身前最近的几个村民神色都是不善，见秦晋喝问，不往后退，反向前走了几步，越发把众人团团围住。

        秦晋冷笑道：“怎么，想动手么？”

        话音刚落，四五个汉子一齐扑上，两人出拳，三人出腿，竟都练过功夫。

        秦晋岂会将这些人放在眼里，站起身来，“啪啪啪啪啪”一连五声，五条大汉每人脸上都挨了一耳光。他恼这些人下手凶狠，更是不问青红皂白，手上使劲当真不小。

        五条大汉都觉脑瓜一懵，齐齐退了一步，其中两个莽汉不服，晃晃脑袋，又要冲上。

        突然一人道：“都退下。”一个白发老者越众而出，六十多岁年纪，一身绸袍，头戴儒冠。

        众村民见他出来，都是朝后退去。

        老者拱手道：“老朽乃是本村的保正高崇义，不知几位如何称呼？”

        褚博怀还了一礼，道：“高保正有礼，我等乃乡野草民，路过贵庄，不知眼前这般，究竟为何？”

        保正亦称里正，算不得官，一般都是村庄里的富户出钱雇德高望重者担任，一年一换，但也有村落都是一姓之人，往往保正便是一族族长长期把持。看这村里情形，这高崇义多半也是一族之长。

        高崇义道：“我看诸位英姿挺拔，定非常人，可到舍下一叙？”

        褚博怀知人多嘴杂，此处不是说话地方，点头应道：“好。”

        当下众人随那老者前行，那妇人和孩子已经醒转，一并带去。那高崇义家在村后，却是好大一座宅院。

        林子瞻道：“不想高翁竟是如此大户人家，失敬失敬。”

        高崇义道：“乡间地贱，比不得城里，寒舍无他，就是大些，倒叫诸位见笑了。”

        褚博怀道：“哪里哪里。”

        客套几句，进了宅子，过了两个院井，来到大堂之上，分宾主落座。

        那母子两人显是怕的厉害，颤巍巍跟在众人身后，也不敢坐，站在一旁。

        褚博怀看其家中器具摆设，无一不是精品。中堂一幅《牧牛图》，看题款竟是李唐所绘。

        李唐是南宋名家，与刘松年、马远、夏圭并称“南宋四大家”，其南渡后以成忠郎衔任画院待诏，开南宋水墨苍劲、浑厚一派先河，其画作价值自是不菲。

        众人寒暄几句，通了姓名。

        那高崇义道：“不知诸位从何处而来，老朽不知，怠慢了几位，失了礼数，还望勿怪才是。”

        褚博怀道：“高保正客气了，我等都是闲人，从河间府到徐州去，因错过了驿头，在贵庄盘桓一夜。不知适才那户缘何得罪了乡里乡亲，走了水竟无人去救？”

        那妇人和孩子分明是被人绑上纵火，彼此都是心照不宣，褚博怀也不点破。

        高崇义看看那母子两人，道：“也是老朽管教无方，村里出了这等忤逆。你不妨说说看，看这村里人有否亏待你等？”后一句却是对那妇人所说。

        那妇人一个激灵，扑通跪倒，只道：“太公饶命，太公饶命。”

        高崇义端起茶碗抿了一抿，又道：“我问村里人可亏待了你？”

        那妇人不住叩头道：“不曾，不曾，该死，该死。”

        萧登楼见那妇人怕的厉害，知道她乡下女人，少了见识，怕这族长怕的厉害，就算有什么内情也必不敢说，道：“还请高保正明言。”

        高崇义长叹一声，道：“说来惭愧，鄙处荒僻，官府管制不严。距本庄三十余地，有个虎头山，山虽不大，却有一伙盗匪。”

        褚博怀几人互看一眼，没想到日间所遇两个打劫的莽汉，所言虎头山，居然真有一伙盗匪。

        高崇义自然不知他们已经碰到过虎头山的好汉，只是道：“这伙贼人在虎头山落草已有二十年之久，往常倒也还好，我庄里每年银钱粮食供奉也不少了他的，对我村庄倒也秋毫无犯。但这两年，他山寨的人马突然越来越多，声势渐起。来要的月子钱、年供越来越多，诸位也看见，庄子里倒是有几个练过武的后生，但如何是这帮凶狠贼人对手。我等自然不敢违逆，硬着头皮，咬紧牙关，自己勒紧裤带也得把钱粮交出来。

        “可是过年开始，这山东就是大旱，本地更是凄惨，从去年九月就没下过雨，去年收成不足平常三成。如此天灾，连官府都免了小村的钱粮。可虎头山的好汉却变本加厉，加倍的来讨要钱粮，想是年景不好，做贼的越来越多，他山寨的兵马倒是愈发壮实。”

        萧登楼摇头道：“天灾过后，必是人祸。这做贼的却也是挑年景。”

        高崇义道：“谁说不是，可这帮大爷胃口实在太大，庄子里不过百十户人家，如何供养的起。万般无奈，老朽等人只好花钱疏通，请官府派人围剿。”

        萧平安奇道：“朝廷剿匪，还要花钱疏通的么？”

        高崇义呵呵一笑，道：“这个自然，想哪里有贼人占山为王，朝廷当地的父母官能不知道么？剿与不剿，何时剿，自然都有学问。大的匪贼当官的不但不敢剿，还要去巴结一二，小的匪贼也要看心情，剿了有没有好处。这古来官匪其实一家。”

        褚博怀道：“如此说来也是，多花些银子，若是剿灭了，一劳永逸，也不算亏。只是高保正算定那伙贼人不是官兵对手么？”

        高崇义长叹一声，道：“褚老先生说的是，我等倒真把那贼人瞧的轻了。官府派兵剿了两回，都是有输有赢，杀了些盗匪，自己却也折损不少，更是攻不下人家山头。后来听说，匪首也去找了当官的，花的银子比我们还多，这匪自然也就不剿了。”

        褚博怀几人对视一眼，不想如此荒诞的事情也有。

        高崇义苦笑道：“我等消息也不灵光，等到知道消息，还想去找当官的加注，人家门也不让进了。这下我等算彻底得罪了虎头山的好汉，日日提心吊胆，怕贼人前来报复。自己庄里年轻人都装束起来，又从外面请了些会武功的，那贼人被剿了两次，也是大伤元气，一时倒还没来。可这节骨眼上，这家的男人高健，竟然早被贼人买通，作了内应。庄子里诸般虚实，请了什么人，做了什么埋伏，有多少男丁，多少刀枪，一股脑说与那贼人知道。诸位倒是说说，如此小人，该不该杀。”

        萧平安道：“即便如此，你们杀了那高健就是，干嘛连这妇人孩子要一起烧死。”

        高崇义斜了他一眼，不悦道：“小哥这是教训起老朽来了？”

        萧平安面上一红，道：“我不是那个意思，只是这妇人孩子却是无辜。”

        高崇义道：“他家里男人通贼，他们不知么？为什么不劝，也不告诉村里？”

        萧平安道：“就算妇人知道，那孩子七八岁大，又知道什么？”

        高崇义道：“他此际不知，过的几年，长的有力了，还不知么？他若要报仇，那怎么办？”

        萧平安道：“那也不能滥杀无辜。”

        两人声音越说越大，如同吵架一般，高崇义满脸怒意，举起茶杯，端在手上，却不朝嘴边送。

        身旁仆人会意，高声道：“送客。”

        端茶送客典故，最早见着宋普济和尚《五灯会元》一书，大约在宋理宗淳佑十二年(1252)左右才有。一般宾主说话聊天，旁边自然有茶，但何时端茶是主人送客的意思，就需要仆人眼力和事先主人交待了。端茶送客一说在清代官场甚是盛行。

        褚博怀几人也不愿留，起身告辞，那妇人和孩子眼巴巴盯着众人，褚博怀道：“既然你们庄里不愿容她两人，叫她们到别处去可好？”

        高崇义道：“你们愿做好事，带走便是。只是你们两个，今后不许再踏入高家庄半步。”说到后面，声色俱厉。那妇人孩子不住点头，跟着出来宅子。

        来到外面，林子瞻笑道：“萧师弟好大嗓门，那高老头气的胡子都翘起来。”有两位师叔在场，他按师门规矩，先入门者为大，就喊萧平安作师弟。

        萧平安摸摸脑袋，道：“我说的不对么？他年纪很大，我不该跟他吵架。”

        洛思琴道：“讲道理你没错，却也不用跟他争吵，越是生气，人家越不愿听你。”

        萧平安道：“我明白了，先前师傅教过，要说服别人，一定不能生气，自己生气，言语就难免说乱。别人听了生气，拉不下脸，肯也变成不肯。”

        萧登楼微微点头，见他把自己说话都记得清楚，笑了一笑。

        萧平安低头道：“我一时生气，把师傅教的都给忘了。”

        洛思琴笑道：“没事，你年纪还轻，以后多在江湖走动，自然都会了。”

        宋源宝道：“那这两个人怎么办？”

        褚博怀问：“你们两个外地还有亲戚么？”

        那妇人小声道：“小女父母叔伯都在济南府。”

        褚博怀道：“那便容易了，我们有辆大车，天明叫车夫送你去济南府便是。”又叫宋源宝取了十两银子给那妇人。这师徒两人平常吝啬，帮起人来却不小气，那妇人千恩万谢，直不敢要。
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