穿过停在隧道里的悍马继续向深处走去，右手边有一扇门。

        隧道深处是仓库，所以似乎并不是更深处了。

        不过，悍马的后面还放着一辆小型拖拉机。他们该不会是想在这里搞农业吧？

        打开门，一条通道朝着和隧道相同的方向延伸。打开尽头的门，莱尔爷爷向我们招手，把我们迎进屋里。

        “看，这就是曾经推动世界运转的蒸汽机。很厉害吧？”

        莱尔爷爷两眼放光地给我们看的这个东西，纵深大概有 4 米，高度大概有 3 米左右吧？

        旁边有一个直径超过 1 米的飞轮，在它旁边错开 90 度角安装着两根活塞轴。活塞的直径似乎超过了 20 厘米，活塞的行程好像有将近 50 厘米。

        “是要转动这个飞轮吗？感觉需要相当大的马力呢。”

        “能正常运转的。那个飞轮的齿轮连接着的轴的前端就是发电机。”

        似乎是通过变速箱增加飞轮的转速，然后连接到发电机上。发电机好像是交流发电机，所以得到的电通过整流器转换成直流电给电池充电。

        “电池会因为温度降低而急剧降低性能呢。放在旁边的房间里了。这里通风很好，现在很冷，但只要烧煤炭就会很快暖和起来。至于启动方法……”

        首先要确认锅炉里的水量。侧面有一根玻璃管，可以通过它看出锅炉里的水量。后面的板子中央是绿色，上下是黄色，再往外是红色。

        玻璃管里的水面在绿色范围内时可以运行。

        “一开始给锅炉加热要用木柴。烧两个小时就能有足够的炭火了。然后在上面放上煤炭就行。”

        按照莱尔爷爷的教导，我们在锅炉里把木柴堆成井字形，用粗树枝点着火。这样多少会暖和一点吧？

        毕竟这个大概 8 平方米大小的房间一侧有三个通风孔。

        好像是为了防止缺氧，但我觉得开得有点过头了。

        即使木柴开始燃烧，还是很冷。我们坐在蒸汽机对面的大煤箱边上休息一下。

        中途再添加一些木柴，等锅炉里有了足够的炭火后，用铲子把煤炭放进去。

        一开始要平铺，等煤炭着了火，再稍微在中间堆高一点，他是这么教我们的。

        “有三个温度计。分别是锅炉里的水温、蒸汽室的温度，还有冷凝器的温度。因为它像个压力容器，所以水温会升到 150 度以上。在锅炉周围操作的时候要戴上皮手套，不然会烫伤。”

        “这个是压力计吗？不是用帕斯卡表示的呢。”

        “嗯，可以换算成帕斯卡，不过这是个老古董了。标准不是 1 个大气压。运行压力是 7 个大气压。锅炉本体的规格是最大 12 个大气压。测试压力是 10 个大气压。看！锅炉上面有两根短管伸出来吧？那是安全阀。设定在 8 个大气压和 9 个大气压，所以锅炉不会破裂。那个奇怪的机器是转速调节器。转起来很有意思呢。”

        莱尔爷爷绕着锅炉讲解，话似乎永远也说不完。

        讲得太多也让人受不了啊……。

        我们喝着帕特他们送来的咖啡休息一会儿。

        感觉这个房间也暖和多了。

        “听说在隧道外面，我还以为会很冷呢。”

        “一开始确实冷得要命。不过已经烧了两个小时的火了。话说，还不启动吗？”

        艾丁在解释，最后是向莱尔爷爷提问。

        “还不行。看，压力计显示是 5.5 个大气压。要等压力升到 7 个大气压才能启动。”

        压力已经升得很高了。就差一点了。

        帕特他们也一脸好奇，为了不打扰他们，就让他们在这里看着吧。

        喝完咖啡的时候，压力计终于显示 7 个大气压了。

        “现在可以启动蒸汽机了。活塞的往复运动带动飞轮内侧的曲轴转动。那个轴通过万向节传到那边的变速箱，再带动前面的发电机转动。那么，启动的话就拉这个操纵杆……”

        莱尔爷爷单手用力拉下锅炉旁边的操纵杆，活塞慢慢地被推了出来。

        随着这个动作，飞轮开始转动。飞轮轴上通过齿轮连接的转速调节器也开始呼呼地转起来，从旋转的轴上像旋转秋千一样摆动的臂的前端挂着一个铁球。

        “转速升高的话，铁球会因为离心力向外甩。它能捕捉到这个臂的运动变化，从而控制驱动活塞的蒸汽管的阀门开关。有了这个装置，蒸汽机才首次实现了实用化。”

        这应该算是机械反馈控制吧。

        有了这个就能发电，虽然很老土，但也是能用的技术。

        哐当哐当，呼呼……。虽然单调，但声音很好听。这就是蒸汽机的声音。

        “以上就是蒸汽机的运行方法。电的方面会自动在达到额定输出时开始给蓄电池充电，不用管它。今天就在这里悠闲地待着吧。别忘了偶尔往锅炉里加煤。那我就把这里交给你们了。”

        莱尔爷爷留下我们三个人，带着帕特他们离开了房间。我们先看看锅炉，里面的煤炭烧得通红。再用铲子加一杯煤炭进去，应该能撑 30 分钟左右。

        通风口的前面有一扇门，去外面看看吧。

        打开门，外面是一个露台。宽 5 米，长好像有 10 米以上。水面一直到石墙，还有一个手动的起重机，看来煤炭是用船运到石墙旁边的。露台右边的小屋里只有一个简单的门，里面堆满了煤炭，一直堆到天花板。至少有 5 立方米以上。蒸汽机后面的煤箱里也有 1 立方米以上的煤炭呢。有这么多的话，肯定能安然度过冬天。

        不过仔细一看，这个装卸平台的位置很微妙。从露台只能看到附近的一个海角。这个海角的高度和这里差不多，完全看不到有国道的岸边。这应该是为了尽量隐藏这里而设计的吧。

        因为很闲，我们三个人开始聊天，但他们两个都有女朋友呢。话题一转到那方面，我就没话说了。

        “既然这样，你去追求娜娜怎么样？在这里的生活可能会很长呢。她肯定也很寂寞。”

        “但是娜娜不会入籍美国吧。我正考虑入籍呢，所以立场有点微妙啊。”

        “这点事总能解决的吧？双重国籍也很常见呢。不过，如果要参军的话就不行了……”

        拥有美国国籍…… 这是一个条件。夫妻的国籍不同这种情况会有吗？这样能好好生活吗？我开始有点思考这个问题了……。

        “但是在这种情况下，回国是不可能的了。而且日本这个国家能不能存在还是个问题呢。”

        “是今天早上的话题呢。话说到底会有多少人牺牲呢？如果美国的人口减少一半，感觉影响也不是很大呢。建国的时候也没那么多人生活吧。”

        “南北战争的时候好像有五千万人。现在超过三亿了。一百多年就增长了六倍。”

        人口减少三成左右的话，还能过上当时的生活吗？感觉很悬呢。很可能会回到更古老的时代。不过只要人类不灭亡，再次恢复到这场灾难前的状态应该也用不了太长时间吧。

        快到中午的时候，莱尔爷爷拿着一个装着水的锡桶走了过来。他让我们看看锅炉的水位计，我们一起看玻璃管，发现水量减少了。

        “三个小时就会下降这么多。虽然还有余量，但我来教你们注水器的操作方法。”

        推动活塞的蒸汽会释放到这个房间里，所以要定期给锅炉加水。在安装在锅炉上部的注水器的水箱里，从带漏斗的注水口加水，然后关上注水口的阀门。如果关不紧的话水会喷出来。接着要操作连接锅炉和水箱上下部的管道阀门，但顺序很重要。先开上面的，后开下面的。先把水箱和锅炉内的压力调成一样，再打开下面的阀门，水就会流进锅炉。

        “每个管道上都有两个阀门呢。要好好用眼睛确认。”爷爷一边解释一边操作阀门，水位计的刻度上升了很多。

        “三个小时左右加一桶水就没问题了。加太多水的话锅炉内的温度和压力会下降。”

        他说下一次加水可以在吃完午饭后，所以我们一起去客厅。在隧道里看到两个桶，回来的时候在淋浴间打水带过来吧。

        吃午饭的时候，威尔叔叔告诉我们，蒸汽机发的电大概有 5 千瓦多一点。也就是 100 伏 50 安培。和日本的一户建住宅差不多吧。除了山上的小屋还有很多房间，为了节省电力，他们使用了省电的 LEd 灯和冰箱吧。不过在这个季节，把肉和蔬菜放在雪里可能更好。这应该就是落基山脉的冬天特有的生活智慧吧。
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