楚延光十七年，上命原户部尚书、光禄大夫姚文华兼兵部尚书，经略辽东、蓟镇、天津、登莱等处军务。

        因姚文华年迈，又命怀远侯王笑‘辅’之。同时，平调张永年为宁远卫指挥使，随行护送。锦衣卫则由耿叔白接任。

        十二月二日，车马出京，旌旗招展……

        王笑领了督抚辽边的差使，这是‘实’，但表面上他是驸马，不得参朝，因此需要一个官员领着虚衔陪他走一趟。

        这个官员位置要够高、能力要够平庸、性子要够和善。但这样的大员派出去，难免又是一系列的职位调动……延光帝考虑了几天，终于在最后关头点了马上要告老荣休的姚文华。

        姚文华从未想到自己年过八旬还要受这种奔波劳碌之苦。此时听着远处的送行鼓，脑中回想着陛下的勉励，只觉悲从中来——

        “徐功乔叛乱时，姚卿恸哭不已，乃至晕厥，可见赤胆忠心！户部交给白义章之后，姚卿也歇了些时日，此次陪王笑经略辽边，正可一酬壮志。”

        一酬壮志？这一把老骨头怕是回不来了。陛下你好狠的心……

        透过车窗看去，车辚辚，马萧萧。前头的王笑策马而行，少年背脊如长枪一把笔挺锐利。看着就让人讨厌。

        “你小子要是真有抱负，当什么驸马啊？平白连累老夫。”

        心里骂了一句，姚文华回看了一眼繁华安逸的京城，登时便红了眼。于是嚅了嚅嘴，与想像中那美好闲适的养老生活告了别……

        ~~

        等这些人马出了京，京城中许多人便长长地舒了口气。

        “王笑走了？”

        “走了。”

        刚入内阁的卞修永抚须而笑，道：“没想到，老夫成了这一局的大赢家。王珍找来时老夫马上投靠齐王，这是何等的果决？”

        “族兄深谋远虑。”卞康平便奉上一记马屁。

        卞修永笑道：“何良远不智，非要去招惹王笑，如今连长子都被带去辽边……老夫且坐看这位内阁次辅败亡，美哉！”

        卞康平脸上的笑容忽然有些勉强起来。

        “怎么？”卞修永登时眉头一皱，问道：“你又做什么蠢事了？”

        卞康平支支吾吾道：“前阵子，我我……我气不过王家抢我五城兵马司的兵权，我……”

        “你干什么了？”

        “我当时气昏了头，就……雇了人去杀王笑……”

        “胡闹！”卞修永脸色一变，叱道：“那家伙是那么好杀的？一旦败露，万事皆休！你怎么能这么蠢？！”

        “族兄放心。”卞康平连忙道：“我做的隐秘，王笑决计查不到我头上。”

        “你当了这么久的官，还只有这点水准？你自己想死，别连累到老夫头上！”

        卞康平擦了擦汗，道：“应该不会有事，那些人打算在王笑巡视京畿的时候动手，如今他不去了，想来不会出岔子……”

        “还没动手？”卞修永大松了一口气，冷着脸道：“快去把手脚处理干净了，手下人哪个沾了这件事，一个都不要留。”

        “是……”

        ~~

        与此同时，行至真定的齐王周衍领了圣旨，摆驾回京。

        十里长亭。

        傅青主、白老虎、宋文华等人替齐王送行，之后傅青主将往顺德府，一边防疫，一边等钱承运。

        周衍如今很是孺慕傅青主，叹道：“去本想与傅先生一路同行、赈济四方百姓。没想到才相处这点时日我便要回京……”

        这其中因由，傅青主昨夜其实与周衍细细解释过——关宁军是楚朝北方最强的战力，王笑去了关宁军中，如果齐王还滞留在外，陛下绝不能放心。

        但周衍依然觉得有些不甘，又道：“我如今诚心想为百姓办些事，却还脱不开这些权衡算计，是我无能啊。”

        傅青主劝慰道：“殿下只要有这份济世之心，在京城也是一样的。”

        “那万事拜托傅先生了。”

        “老夫必不负殿下重托……”

        道过别，周衍上了马车，启程北归。庄小运与耿当策马在一旁护卫，王珰在车中陪坐。

        王珰脸色极是失望，嘟囔道：“笑哥儿说好了他过几天带着我的家眷过来，顺道送我去莱州。说话不算话……”

        “哪有什么事都能按计划来的，出了变故也是无可奈何。”周衍道：“卢公身故，这是谁都没想到的。”

        “那笑哥儿可以早放我去啊。”王珰道：“害我现在还得回京接我娘子。”

        周衍道：“他那不是担心你吗，而且京城未必不安稳。”

        “担心？现在我回了京，我爹要是不让我走怎么办？不行，我得想个法子。”

        周衍道：“如今这兵荒马乱的，我劝你还是别自己走。”

        “乱？我一路而来也没见有什么乱的……”

        行了大半天之后，王珰道：“殿下，能不能停停？我想出恭。”

        此时已是傍晚，周衍抛开车帘看了看，见外面草木荒凉，便道：“荒郊野岭的，你别去太远。”

        王珰应了，下了马车就往旁边的树林里钻。耿当便派人一个番子跟着保护。

        王珰被那番子看着，一时有些出不来，道：“大哥你转过去。”

        他自己则又提着裤子往旁边走了几步，在一棵树后面蹲下来……

        过了良久。

        耿当皱了皱眉，对庄小运道：“你带人保护好殿下，俺去看看。”

        他拨出刀，在树林走了一会，便见那番子正摸着脑袋四下找寻。

        “怎么？珰公子丢了？”

        “这……卑职有罪！”

        耿当看着树下的那一坨，挠了挠头，陷入了深深的迷茫。

        “俺又把要保护的人弄丢了？这事整的……”

        ~~

        鸡冠子山。

        此山为承德名山，山体庞大、险峻突兀，有“鸡冠挂月三千丈”之誉。相传北宋名将穆桂英曾率兵与辽军在此大战。

        鸡冠子山上也曾出过一些厉害的山贼。比如成吉思汗南征时，还曾让部将攻占承德，擒拿巨寇杨昭奴。

        数百年后，古寨犹存，英雄无觅。

        如今这寨子名叫‘威风寨’。寨名土气，几位当家的诨名更土气。

        大当家名叫铁大才，道上人称‘铁豹子’；二当家‘莽牛’牛胜；三当家‘夺命蜘蛛’诸葛横；四当家‘千眼飞鹰’殷逵……

        聚义厅中，牌匾是用楷体书着的‘学富五车’四字。

        有人踏进来，丢下一个麻袋。

        又从麻袋里捞出一个秀气的少年，解了他身上的绳牵和嘴里的布条。

        那少年脸色慌张，先是急急忙忙提了裤子，将腰带绑好，又将手里的草纸丢在一旁。接着环目看了看堂中众人，吓得打了个嗝。

        “敢问几位……英雄，能否让我……先洗个手？”

        铁豹子皱了皱眉，问道：“这小子就是王笑？”

        牛老二应道：“俺只管捉人，是诸葛老三和鹰老四认的人。”

        鹰老四便道：“大哥，我的眼力你是知道的，绝不会认错。”

        铁豹子便点头道：“诸葛老三，主顾要的是活的还是死的？”

        “死的……”
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