎每一个角落都留下了这个幸福家庭的美好记忆。

        不知不觉中，夏树来到了那年春天他跟夏洛特一起栽种的梅树下，它已经成了一把天然的大伞，早春盛放梅花，初夏收获青梅，酿酒、腌制皆可。

        轻轻摩挲着梅树的树干，想着若是这座宫殿最终难逃战火，挚爱们肯定会非常伤感，夏树轻吁了一口气：残酷无情的战争啊，你终究还是势不可挡地到来了！

        跟1914年爆发的那场大战一样，1933年的战争是列强国家为了摆脱经济危机困扰而大力发展军备的必然产物，是以德国为首的同盟国阵营与以美英为首的新协约国阵营争夺世界霸权的正面较量，是国家利益冲突不可调和的结果，然而当下的国际舆论却普遍认为，是德国统治阶层和容克集团的野心驱动战争机器驶向战场，而出身霍亨索伦皇族的爱尔兰国王非但没有为和平做出努力，反而心甘情愿地率领爱尔兰军民投身这场侵略战争。

        在这种舆论的影响下，不少爱尔兰民众给国王、首相写请愿书，希望自己的国家能够远离战火，而在一些知识分子眼里，原本叱咤风云的爱尔兰国王似乎已经到了守成有余而进取不足的地步，但事实却非如此。战后的近二十年时间，夏树励精图治，匠心布局，使爱尔兰发生了翻天覆地、脱胎换骨的变化，国家工业在一穷二白的基础上起步，以火箭般的蹿升速度跻身二等强国之列，并在航空、潜艇、战车领域拥有世界级的技术含量，而巴林的大小油田经过合理充分的开发，已然成为波斯湾地区效益最好、输出最稳定的石油产区，在波斯战乱严重影响多处油田正常开采的情况下，爱尔兰依靠石油出口获得了极为丰厚的利润，带动炼油、化工行业有了质的发展，战前的利默里克在欧洲已是仅次于柏林的“活力之城”。

        刚登上爱尔兰王位的时候，夏树游历欧洲各国，拜会王室成员和军政首脑，为爱尔兰的经贸发展做出了积极贡献，随着国家经济工业规模的不断壮大，加之成功举办了一系列重大国际活动，爱尔兰的国际地位迅速上升，也使得他个人的国际声望达到了一个空前的顶峰——许多人看好他成为爱尔兰的亨利七世，让这个偏远蛮荒的欧洲小国发展成为有影响的大国，而不是腓特烈二世那样的铁腕人物，把爱尔兰变成一座大兵营。

        10年代末期，奥匈帝国、爱尔兰、西班牙三国组成的经济联盟叱咤一时，但这却是夏树在国际舞台上的最后一次华丽表演。因为一些不怀好意者借机哄抬这个经济联盟的政治意义，德国人感到自己的同盟国核心地位受到了挑战，因而以关税和贸易政策为手段排挤、打压三国经济联盟，这场发生在20年代初的经济战争以西班牙爆发危机、奥匈帝国和爱尔兰的对外贸易遭受沉重打击而收场。自那之后，夏树有意收敛起了锋芒，各种立场、表态紧跟柏林，工业、军事的技术标准也跟德国保持一致，以至于爱尔兰王国被人们戏称为“德意志的第五个王国”（德意志第二帝国由四个王国和若干大公国、公国、侯国、自由市以及帝国领地组成）。

        退让不等于软弱，而是有策略的妥协。对于爱尔兰的优势和劣处，夏树始终保持着清醒的认识。这个国家盘子太小，底子太薄，不足以也没必要跟自信心、虚荣心空前膨胀的德国叫板，而利用两大阵营的对立左右逢源需要高超的外交手腕和必要的保密手段，并不适宜于爱尔兰这样一个充斥着德裔官员和德国移民的国家。

        妥协带来的好处是显而易见的，受益于德国资本的拉动作用，爱尔兰在最短的时间内完成了工业基础建设；在欧洲经济发展的黄金十年，爱尔兰的经济贸易增速远远高于其他欧洲国家；在经济危机席卷全球之后，爱尔兰又是倚仗德国的资本输出最先扭转跌势。

        早在战争爆发前数年，爱尔兰就开始为投身战争做准备，将一线部队轮番派往法国练兵，而在与德国皇储威廉进行过一番深入沟通之后，夏树同意只担任名义上的德爱联军统帅，爱尔兰战区的实际指挥权交给德国将领，而联合作战参谋部中具有表决权的席位，爱尔兰将领仅占四成。

        再次妥协不是自我放弃，而是耐心等待，等待一个重新耀世现身的机会。

        战争爆发当日，在英爱两国尚处于非战争状态时，爱尔兰就已经派出实战经验最丰富的皇家卫队跟随德军登陆马恩岛，而在英国对爱宣战后，爱尔兰轰炸机迅速加入对英国本土的轰炸行列，精锐的爱尔兰伞兵和海军陆战队立即投入在科恩半岛的两栖登陆作战。经过一个白天的苦战，联军在马恩岛和科恩半岛站稳了脚跟，然而半宿激战，北威尔士的战局发生了很大的变化。

        在悲观者看来，联军在科恩半岛的登陆行动有可能以惨败而告终。

        对于历史上未曾出现过的一幕，夏树无法预知它的走向，而凭自己的军事判断，只能说联军在开战伊始就在英国本土实施登陆过于冒进。若是通过大规模轰炸瘫痪英国的交通设施，消磨英*民的斗志，胜算会比现在大得多，但德军总参谋部此举也不是完全不合理，他们想在开战之处就取得一场关键性的大胜，从而对美苏等国起到敲山震虎的作用，让观望者不敢介入，介入者陷入犹豫，由此决定战争走势。

        剑走偏锋，一招若成，便赢下了战略性的胜利，让一场有可能旷日持久的阵营大战变成消耗相对较小的闪电战，而科恩半岛就是这个撬动战略天平的支点。从这个角度看，德军总参谋部的决策也不是完全盲目自大。

        视线回到科恩半岛，及至午夜，基本达到满员齐装的大德意志第3战车团开始投入反击，这时爱尔兰第1战车营的55辆“凯尔特战士”仅剩下12辆还能继续作战，装备损失率高达78%，战车成员伤亡率也在60%以上，这个多次在庆典场合大放光彩的爱尔兰皇家王牌营几乎一战报废。

        在阿伯索赫的一处野战医院里，r-115战车组的三名幸存成员满脸乌黑地挂着吊针，胖子车长差点成了烤猪，头发眉毛残缺不全，脸上也被弹片划出了一条深可见骨的伤痕，装填手的胳膊被机枪子弹咬了一口，炮手的手臂和脸颊被烧伤，但比起葬身于“钢铁棺材”的两名同伴来说，他们显然要走运很多。

        听着远处的隆隆炮声，装填手嚷嚷道：“我们应该像德国人一样，造比更大的战车，配更强的火炮，用更厚的装甲，把英国人的战车部队揍得没有脾气！”

        炮手叼着一支烟，每说一句话都露出痛苦表情：“相比于英国的战车，我们的‘凯尔特战士’已经很不错了。别说一对一，就算是一对二，我们的赢面也要比对手大得多，对吧胖杰克？”

        “我要4英寸厚的装甲钢板，3英寸口径的加农炮，速度慢一点也能接受。”胖子车长用数据表明了自己的态度。

        除了装甲厚度有所不及，这基本上就是德军“条顿骑士”的技术标准。

        单纯的战车拼杀，“条顿骑士”足以蹂躏英军的“基钦纳”，但英军步兵在战前同样接受了大量的反战车训练，他们也有专门针对战车研发的手雷、燃烧弹、地雷，而且改进型的13磅野战速射炮配备了专用穿甲弹，破甲能力并不比德军的75毫米战车炮逊色多少。

        装填手顿时来了劲：“如果我们装备的是一门3英寸口径的优秀加农炮，今晚的战果岂止十辆？”

        这里一营帐都是伤兵，虽不至于士气低迷，但肚子里也免不了有些牢骚。另一名脑袋缠着厚厚纱布的战车兵便抱怨道：“有时候挺想不明白的，联合演习的时候，将军们都看到了德军新战车炮的威力，为什么不建议技术部门研究换装？如果是因为我们的战车炮塔太小，没办法直接换装，研发新战车时间赶不上，那就让德国人提供一批好了，反正这场仗是帮他们打的，我们对英国可没有领土要求。”

        坐在战车兵旁边，右手吊着绷带、脖子缠着纱布的伞兵接话道：“把北威尔士并入爱尔兰版图不好么？”

        战车兵驳斥说：“好什么？从英国人手里割了土地，接下来的一百年爱尔兰都别想有安宁日子，我们的国王会做那样的事情么？”

        伞兵却道：“国王陛下不会，不等于那些德国来的大臣将领不会，你以为现在爱尔兰的国家事务是谁说了算？”

        胖车长好歹是名士官，他连忙喝止道：“士兵，注意你的身份，没有人可以对我们的陛下出言不逊。”

        “抱歉，长官！”伞兵悻悻然地道了歉。从周围人的反应来看，这样的质疑并不只是个别人的想法。
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