南楚政事堂。

        马超然揉了揉额头，只觉头都要炸开了。

        还在慷慨激昂地说个不停的人是如今南楚新任的兵部尚书卫雍文。

        “北楚这三路大军齐头并进，东路，林绍元由淮安进至泗州，十一日直趋盱眙，十三日盱眙陷落，十六日攻取天长县……今日，扬州总兵曹浚急报到了，天长县已降，林绍元已兵围扬州城……”

        马超然听了，又是拿手一拍脑袋，欲哭无泪。

        卫雍文又道：“中路，秦山湖先取庐州，直趋滁州，沿途望风而降；西路，秦山河已攻陷铜陵，顺江而下攻打芜湖。

        早些为了防备孟世威，滁州总兵丁泽威已率兵在太平府驻防，正好可在芜湖与秦山河决一死战。

        但若是滁州失守，则丁泽威必退，他一退，芜湖危矣、太平府危矣，北楚中路、西路会合渡江，则南京危矣……”

        应思节看着地图看了好一会，眼睛里满是血丝，缓缓道：“调往扬州支援的兵马不必再去了，速往滁州吧。”

        “左丞，这是上午才下的令，又改？”

        “我们下令的速度都快不过北楚破城的速度，还能如何？”

        应思节颓然道：“五日丢了七县，扬州都只剩府城了，再增援还有何益？不给丁泽威守住滁州，他怎么能放手与秦山河决战。”

        马超然道：“扬州若失守，南京一样危矣！”

        卫雍文道：“曹浚的兵马守城绰绰有余，能守住自然能守住，守不住……”

        “他昨日才说要守盱眙，能守住才怪了。”

        “他还是有一战之力的。”应思节叹息一声，问道：“今日各地勤王兵马到了多少？”

        卫雍文没有回答，只是摇了摇头。

        “郑芝龙？”

        “折奏到了，请陛下到福建去。”

        “……”

        堂中几个重臣都沉默了一会。

        马超然明明感到很悲伤，但不知为何心里又有些发笑。

        笑自己养了个好儿子，好儿子一天到晚说说说，说的好事没一个准，说的坏事一个不落地全发生了。

        应思节坐不住了，起身踱来踱去，喃喃道：“如何是好啊？”

        卫雍文道：“唯死战尔，我督师滁州、太平府，阻止北楚中西两路兵马汇合，请阁台大人督师扬州。生死存亡，在此一战了。”

        ……

        等卫雍文离开，马超然与应思节对视一眼，应思节喃喃道：“我们都是丞相了，他还称‘阁台’。”

        “唉。”马超然心里暗骂都什么时候了你还在意这些，问道：“派谁去扬州督战？”

        堂中一个个重臣都盯着地图作思索状，无人答话。

        应思节四下看了一眼，忽问道：“钱参政怎么没来？”

        “钱大人病了……”

        “……”

        议到最后，还是应思节表态誓与陛下、与南京共存亡，几个老臣的士气再又振作了一些。

        马超然离开政事堂，心里只有无尽的牢骚。

        ——“跟着这些蠢材议事，还不如去求鬼神弄死王笑！”

        ~~

        回到家中，马超然第一件事就是到前院看法事。

        这场法事要做七七四十九天，据说到时法事一成，那些被王笑所杀的数万冤魂就会从地府出来，把王笑带走。

        如今已过了三十八天，只要再等十一天，王笑暴毙，江南就可以守住，他马超然还是宰执天下的丞相……

        看着眼前挥舞的灵符，心里想着这些，马超然却是老眼一酸，两行浊泪流了下来。

        身后有脚步声响起，是马叔睦又过来了。

        这小子一天到晚不去衙门，蹲在家里摆谱。

        “你别劝我，我是你爹，你别劝。只要十一天，只要再等十一天……”

        “父亲你清醒一点吧。”

        “闭嘴！我就是不想清醒！”

        马叔睦无奈，却是道：“孩儿探到一个消息。”

        他凑过去，在马超然耳边低声道：“应思节这个老王八，表面上说着要誓死一战，背地里已经在准备把陛下带走了……”

        马超然猛得回过头，眼神瞬间恢复清明，脸色从失魂落魄转为勃然大怒。

        “你说什么？！”

        “我们再不下手，陛下就落在人家手上了……”

        ~~

        五马渡。

        渡口在南京城北、长江边上。

        相传西晋末年，八王之乱后，琅琊王、彭城王、西阳王、汝南王、南顿王这五位王渡江至此，其中，琅琊王司马睿所乘坐骑化龙飞去，成为其称帝前的吉兆，时人歌谣有云“五马浮渡江，一马化为龙”，故此处称五马渡。

        卫雍文拜别天子，火急火燎出了城，好不容易调动了大军，正准备渡过长江、驰援滁州，忽有一队骑兵从南京城赶了出来。

        “卫督师！”

        “何事？”卫雍文急问道：“是一应军器钱粮已准备妥当？”

        “政事堂急令，铁册军不必赴滁，速回南京听调！”

        卫雍文愣了愣，脑子里嗡嗡作响。

        “请卫督师唤黄总兵接令……”

        “阁台们是什么意思？长江以北不要了不成？”

        “这末将就不知了，请黄总兵来接令。”

        卫雍文叱道：“接令接令！一日三令，上午要援扬州，下午要援滁州，现在又要守南京。到底是前线更急还是南京更急？朝廷还有没有章法？！”

        “请督师恕罪，末将只是奉令行事……”

        卫雍文也不知再说什么好，颓然挥了挥手，转身向五马渡走去。

        这日下起了雨，原本被派出增援的五万铁册军又掉头返回驻地，只有卫雍文带着三万杂兵冒着雨、连夜渡过长江。

        夜里，江面上小船来回，士卒们穿着湿漉漉的衣裳抱着胳膊缩在船上发抖。

        而南京城内，马超然辗转反侧无法入睡，最后还是披上衣服起来。

        他忧心忡忡地穿过走廊，走到了做法事的灵阁前。

        “下雨了，会不会影响这场法事？”

        “王笑这妖孽命硬，感知到贫僧要取他的命……马相放心，贫僧可以镇住他，不过，这灵阁内还要再添一些供品……”

        远处，马叔睦站在阁楼上看着这一幕，眼神有些落寞。

        有美人走到窗前，环住他的腰。

        “二郎又不陪人家，站这里看什么？”

        “没看什么。”马叔睦回过头，捏住她的下巴，道：“你真的很美，服伺我也服伺得很好。”

        那美人眼中浮起一抹娇媚，很快，却又变为痛苦。

        “二郎，痛……松手……”

        马叔睦没有松手，紧紧掐着她的脖子，道：“可惜我要离开南京了，不能带上你，今生，我们缘份已尽……”

        雨下了整整一夜，天光渐亮。

        马超然又供上了许多金银，终于入睡。

        马叔睦处理了爱妾的尸体，转回书房。

        南京城外，没有屋檐遮头的流民们躲进树林，盼着这场雨早点过去。

        卫雍文也终于把三万杂兵渡到了长江北岸，踩着泥水，向滁州城赶去。

        在他们身后，有将官高喊道：“我们回南边，把剩下的船只全都凿穿！不要给北楚的逆贼留下一艘船！”

        “是！传令下去，凿穿剩下的船只……”

        ~~

        十月二十三日，秦山河率北楚西路大军攻至芜湖，丁泽威退守太平府。

        短短半日，芜湖守军投降。

        至此，北楚西路大军距南京之前已隔了一个太平府。

        同时，中路的秦山湖已率军攻至滁州城下。

        秦山湖当日便下发檄文，告谕城中文武，如无欺男霸女之劣迹者，可安心受降。

        北楚军这一路打过来皆是如此。

        有时遇到清廉正直的官员开城投降，直接纳降再清算。

        也有遇到跋扈军阀与贪官劣绅，这时候往往城中百姓有趁夜开了城门，北楚军直接杀入城中。

        秦山湖最怕遇到的那种就是平日里清廉正直、却又死脑筋的，有些文官颇受百姓爱戴，又要维护社稷正统，能带着满城人负隅顽抗；有些武官体恤士卒，麾下将士愿为其效死，也是死战不降……

        这些人虽然不多，但总是有的。

        秦山湖怕他们倒不是怕打不过他们，他怕的是每次把这些人杀掉，心里都觉不是滋味。

        这次，秦山湖就在滁州城外遇到了卫雍文。

        他抬着千里镜看着卫雍文的军阵，有些奇怪起来，嚷道：“怪了，这三万人怎么不进城据城而守，驻扎在城外算咋回事？瞧不起老子？”

        ~~

        卫雍文当然也想进城守滁州。

        但如今滁州城的守将是丁泽威的副将洪孝思，他担心卫雍文进城后投降，害了丁泽威的家眷，于是下令封死城门。只派人每日吊下一些米面给援军。

        卫雍文又怒又无奈。

        他虽挂了兵部尚书之衔，但匆忙上任，地方军阀根本不买他的账。

        若是大怒而走，一则长江北岸的船只已经被毁，并无船只可返南岸；二则一旦滁州失守，则丁泽威必定不能安心与秦山河决战……

        为了南京的安危、为了陛下的安危，卫雍文只好把这口气咽下，率军在滁州城外驻守。

        他真不是瞧不起秦山湖，他每次望向对面的北楚军，也实在不知这一战要怎么打……

        ~~

        秦山湖并未马上发起攻势，只派探马打探情况，又与军中参谋夏向维商议。

        夏向维看过情报，长叹了一声。

        “怎么？”秦山湖道：“这姓卫的是什么名将不成？很难打？”

        “没什么。”夏向维又叹了一声，喃喃道：“只是觉得卫雍文这些人太可怜了。”

        他思来想去，又道：“秦将军不如停战一日，我去劝降他吧？”

        “军情如火，可耽误不得。”秦山湖道：“可别等秦山河、林绍元他们把太平府、扬州都打下来了，老子还在这滁州城外。”

        “就一日。”夏向维有些无奈，道：“卫雍文的兵粮一日都撑不过，到时不战也就自溃了……”

        雨不算大，只是连绵不绝，下个不停。

        就是这样的雨天，夏向维与卫雍文战场上相见。

        隔着三十步远的距离，夏向维看向雨幕中的老者，喊道：“我们并非完全不接受投降，只要是未曾虐民的文武官员，皆可投降。洪孝思不降，反而封闭城门，生怕百姓与我们接触，可见平日必定倒行逆施。卫公一世清名，何苦为这等小人守城，反害了将士性命？”

        卫雍文道：“老夫守的是大楚的正统社稷，不是洪孝思。”

        “卫公是对我们有顾虑才不降吗？”

        “你激我也无用，老夫知道你们行军南下，一路清算官员、整顿吏治。老夫这一生光明磊落，不怕人查。”

        “那就请卫公保全士卒百姓性命，降了吧。”夏向维道：“这一路而来，请降者无数，十之七八都被我们惩处。让晚辈开口相劝的，卫公是第一个。”

        “……”

        卫雍文沉默了许久，忽然问道：“年轻人，在你眼里，老夫很蠢吧？”

        “实话实话，在晚辈眼里，卫公的忠心只是愚忠而已。”

        “但隆昌皇帝才是先皇嫡系血脉，这是正统，是纲常！”卫雍文放声喊道：“我衣冠华夏有别于狄夷，就在这礼仪纲常。若连这纲常都不守，你们何必驱逐建虏？”

        夏向维道：“我等为的是苍生、为的是文明。”

        “老夫为的是天下的秩序。长幼有序，嫡庶有别，不可紊乱。隆昌皇帝是天下正统，就必须有人为他竭忠尽智。否则尊卑礼仪一乱，国将不国！”

        “卫公不愿降？”

        “唯死战尔。”

        ……

        然而，就在夏向维劝说卫雍文的时候，楚军大营已派出许多士卒向南楚军营喊话。

        “大家都是同胞手足，愿降的过来，这边有热粥喝……”

        “有热粥喝，有帐篷遮头，有干净衣裳……”

        一声声的喊声中，等卫雍文转回营帐，看到的就是越来越少的士卒。

        再到次日再一看，三万士卒已只剩一半。

        卫雍文的亲卫们已经开始担心逃兵们劫走督师……

        而滁州城依然城门紧闭，连粮食都不再给。

        这支援军的作用似乎就是成为滁州城门外的一层肉盾，能拖延北楚多少时间是多少时间。

        卫雍文只觉这一仗荒唐可笑，但他根本笑不出来……

        ~~

        号角声起，秦山湖终于率军攻打滁州城。

        看着北楚的士卒排着整齐的方阵出营，杀气振天的样子……卫雍文麾下的又冷又饿又累的士卒在刹那间就不战自溃。

        有人逃跑，有人跪下投降。

        只有卫雍文还领着最后督标营的千余亲兵死战不退……

        秦山湖终于明白夏向维说的“可怜”是什么意思了。

        但他是将军，从不心软。何况已经给过卫雍文一次机会了，今日对方要战，他也只有一道命令。

        “杀败他们！”

        “杀啊……”

        看着北楚的精锐之士向自己杀来，卫雍文本来以为自己这辈子就会以为种悲凉而可笑的方式谢幕。

        ——那就战死疆场吧。

        但他没想到的是，南楚的命运比他想象中还要可笑。

        这边区区一千人还在与强大的北楚军厮杀，身后的滁州城突然城门大开……

        不是洪孝思出城来接应他了，而是洪孝思领着人逃了。

        滁州城上有士卒大喊道：“快跑啊！太平府失守了，靖南伯战死了……快跑啊……”

        而北楚军中很快也有人喊道：“捷报！西路大捷！秦帅已拿下太平府，斩杀丁泽威！我等速克滁州啊……”

        “莫走了洪孝思……”

        “……”

        卫雍文只觉天眩地转，喉头一甜，一口老血喷涌而出。

        他强撑着身子，放眼看去，只见自己的督标营将士以无比英勇的姿态与北楚士卒鏖战着，但一个一个地倒了下去……

        这些食不裹腹的将士，对阵着名震天下的北楚强师，没有后退，依然还在血战。

        但，他们拼命在守的滁州、太平府，已经丢了……

        丢了？

        一千人对阵两万强师都没输……而二十万大军守着的太平府已经丢了？五万人守着的滁州城一箭未发就逃了？

        卫雍文身子晃了晃，感到完全呼吸不过来，一股气顶在脑门上，几乎就这样被气死过去……

        ~~

        血染的疆场上，只剩最后的三百亲卫还在护着卫雍文死战。

        突然，一个苍老的声音大吼道：“都住手！住手！”

        南楚士卒们回过头，看到卫雍文执着长剑架在脖颈上。

        “老夫死后，尔等降了吧。”

        “督师！”

        “都听到了吗？！老夫死后，尔等降了吧！”

        “督师……”

        “……”

        卫雍文没有犹豫，用最后的力气，刎颈。

        长剑落地，他的身体也缓缓倒了下去……

        ~~

        夏向维放下千里镜。

        似乎是不忍心再看这片土地上各式各样的人，他抬起头，望向天空。

        他觉得滁州守军那样弃城而逃，这对卫雍文有些太残忍了。

        哪怕再晚半个时辰，让卫雍文战死在城门外也好……

        夏向维就那么抬着头看着天。

        他恍惚又在雨幕中看到了昨天的卫雍文。

        “年轻人，老夫来见你，不是来投降的。是想来看看你们这些光复中原的孩子是什么样子，看到了，老夫也就放心了……

        老夫要守着纲常，因为必须要有人要守着它，必须有人为社稷尽忠而死。若无‘明知不可为而为之’者，这世道怕是要更坏了。说是愚忠也行，气节也罢，守了一辈子的东西，不能临了再丢了……

        但有你们守着苍生，老夫也可以放心去死了，真的，看到你们能体恤生民，老夫已能含笑九泉……”

        夏向维回忆着这些，最后缓缓地喃喃了一句。

        “明知为可为而为之，卫公放心去吧……”

        ~~

        这次南征，王笑已完全失去了指挥的兴趣，他把更多的精力放在对江南的整合上。

        但每次看了战报，他依然还是忍不住摇头。

        “真丑啊，南楚这一仗打得太丑了。这也就好在是我们打下来，这要是换成异族南下，这仗该丑到什么地步。”

        “想来若是建虏南下，他们该不至于……到如此地步吧？”

        王笑看了秦山河一眼，想说些什么又没说。

        他又摇了摇头，把战报一丢，转身离开船舱。

        秦山河有些奇怪，沉吟道：“晋王为何生气了？”

        “不知道啊，都打这么顺了，不能更顺了……”

        “是啊，一辈子没打过这么顺的仗……”

        ~~

        哪怕北楚将领们自己也不太相信，但事实就是如此。

        自十月九日北楚发兵南征起，短短二十天，中西两路大军已攻破南京两面门户，兵戈已直指南京……
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