峄县。

        王笑神色冷峻地坐在那听着花爷禀报，显然有些不悦。

        花爷于是越说越忐忑。

        “裴将军说要领兵去收复台儿庄，也提了一条可用之计。其实末将本打算自己领兵去的，但裴将军又说峄县防务他不熟悉，末将只好让他去。如今已去了六天。南军拦截了峄县到台儿庄的道路，末将……探不到那边的消息……”

        王笑问道：“讲武堂的学子呢？”

        “随……随裴将军去了。”

        “是你同意的？”王笑道，“若你没同意，那是他们违抗军令擅自行动，我自去惩治他们。但若是你同意的，要是有万一，则唯你是问。”

        花爷低下头，道：“是末将同意的。”

        “理由。”

        秦小竺在一边坐着，心道自从王笑回德州以来、每每都是夸赞将士，唯独见花爷时是冷着脸。眼下花爷要是说自己拗不过那些学子，只怕就要打上个“难堪大用”的印象了。

        却听花爷道：“末将担心裴将军厂卫出身，对战阵之事有所疏忽，故而同意让那些学子去帮他参赞军务。”

        “你可知道我费了多少心血培养那些孩子？”

        “末将知道，但末将奉命守兖州府，既然他们归末将调派，自当不论其身份，唯才任用，以守土为先，保兖州府寸土不失。”

        王笑这才不再继续给花爷施压，挥了挥手道：“坐下说吧，谈谈峄县的防务。”

        “是。关明并未亲自来攻打峄县，只派了副总兵宋行柏领三万人来。依末将猜测，应该是裴将军偷袭台儿庄成功了，关明留了大部队围攻台儿庄。”

        “另外，裴将军留下的营寨还在城外，末将让人领一千部卒出城驻守，宋行柏一开始摸不清我们有多少兵力，前两天都只是试探，昨日才开始攻城。末将观其军阵，发现其战力并不高。”

        王笑道：“这一仗你打算怎么打？”

        “末将认为，守住峄县问题不大，只要等到援兵到了，可反攻宋行柏，再直逼台儿庄，救裴将军脱困。”

        “没有援兵。”王笑道：“我只领了五百人来，接下来也不会有援兵。”

        花爷一愣，脸色渐渐泛白。

        自己和裴民约好了，援兵一到，就去解台儿庄之围，但现在没有援兵，岂不相当于自己陷他入死地。

        “国公，这……真没有援兵吗？”

        王笑淡淡道：“你派裴民去偷袭台儿庄，就没想过这种结果吗？”

        “末将……末将……”

        “讲武堂学子敢给裴民提议，因为裴民允许他们参赞军机。他们敢带兵偷袭台儿庄，因为他们做好了死在那里的准备。此事我不怪张光第也不怪裴民，因为他们只能提议，你才是最后定夺的人。你是主将，主将就要做全盘考虑，把他们的生死担在肩上。说吧，你打算怎么办？”

        花爷额头上有冷汗流下来，一咬牙，抱拳道：“末将斗胆，敢请国公镇守峄县，末将请命去救援台儿庄。”

        “你要带多少人？”

        “峄县不容有失，国公不容有失。末将……带五百人。”

        王笑淡淡一笑，问道：“你这样去，与送死何异？”

        “末将答应过裴将军会去支援他。若无援兵，末将愿与他一起死。”

        王笑摇了摇头，叹道：“意气用事。你还是没准备好当一军主将啊，为守备可以，为参将不行，自己下去想一想吧。”

        “那……裴将军他们……”

        “我自有安排。”

        “是。”

        等花爷离开，秦小竺不由问道：“其实我觉得他这次做得不差，你为什么要吓唬他？”

        “不敲打一下，他怎么能进步？”王笑道，“能收复台儿庄当然是好，但他水平不够，敢这样分兵，两个地方都可能守不住。这次是我来了，但如果我没赶到呢？有更稳妥的办法，他却做了能力之外的事，估不好自己的能力，在守备的这个位置上不要紧，但担大任就不行了……”

        秦小竺撑着腮帮子想了想，道：“我还是看不出区别。”

        “区别就是，秦副帅镇天津，我有空到京西绕一圈；秦山河守德州，我有空到沧州绕一圈。花露浓守兖州，我就得紧赶慢赶跑过来。”

        “能一样吗？他才领了多少人啊。”

        “我不管这些，扛多大担子，就得给我显出多少能力。有委屈也得给我吞下去。”

        “那若是你亲自守兖州，你要怎么做？”

        “若我亲自守兖州，关明还敢来吗？”王笑微哂。

        秦小竺啧啧道：“王笑，我看你现在很傲啊。”

        “是吧。”王笑被她夸得笑了笑。

        过了一会，他敲着桌案沉吟道：“张光第倒有些见识，但孩子就是孩子，换作是我的话，当然要比他大手笔些才是……”

        ~~

        “将军，柳大人私自出营，往台儿庄方向去了。”

        宋行柏一愣，脸色难看了些。

        好在徐镇兵马也不讲究军纪，他也不追究柳岚山临阵脱逃之罪。

        柳岚山官职虽不高，只是兵部武选司主事，但身份却不俗，乃是郑首辅的孙女婿，虽然娶的只是郑家五房庶女，但他本身就有才名，入了郑家的眼。

        “咳，你们不必管。是本将让柳大人带封口信给关总兵的，先议事吧。”宋行柏道，主要也是为了自己的面子。

        总不能说“姓柳的觉得老子攻不下峄县才跑了”之类的。

        当然，不追究是一回事，宋行柏打心眼里就看不起柳岚山这种人……“出来打仗还要敷粉的小白脸一个，跑了就跑了吧。”

        “是，将军，王笑派人送了封书信出城，请将军过目……”

        宋行柏以前名叫“宋大白”，本是流寇，后来随着关明被招安的，是个大老粗，摆了摆手，道：“本将不看，你说他要干嘛就行。”

        “他质问将军，大家同为楚朝将士，为何在他抗击建奴之际攻打齐王封地，是不是要造反？他还说，如果是误会，明天请将军入城赴宴，把误会解释清楚。”

        “将军，王笑不光让人送了信，还让守军在城墙上把这些话喊了出来，将士们都有些疑虑。”

        宋行柏怒道：“他们疑虑个屁？真以为本将要造反不成，一群蠢兵。”

        “但这……王笑既然出了招，我们也该有所应对才是。”

        宋行柏一想，人家王笑名义上也是楚朝的虢国公，现在他亲自质问自己，没个应对的话，军心就散了。

        “那怎么的？本将真去赴宴不成？这明显是想安排刀斧手砍了本将。”

        “将军不妨将计就计，假意答应王笑，待明日王笑开城门迎将军入城时，以精锐攻入城池，攻峄县、斩王笑，立一大功……”

        宋行柏不由陷入了沉思之中。

        精锐他不是没有，他麾下有三千家丁，训练有素，兵甲齐备，还配有鸟铳，个个都是精壮之士。

        但这三千家丁是他自己花银子养的，是私兵、不受朝廷调遣的。

        他宋行柏能在江北立足，搜刮银钱过快活日子，凭借的是什么？一是关明的提携，二就是这些握在手上的私兵。

        就是有这三千家丁在手，换谁当了皇帝谁当了首辅，要想动他宋行柏，都得掂量掂量。

        攻不下峄县，不是宋行柏不会打仗。而是普通官兵的兵饷被吃干净了，战力稀松。宋行柏又舍不得拿自己的兵去攻城……

        但如果能诈开城门，夺峄县、斩王笑呢？

        若许能在江北四镇之外再开一镇，由自己镇守。到时兖州的银钱只归自己，还能练更多私兵。岂不比在关明手底下喝汤更快活？

        有此威名，南京还能管得到自己？就算来年清兵再南下，自己的身价也不同了。

        “做了！就依你所言，回复王笑，明日去赴宴。传令下去，让本将的亲卫营好好歇一夜，明日攻入峄县，斩杀王笑……”

        这夜宋行柏想着以后的前景，激动得睡不着觉。

        兖州比徐州虽然差点，但也是运河边上的富饶之地。到时以防备齐王、建奴之名，向南京索要钱粮，再向山东富户索要些银子。

        如此一来，钱越来越多，私兵越来越多，地位也越来越高，于是钱又越来越多……

        这些事当然也有很多小技巧，好在宋行柏已和关明耳濡目染了许久，学了个七七八八。

        比如“打饷”，打饷的意思就是，你南京朝廷给的军饷不够，那我只好自己去找百姓要；比如“奏银”，就是每年给官员们一些好处，这样他们会上书帮忙要饷……

        宋行柏辗转反侧想到半夜，好不容易才入眠。

        迷迷糊糊中，忽听前面军鼓大作……

        “袭营了！将军，山东兵袭营了！”

        宋行柏惊起，呼道：“他怎么敢？！不……他的援兵来了吗？多少人？！”

        “卑职不知……”

        宋行柏一边穿戴盔甲，心中大骂不已。这狗崽子，说好明天赶宴，今天却来偷自己的营，不要脸！

        然而没等他穿好盔甲，一道道急报已经传了过来。

        “报！外营被攻破……”

        “报！山东兵已杀向中军大帐……”

        宋行柏大惊，喝道：“怎么这么快？！”

        不等士卒回答，他已听到一阵阵呼喝声如浪盖过来。

        “大楚虢国公在此，国公爷乃先帝之婿、当年天子之姑父，尔等执刀相向，欲造反耶？”

        ~~

        “虢国公特来平叛，凡受蒙蔽者放下刀兵，可免遭牵连。执意从贼者格杀勿论……”

        呼喊声中，峄县守军已穿进宋行柏的营地，直扑中军。

        王笑跨坐在马上，面沉似水。

        “花露浓，给我冲溃他们！”

        “是！”花爷大喝一声，拔马便上。这一瞬间，他觉得自己的名字好没有气势啊……

        峄县守军本就只有三千余人，加上王笑带来的五百轻骑，一共也只有三千五百余人。

        这夜王笑留了一千人守城，只带二千五百人冲宋行柏的营地。

        换作别人肯定是不敢这么干的，也就是王笑仗着自己的身份，料定了南军士卒不敢拼命相搏。

        下午王笑派人在城头叫喊，质问宋行柏为何叛乱，许多士卒都已听到。接着他们又听说宋行柏答应明天赴约去与王笑解释。

        在这些小兵想来，这场仗可能打不起来了，隐隐还觉得宋总兵的气势不如虢国公，自己这边似乎没什么底气。

        等到夜里，峄县兵马突然攻营，又高喊“虢国公乃天子姑父”，慌乱中不少人便弃械而降。

        宋行柏的三千家丁都没想到峄县兵马突得这么快，睡梦中被杀伤不少，余下人连忙起身去救宋行柏。

        “快撤！别管那些人了……”

        花爷已领兵杀至宋行柏大营外时，他才集结了不到两千家丁，惊慌之下也顾不得剩下的家丁，匆忙领着家丁就撤。

        徐镇的溃兵冲散了家丁的阵型，事实上慌乱中他们本也没什么阵型，此时和溃兵混在一起更是难以组织起来。打是不敢再打了，只好不停跑，手中的鸟铳都不敢回头发射。

        花爷被王笑敲打了一番后，正憋着股劲想要立功。此时眼看着宋行柏想逃，赶紧冲杀上去。

        “保护将军！”

        家丁之中确有猛士，为了护住宋行柏，接连转身拦上来。

        花爷见状心惊不已，暗道如果对方早派这些人攻城，未必不能在国公来之前攻进峄县。但到了现在，国公已不会再给对方组织兵力反攻的机会……

        ~~

        柳岚山的马车走得不快，走了半日到台儿庄以北的大张头山附近，自有扈从给他搭好宿营歇息。

        这夜睡到黎明，忽听北面隐隐有呼喊声传来，柳岚山翻身而起。

        “公子，也不知那是什么动静，是否要去打探？”

        “不必了，我们动身吧。那是宋行柏败逃了，呵，一天都撑不住，真是废物。”

        老仆点点头，让随行的童子进来帮柳岚山更衣，嘴里不由问道：“公子劝降马时胜，已立下功劳，守不守得住台儿庄、攻不攻得下峄县，这都是那些武夫的事。你是千金之躯，何苦如此风餐露宿的奔波？”

        “知我者谓我心忧，不知我者谓我何求啊。”柳岚山摊开双手任童子披上衣服，叹道：“王笑此人是乱臣贼子，他尚公主得以幸进，向来仇视科举士族。这次我们若不北上，他便要攻略河北诸地。往后一旦让其坐大，必颠覆大楚社稷。

        江北四镇这些军阀只知拥兵自重，不思进取。盖当此内外凋敝时，竟也不能拿出破釜沉舟之勇气，可叹、可恨！我前两日就劝宋行柏派精锐攻城。他死活不愿，如今如何？兵败惶惶，被我言中了啊。就是这样一群鼠目寸光之辈，我不鞭策怎么行？”

        柳岚山嘴里侃侃而谈，穿戴好之后上了马车，自语道：“此去台儿庄，只盼关明别再让我失望了……”

        ~~

        “柳岚山跑回来了？”

        台儿庄城外，关明听到禀报，脸上浮起厌恶的表情。

        帐中诸人见了，纷纷开口讥嘲起柳岚山来。

        “这柳岚山不过是娶了个郑家庶女，竟比郑昭业还傲气。借着劝降马时胜的小功，平日里颐指气使。好不容易把他打发到宋行柏军中，竟又跑回来了。”

        “南京城里衮衮诸公不知兵事，又不相信将军，每每派一些文臣来指手划画。若非如此，前次北上讨逆，何至于功败垂成？”

        “这次也是，我们大军本可一战攻下台儿庄，这柳岚山非要劝降，保留了城内的兵马。这才给了逆军可乘之机……”

        这样把责任推在别人身上确实也太牵强，关明听了都有些不好意思，毕竟台儿庄确实是自己不小心丢的。

        “闲话少说，让柳大人进来吧。”

        不一会儿，柳岚山步入大帐，侃侃而谈起来，没过多久便有争执声响起。

        “退兵？王笑只带了五百人来，关总兵这样就退兵，不怕沦为天下笑柄吗？”

        关明坐在那闭着眼不答，有军中谋士起身道：“柳大人只看到五百人，并不能说明他没有更多兵马。我听说，王笑已斩杀奴酋多铎，想必建奴必要退了。到时山东大军回防，我等被围在黄河以北又如何是好？”

        又有谋士道：“不错。当此家国危亡之际，岂可同室操戈？我们此次北上就是为了支援山东对抗建奴，如今建奴退了，自当退兵。”

        柳岚山怒极，一时居然被对方这句大义凛然的话噎得说不出话来。

        他是读书人，少有拿脏话骂人的时候，此时也终于忍不住在心里破口大骂。

        ——娘厄息撇！触乃笃酿！好你个关明，想得倒是美，卡要了那么多粮饷，带着兵来晃一圈就想走？还在这装得为国为民，狗猢狲……

        柳岚山只觉气得头都有些疼，好不容易才平息怒意，劝道：“不可啊，关总兵，正是因为建奴退了，眼下的局势不同了。王笑有虎狼之心，接下来他必定不甘心收缩于山东。江南富庶之地，他岂不觊觎？若其南下，徐州首当其冲。”

        关明不易察觉地笑了笑，他当然知道徐州首当其冲，不然这次就不会来了。

        稍稍示意，又有谋士起身抚须道：“此次我大军粮饷尽放在台儿庄城廓内，如今粮饷丢了，实在是无力讨逆了啊。”

        柳岚山不可置信地挑了挑眉，实是因为没想到关明能无耻到这个地步。

        ——呵，台儿庄到手没几天就丢了，你们有时间把粮草放进去就怪了！

        他强忍着心中怒意，泛起笑容，拱手道：“若关总兵能以精锐尽快攻下台儿庄，下官愿为将军请饷……”

        纵使是世家公子见惯了大场面，柳岚山也觉得肉痛。

        这次北渡黄河，与其说打台儿庄、不如说是买台儿庄，只是这价钱实在是高。

        还偏偏买了两次……
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