焦五接道：“那瘦子叫我等坐下休息，却不许摘了面巾，更不许与周遭的人说话。我和大哥急着拿钱走人，便去寻他，见有几人围着那瘦子，也是要钱。

        “这时我和大哥才明白，原来他带的那七百多人也是他花钱请来。先前惧他人多，此刻才知不是。当时我和大哥若说不干，想来这些人也不会为难我们。只是如今官兵已经杀了，后悔已是无用。五千两银子却还要落在这人身上，于是我和大哥也上前要钱。

        “那瘦子推三阻四，只是不给。后来说的僵了，便道，此事一了，答应你们的一个子也不会少，难道你们连我姓彭的也信不过么？这时我才知他原来姓彭，原先说杀了巡河的官兵就可拿钱，眼前却说什么此事了了才给钱，这不是过河拆桥么。

        “我当时恼了，便要翻脸动手，却被大哥劝住。其余众人似乎对这姓彭的也甚是害怕，见他恼了，都不敢纠缠。那姓彭的朝河心射了三枝响箭，便和几个人坐在一起，低声言语。也不知说些什么，我和大哥有心要走，又舍不得他许下的银子。”

        众人听他张口闭口都是银子，心生厌恶，都道：“那人明摆着是利用你们，哪里会有什么银子，你等爱钱如命，活该送了性命！”

        沈天青却心道：“这姓彭的恩威并施，将这数百草莽玩弄股掌之上，好生厉害。自己虽不是江湖中人，却也多闻江湖之事。听焦五所言，他虽不识此人，但他大哥和其他一些首脑人物却对这姓彭的甚是惧怕，此人当是江湖中极厉害的一个人物。江湖中人最重信义，草莽之中也不乏心思缜密之人，这些人甘心为那姓彭的所用，自然也是信他。焦五等人有五千两，想其余之人也少不了。此人出手如此阔绰，又与金人混在一起，实不知是何来路？”

        焦五又道：“过了好一会儿，只听河中水响，有好大的战船驶了过来。从船上下来的虽然也是黑衣蒙面，但听闻说话，竟然都是金兵。我等大吃一惊，万料不到此人竟会与金人勾结，只是如今已经上了贼船，说什么已是晚了。”

        说到此，不住摇头，显是后悔不已，停了停又道：“那姓彭的上前去和一个大胡子金兵将军说话，叽哩咕噜的也不知道说的什么，原来那姓彭的也会说金国话。然后有金兵从船上抬下好几口大箱子来。那姓彭的叫我们过去，打开箱子，里面满是银锭。

        “他道，你们看，这银子不是来了么。我姓彭的是何等样人，怎会失信于你们。眼下银子都在这里，你们也别急着拿，再劳驾诸位帮个小忙。你们随着金兵一起去把里县围了，也不要你等出手，就去摆摆样子。只等金国大兵一到，原先说的价钱我统统再加一倍，你们拿了银子走人！

        “我等都想我们已经杀了官军，如今又和金兵搅在一起，这通敌叛国的罪名已是板上钉钉。此人若是说话算数，大伙拿了银子，也不算血本无归，除此之外，已是无路可走。

        “我们上了马便一起朝里县进发。谁想走到半路，突然队伍乱了。我等只知是中了埋伏，跟着众人逃命。大雾之中，到处都是官兵。官兵不停放箭，我大哥毫无防备，一箭穿心，当即便被射死……”说到此处，心中又悔又恨，想到结义大哥，语声哽咽，终于落下泪来。

        沈天青见他动了真情，不免也是唏嘘，心道：“此人倒也是个至情至性的汉子，只可惜不辨是非，不分善恶。结果为奸人所用，一步步深入泥沼不能自拔，虽不可怜，却也可悲。”

        话听至此，已知大概，只是这焦五所知，也是有限，心道：“原来这姓彭的召集这些草莽盗匪，却是叫他们帮忙围困县城。叫这些人去杀河岸守军，是叫这些人一步步入了套儿，欲罢不能。那河上只有七十余宋兵，又何必要出动五、六百人。想是要叫这些人人人手上沾血，立了投名状，再也不能退缩。否则直接叫这些流寇来攻打县城，这些人虽是十恶不赦，却也未必敢做。”

        一念未完，一念又生，又道：“只是这乌合之众虽多，却终究不是攻城拔寨之才，想靠这些人打下县城，那是决无可能。适才他说敌人大军在后，恐不是虚言。兵法固然有云：兵贵神速，出其不意，但行事如此诡异，却也是大悖常理。金国若要攻宋，又怎会找这些人物充数，难道是事发突然，金国大军调动不及，要让这些人拖住我等？金国若有心攻宋，定必筹划良久，又怎会军马调动不及？这里县贫困潦败，就是信阳也不是攻守的重镇。向来金兵攻宋都是从东部渡河直逼建康，剑指临安。此次来袭信阳，却不知是何道理。”

        越想越是混乱，浑然没个头绪。挥了挥手，正要叫人将焦五押了下去，一人快步跑上堂来，正是留下清扫战场的何啸风。

        何啸风一路赶来，大口喘息，报道：“禀大人，小人奉令清扫战场，收治伤患，雾气仍大，进展不快。又得探马来报，小坝口金兵大船不断过来，人马在岸边集结，人数众多，怕不下五千人。正在整顿军马，看情形马上就会前来。小人不敢久留，先行回来报信，死者不及掩埋，与伤者一并带回！”

        众人相对无语，都道果然来了。沈天青神色如常，问道：“适才一战，我军伤亡如何？”

        何啸风见大人不问歼敌，先问己伤，爱护部属之心拳拳，心下感动，回道：“我军阵亡五十四人，伤四十二人，歼敌一千零五十二人，俘六十七人。我军大获全胜，大人英明神武，小的五体投地，恭喜大人！贺喜大人！”

        众人齐声道贺，以不足五百人，杀敌千余，自己只伤亡不足百人，这一战打的确是精彩之极。

        沈天青面无得色，摆手道：“敌人大军转瞬即至，众位稍事休整，待敌军来犯，再杀他个血流成河！”众人齐声答应。

        有人送上饭菜，众人一早起身御敌，至此已有两个多时辰，滴水未进，这时见饭菜送上，才感觉饿的慌了。

        沈天青却不先食，问道：“兵卒饭食可已派下？”

        送饭之人道：“早已送去，饭菜早已烧好，见众位大人审问金贼，故未送上，刚刚热过，请大人吃吧！”

        沈天青微微一笑道：“有劳了。”这才举着开食，众人虽饿，却都无心吃饭，匆匆吃的几口，都说饱了，武元成却是食量颇大，吃了一碗又是一碗。

        沈天青吃的仔细，一碗白饭吃完，又教添了一碗。

        众人吃罢饭食，各去准备，整饬部属，加派岗哨，预备滚木擂石诸般守城之物。

        此时日渐高升，浓雾渐渐散去，沈天青带着几名亲兵沿城巡视。里县虽小，毕竟是久经战事，城墙修的也甚是牢固。

        一行人沿着城墙巡视，见守军斗志昂扬，显是适才大胜激励不小。未到南门，突然听到前方城楼下喧闹，一群兵卒围成一团，中间有人高声喝骂，更有嚎哭之声。

        沈天青带人下城过去，围观众兵见他过来，纷纷让开。

        只见圈子中一名军士手拿皮鞭，正在抽打一个兵卒。

        那兵卒被吊在一棵树上，上身赤裸，满是鲜血，一道道皮开肉绽都是鞭子抽出的血痕，被打的着实不轻。

        沈天青皱眉道：“怎么回事？”

        那手拿皮鞭的军士犹自余怒未消，气哼哼的回道：“禀大人，这厮是小的部属，先前出阵迎敌，他便贪生怕死，不敢上前。已被我骂过一顿，回到城中，竟然还想逃跑，被我抓住。今日不打死这厮，不能算完！”说着狠狠地朝地上吐了口唾沫，抬手又是一鞭，骂道：“直娘贼，叫你小子当逃兵！”

        沈天青暗暗皱眉，临阵脱逃，大伤士气，两军交战，若有逃兵，当时便要砍了脑袋。此时里县危如累卵、千钧一发，此等行径更是不能姑息。

        那兵卒又挨一鞭，剧痛难当，身体扭动，张嘴惨号，只是叫的久了，声音嘶哑，但闻喉头嘶嘶之声，这一下竟没能叫出声来。

        沈天青摇了摇头，看那兵卒浓眉大眼，个子矮小，满脸稚气未脱，上身赤裸被高高吊着，两边肋骨高高突起，瘦弱的不成模样。心念一动，脱口问道：“你今年几岁？”

        那兵卒被打的久了，神志早不清醒，恍若未闻，那军士抬手又是一鞭，骂道：“还他妈的装死！”

        沈天青挥手止住那军士，那兵卒又挨一鞭，吃痛之下，倒是清醒了几分，沈天青又问：“你今年多大？”

        那兵卒努力睁大双眼，想看清眼前之人，气若游丝，好半天才明白沈天青所问，张了张嘴，好半天才从嘴里挤出几个字来：“十、十二……”

        众人都是一楞，古时男子二十岁称弱冠，代表正式成年。十五岁称束发，不过实际上十六岁就基本算是成年了，可以当兵打仗。战乱之时，还有些十四五的孩子也进了军营，但如何也没有十二岁就从军的道理。

        那军士更怒，道：“你明明十六，满嘴撒屁，还想蒙骗大人！”提鞭又要抽打，沈天青皱了皱眉，止住军士。待要再问，一马飞奔而来，马上军士大声叫道：“禀大人，金兵杀来，已到了北门！”

        沈天青挥了挥手，令道：“先将此人放下收押，你等速回去城头守卫。”带人策马而去。

        那军士骂了一声，扔了鞭子，转身离去，围观的兵卒各归各处，却没一人想起把那兵卒放下。
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