“嗖！”

        弩箭在王笑瞳孔中放大，他避无可避，于是心中有些自嘲地想道：“印象中，孔家一向都是膝盖软得厉害，谁来了就投靠谁。这一次倒是难得硬气了一回。”

        张嫂与王笑之间隔着好几个人，她眼看着弥尔达扣下弩机，心中叹息道：“这次弥尔达确实差事办得漂亮……看来任务要失败了，奴婢有负太后所托啊。”

        刘中砥依然跪在地上，将眼底自信的光芒隐去，心想：“自古以来分田变法者，从来不会有好下场。王笑，你去死吧……”

        场上每个人心思不同，更多人还是呆在那里。

        一瞬间，弩箭已到王笑脖子前。

        血花溅出。

        忽然一只素手伸来，一掌将那弩箭拍开。

        唐芊芊眉头微蹙，掌心已破了皮……

        “去死！”满语的暴喝响起。

        弥尔达迅速从袖中拿起一柄匕首、向王笑扑去。

        此时距离弥尔达扣下弩机不过一瞬间，耿当到现在才反应过来，再想要扑上去已是来不及。

        匕首刺下，直取王笑。

        “噗！”

        一声响，一支箭矢从弥尔达胸前透出。

        刘中砥正保持着起身的动作，忽然有血溅出来，溅在他脸上。

        刘中砥心一沉，目光瞥去，弥尔达正在缓缓倒下。

        怎么办？

        此时他手底下还有心腹家丁十二人，王笑近在咫尺；

        但，清朝来的杀手已经死了，不知道王笑有多少伏兵。

        ——动不动手？

        刘中砥看着弥尔达身上的箭羽，瞬时下了决定。

        “国公爷！下官什么都不知道啊！”

        他重新跪下去，重重磕了一个头……

        ~~

        “该死，才走神了一下。”

        不远处有一棵大树，树冠上，花枝握着弓，她目光落处，弥尔达已经倒了下去。

        她对自己的箭术有信心，不再看弥尔达，在刘中砥身上看了一眼，又扫了扫四周。

        忽然?    花枝皱了皱眉?    又拿出一支箭扣在弦上。

        远处一棵树上，影影绰绰的?    像是藏着人……

        一箭“嗖”地射出?    那树冠微微晃了晃，并无别的反应。

        花枝这才松了一口气?    再转过头，却是惊得差点从树上掉了下来。

        只见那边唐芊芊已经昏倒在王笑怀里……

        ~~

        “芊芊！”

        王笑才舒了一口气?    却见唐芊芊脸色苍白?    眼睛已闭了过去。

        “弩箭……有毒……”

        “要解药，都给我搜！”

        “是。”

        护卫们散开来，摁住刘中砥带来的人，又在死掉的刺客身上翻找起来。

        同时树林中还有护卫不停冲出来。

        张嫂偷眼四下一瞥?    暗自庆幸没有轻举妄动。

        刘中砥低着头、听着身后的脚步声?    也是庆幸不已……

        下一刻，一支火铳抵在刘中砥额头上。

        王笑喝道：“解药呢？！”

        “我我……我不知道，国公爷，下官对此事毫不知情啊！”

        刘中砥伏在地上，脑中飞速运转着。

        ——事到如今?    王笑未必知道是自己与清朝刺客合作，他也没有证据。自己只要不承认?    孔家能把自己保住……

        “解药呢？！”

        王笑又叱骂了一声，唐芊芊头已抵在他肩上、完全晕了过去。

        “芊芊……”

        王笑拿起她的手掌一看?    只见上面有一道伤口，周围已经起了乌青。

        他没再犹豫?    低头将她伤口上的瘀血吸出来吐掉。

        再吸、再吐……

        接着花枝冲了出来?    从王笑怀里抢过唐芊芊?    急得冲王笑大喊道：“吸有用吗？解药呢？！”

        ~~

        刘中砥将头抵在地上，故意演出瑟瑟发抖之态。

        他并不怎么害怕，事情他已经考虑过了，王笑在乎的是分田，只要还有理智就不会动自己。

        ——东阿的田地可以给他，为官之道嘛，有商有量……

        刘中砥等了半晌，稍稍抬起头，见王笑正在向地上啐了一口，一个丑丫头正对他大吼大叫。

        ——这丫头，好大的脾气，敢骂国公？

        接着，王笑一转头，看到了刘中砥的目光。

        “唔，你还在呢。”

        王笑于是抬起火铳。

        扣下。

        “砰！”

        血花溅开。

        “呵，青年才俊？”

        刘中砥缓缓倒下去，脸上还挂着不可置信之色。

        “四姑爷！”

        刘中砥身后被押住的家丁们中有几名死士瞬间挣扎出来，向王笑等人扑去。

        “给四姑爷报仇啊！”

        “保护国公爷！”

        耿当领着人冲上来，不由分说，手中的刀便劈下去……

        ~~

        “啊！”

        王珰怪叫一声，摔倒在地上，一名孔家死士被侍卫劈断了胳膊，却还张牙舞爪地向他扑下来。

        “啊啊啊……”

        王珰闭上眼，喊得喉头都痛。

        有血洒在脸上，温热又粘稠。

        接着，他背上一片疼，好像有人提着他丢到后面。

        王珰再睁眼，视线中，前方的王笑拿着火铳抵在一个刘中砥的死士腹上。

        “砰”的一声，死士腹部炸开，血喷出老远。

        这画面让王珰浑身寒毛都竖起来。

        此时距离弥尔达扣弩、王笑枪杀刘中砥也只过了短短的片刻，王珰甚至不明白发生了什么，也不知是谁救了自己，只感到胆颤心惊。

        ——我再也不要和笑哥儿一块出门了……

        “砰！”

        王笑打死一名死士，转头四下看了一眼，只觉视线中一片五彩斑斓，眼皮重的厉害。

        头昏昏沉沉，耳畔的声音也变得模糊。

        “国公爷……”

        “王笑。”

        迷迷糊糊中，大玉儿从草原走来，冷笑着，伸出手，在他肩上一推。

        “本宫不会放过你。”

        黑暗压下来，他被大玉儿推倒在地。

        ……

        耿当离王笑最近，看他脚下踉跄着要倒下去，连忙扶住他，接着便听到王笑声音极低地念叨了一句——

        “我赌你会给我解药的……”

        ~~

        东阿县衙仿佛炸开了一般。

        国公遇刺、梵呗寺遭屠、推官大人被打死了……对于东阿县令胡志亭而言，哪一桩都是要命的大案。

        张嫂体会不到胡志亭这种焦急的心情。

        她只是有些举棋不定。

        这天夜里，她穿过驿馆旁的小巷，一直走到无人处学了两声云雀的叫声。

        有了回应之后，张嫂四下一看，从窗户掠进一间客栈的屋子。

        叽里咕噜的满语响起。

        “该死，我大腿上又中了一箭。”塔娜恨恨道，“那丑丫头好厉害的眼力。”

        “我们一开始没发现她躲在那里。”张嫂道：“问题是，她有没有发现我？”

        “应该没有，她一直就在那寺庙外面的树上，死丫头。”

        “弥尔达死了，多尔衮派来的人全军覆没了。”张嫂道，“现在只剩我们了。”

        塔娜不在乎弥尔达死不死的，按着自己的腿，咬牙切齿地骂着射中自己的丑丫头。

        张嫂又道：“问题是，王笑要被毒死了……”

        塔娜白眼一翻，道：“所以呢？”

        “太后娘娘说了，她要活的。”

        塔娜眼中带着恨意，又摸了摸耳朵，道：“你打算救他？”

        “不然怎么办？太后要活的。”张嫂念叨着，真就像一个絮絮叨叨的妇人。

        “又不是我们杀的。”

        “但太后要活的啊……差事越来越难办了啊。”

        张嫂叹息了一句，觉得这事情有哪里不对。

        ~~

        这天晚上，游方郎中乔济良提了一杆‘悬壶济世’的挂幡回了家。

        往常这个时候，他婆娘已经做好了饭，他闺女也会跑到门边来迎他。

        但今天没闻到菜香，也没听到闺女的玩闹声。

        院中坐着一小姑娘，看个头只有十一二岁模样，眼中却透出一股小孩子绝对没有的狠厉与沧桑。

        乔济良放下手中的挂幡，又喊了他婆娘与闺女两声。

        没有人回应。

        “想必是出门了，这婆娘也不给老夫做饭。”他心中想道。

        乔济良目光再一转，落在院中那小姑娘脚下，只见一地的鸡毛和碎骨……看样子，这小姑娘竟是把自己养的那只母鸡给生吃了。

        “小姑娘，你生吃了我的鸡？”乔济良极是生气，骂道：“我可就指着这一只鸡下蛋的，你……”

        接着塔娜目光一瞪，吓得他一个哆嗦。

        也不知怎么的，对上她这眼神，乔济良莫名的害怕起来，喃喃道：“我我是说……你煮一煮也好啊，我家里……有灶的……”

        “粟末人就这么吃。”塔娜压着声音叱骂了一句，沙哑得如同锯子在割。

        乔济良又是一抖，小心翼翼道：“我婆娘、闺女……”

        “替我办事，她们还你。”

        乔济良恍然大悟，喃喃道：“姑……姑娘，你耳朵伤了、要老夫给你治一治？其实你不必如此，这诊金我本就可以给你免的……”

        “耳朵，不用你治。”

        “那是？”乔济良抚掌道：“哦！明白了、明白了，姑娘这侏儒之症……但老夫医术微末，实在是治不了这样的大症，请姑娘看开一点，所谓人生不如意十之八九……呃！”

        塔娜突然如箭一样窜出来，伸手死死扼住乔济良的喉咙。

        “老家伙，太烦了。”

        她低声咆哮了一句，又道：“王笑中的毒，长白山，白眉腹蛇。”

        话到这里，她把乔济良摔在地上，拿出一个瓷瓶，满脸怒气地掷在乔济良身上。

        “解药。”

        “呃呃……姑娘你这是久病成医，精通医术？这是要小老儿去救国公领赏？这赏银我们怎么分……不不，赏银都给姑娘你……”

        “闭嘴！你要敢把我说出来，杀你全家……”

        ~~

        “全家都死了？”

        两天后，耿当走进了乔济良的院子，蹲下身看着院中的三具尸体。

        “都是被掐死的。”

        如今已是锦衣卫千户的崔老三满脸苦恼，叹道：“巡抚大人推断是建奴细作给了这郎中解药，因此我派了几个兄弟一直跟着这郎中，没想到还是让凶手得手了。”

        “有啥线索没有？”

        “这郎中救了侯爷，得了赏银一百两银子。”崔老三道：“银子还在身子。说明凶手就是建奴细作，杀人是为了灭口。”

        耿当道：“不用你说俺也知道。”

        “你再看这个指印。”

        崔老三在耿当身旁蹲下来，伸出手，扼住乔济良的脖子，道：“看到没？这凶手的手，比老子的手小不少。”

        “这大小，总不能是个孩子？”

        “也许他是这么捏的？”崔老三拿手比划了一下。

        耿当倒吸一口凉气，喃喃道：“鸡爪手？”

        “我让弟兄们查查东阿县有没有什么可疑的人吧，尤其是外地来的小孩，或手有畸形之人。”

        耿当点点头，叹了口气。

        “娘的，闹了半天，还有几个漏网之鱼。”

        “国公爷没事就好。”崔老三问道：“国公爷醒了吧？”

        “没……没醒……”

        ~~

        “王笑死了吗？”

        “还不知道，总之最新传回来的消息，人还未醒。”

        孔贞堪与孙兴弼说着话，一路赶到衍圣公府。

        如今刘中砥的死讯已然传来，但尸体还在东阿县，因此二人分别从曲阜县衙、尼山书院赶回来商量。

        衍圣公府占地极广，比曲阜县城还大。大门上书‘圣府’二字，金字流光、冠冕堂皇。

        门楹两边，一对蓝底金字的对联更是气魄不凡。

        “与国咸休安富尊荣公府第。”

        “同天并老文章道德圣人家。”

        对联之中‘富’字上少了一点，象征‘富贵无顶’，‘章’字下面一竖直通上面，象征‘文章通天’，一派与天地并存、与日月同光之气派。

        孔贞堪与孙兴弼自然不能从大门进入，但在门前走一遭，那股圣人血脉的自豪又再次涌上胸膛。

        ——是啊，自己是圣人子嗣。

        从侧门进了府，又绕过一道‘圣人之门’又绕过‘重光门’，这重光门是一般官宦人家没有的，平时关闭，从两侧通行。只在皇帝出巡，或祭孔时才能在十三重礼炮声中开启。

        绕过重光门，前面便是大堂，大堂用来宣读圣旨，堂上摆着一道一道的红底金字官衔牌坊，数不胜数。

        “袭封衍圣公、紫禁城骑马、光禄寺大夫、太子太保、钦差大臣、奉旨稽查山东全省学务……”

        二人没走进大堂，从旁边绕过，前面是二堂，上面挂着“钦承圣绪”、“诗书礼乐”的大匾，是衍圣公会见四品以上官员，替朝廷考试礼学之地。至于三堂，则是见外客的地方……

        二人拐到西面，又穿过忠恕堂、怀安堂，一直进到南花厅，才停下脚步，在外面恭侯着。

        整个圣府都很安静，但其实是人来人往，只是每个人都放慢了脚步，不敢发出声音。

        只在这里，隐隐能听到花厅后面的学屋有读书声传来。

        孔贞堪与孔兴弼也不敢再说话，只是安安静静地等着。

        过了一会，出来一个中年男子。

        孔贞堪目光看去，低声道：“胤榕，你来了，这是？”

        他虽比孔胤榕长一辈，但说话间十分客气。

        刚走出来的孔胤榕点点头，负着手，有些傲然的样子，淡淡道：“你们来见宗长？还要再等等，德昂死了，事情麻烦了。”

        孔兴弼道：“十九叔，宗伯让你来，不会要真的给田地吧？”

        “给得了吗？”孔胤榕摇了摇头，冷笑道：“就算我们想给，怎么给？几百万亩的地，数十万的佃户，分布五省百余县城，算得清楚吗？”

        孔兴弼点点头，他心里对这些很清楚——孔家的地实在是太多，因此专门设置了‘管勾厅’来掌管收租，佃户交了租，账房就在户册上打个勾，因此叫‘管勾’。管勾厅下面还有屯官、总甲、小甲。

        管勾厅就是由孔胤榕管着，孔胤榕不可能会同意给出田地。因为现在他就是数十万佃户的皇帝，对数十万人予取予求。

        孔兴弼曾经听人说过，孔胤榕要是出了门，看上了哪个佃户的女儿，只要一个眼神下面的小甲就能将事情办得妥妥帖帖……

        “十九叔，德昂死了，王笑来者不善啊。”孔兴弼低声提醒了一句。

        “那么办？”孔胤榕道：“关系我们孔家近万宗室的吃喝用度，这是命根子，他要动，只能和他拼了。”

        话到这里，他压低声音，又道：“宗长见了我之后，又见了兴弨。看来是要和王笑死磕到底了。”

        孔家是世袭公爵，是可以养兵的，家中有‘林庙守卫司百户’，相当于孔家的兵部。

        如今的是乱世，孔家的兵丁也养到了五千多人，常驻孔府守备的便有二千五百人。负责守卫司的便是孔兴弨。

        说到这里，孔贞堪吓了一跳，喃喃道：“这不会是要打起来吧？”

        “叔爷忽惊，哪里就至于打起来？”孔兴弼笑道：“自古以来，有谁敢碰我们孔家？王笑凶？凶得过完颜阿骨打？凶得过忽必烈？”

        一句话，孔胤榕也笑起来，拍了拍孔兴弼的肩表示赞赏。

        孔兴弼又道：“想必宗伯是想让兴弨去给王笑一点颜色瞧瞧，杀了衍圣公的女婿，我们若无反应，怕要让天下人小瞧了。”

        “不错。”孔胤榕应了一句，懒得多呆，向二人打了个招呼，径直离开。

        孔贞堪看着他的背影，很是羡慕。

        ——孔胤榕无官无爵，但掌管着家族的管勾厅，可比自己这个曲阜县令过得滋润太多了。

        “唉。”孔贞堪叹了口气，道：“要老夫说，给王笑点好处，事情到此而止也好。”

        孔兴弼冷笑一声，道：“宗伯自有计较。”

        孔贞堪抚着长须，道：“我们孔家在山东的祀田、汤沐田就有数万顷，这些都是免粮免租的，再加上胤榕把别的田地也充作免粮田……如今齐王与王笑想立足山东，就胤榕这么搞，一点税赋不交，人家哪吃得消啊？这不就逼上门来了吗？依老夫说，把税赋交了，化干戈为玉帛也好。”

        “怕是四姐夫死了，叔爷怕了吧？”孔兴弼道：“叔爷想得简单了，王笑要的如果只是税赋，绝不敢杀四姐夫。事情起了头，那就得拼下去……”

        话到这里，花厅中孔兴弨走了出来。

        孔兴弨二十六岁，虽掌握着林庙守卫司，但他并不是什么武夫，身材单薄，面庞削瘦，眼中却有着狠戾之色。

        “兴弨哥。”孔兴弼拱手行了一礼。

        孔兴弨也不答话，直接阴着脸走出去。

        孔兴弼与孔贞堪对视一眼，也不敢表达不满，只是向下人问道：“宗伯该见我们了吧？”

        “再等等，公爷还有一桩小事……”

        ~~

        与此同时，刚走了孔府侧门的孔胤榕正在疯狂地挣扎着，试图将脖子上的绳索扯下来。

        “呃……呃……”

        轿帘掀起，外面护卫的尸体倒了一地。

        一双沾着血得手在圣府的外墙上抹过，留下一道腥红。

        一排排黑衣大汉握着刀无声无息地传过，轻巧得如同猫一样……
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