楚乔人九年前失踪，即便未死，如今不过四十余岁，岂是老者模样。心头不喜，道：“前辈，楚师兄乃是我派中弟子楷模，同门师弟人人敬仰，这玩笑还是莫要开的好。”

        楚掌炉凄然一笑，道：“你瞧我太老是不是？恩师人在潇湘，却不能吃辣，平日吃饭，旁边定要放一杯白水。恩师不苟言笑，却是面冷心热，我等入门之时年幼，每晚他都要看过我们才睡，替我们掖被熄灯，恩师自律刻苦，常说自己天资比不上同门诸位师弟，因此要加倍努力，一年三百六十五日，恩师总是睡的最晚，起的最早。”

        楚掌炉所说，自是如今的衡山派掌门江忘亭。萧平安一直很怕这位大师伯，这些他有的知道，有的不知，但看楚掌炉娓娓道来，越发动摇。

        再看楚掌炉面上，虽是一头白发，满脸皱纹，皮肤又黑又粗，容颜苍老，但一双眼却是清澈透亮，分明是未老先衰模样。

        楚掌炉陷入回忆之中，自顾说的出神，又道：“三师叔四师叔一对伉俪，神仙眷属。当年二师叔也喜欢四师叔，每每与三师叔闹别扭，每次都是恩师居中说和。”

        萧平安哪里还有怀疑，扶着楚乔人在椅上坐定，自己单膝跪倒，恭恭敬敬拜了一拜，道：“大师兄，师弟萧平安参见。大师兄，我们可找到你了！”

        他们同门师兄弟，自是不须跪拜大礼。但楚乔人身份大是不同，不但是门中表率，更是因派中之事遇难。这么多年以来，因一直未见尸身，衡山派悬赏寻人的告示从未撤销。

        看大师兄一头白发，满脸皱纹，如同垂垂老朽。想到这么多年，大师兄在此地还不知受了多少苦。心下酸楚，眼角微湿，这一拜确是诚心诚意。

        这一声大师兄喊出，楚乔人如被电击一般，痴痴呆了片刻，两行泪珠忽然挂落。伸手将萧平安扶起，心情激动，迟迟不能平复，道：“好师弟，你也坐。”

        萧平安一旁坐下，急着问道：“大师兄，你怎会沦落到此？”

        楚乔人道：“这个不急，你先跟我说说，咱们衡山派如今怎么样了？”

        萧平安道：“是，是，咱们衡山派如今可风光了。”将三派会盟，开封威逼金国王爷等等事迹一并说了。

        听到衡山派如今山门兴旺，弟子已近两千之数，更有秦晋、林子瞻这般已经扬名的后起之秀。派中原先的屋舍已不够住，还在大兴土木。楚乔人双目放光，满面带笑，听的津津有味。知道自己师傅已经做了掌门，更是笑的合不拢嘴。

        听到高兴处，不住追问，对衡山一草一木，都是记忆犹新。

        萧平安也是无时无刻不想回去山中，此际说来，两人颇有些望梅止渴的意思，竟是止不住话题，诸般琐碎，越说越远。

        说到派中修葺房屋，萧平安忽然想起，道：“对了，大师兄，你的屋子还给你留着呢，师公说了，你是衡山八代大弟子，这衡山上总要给你留个屋。”

        楚乔人鼻子一酸，险险又落下泪来，伸袖子擦了擦眼，这才有意带过话题，道：“我看师弟招数之精，已是登堂入室，武功之高，年轻一辈绝无仅有，你怎会也失陷此处。”

        萧平安被他一问，也觉自己实是倒霉，将自己经历大致说了。“明神诀”与魔教林倚天之事实在太过重要，忍住未说。

        听到他竟是被天台剑派掌门云阳道人所害，楚乔人也是不住冷笑，道：“此人人面兽心，最是可恶。”

        萧平安连连点头，道：“是啊，是啊，我瞧他道貌岸然，还真以为是个好人。对了，大师兄，你究竟是如何落到此地？”

        楚乔人道：“自然也是因为这云阳老道了。”

        萧平安大吃一惊，道：“天台剑派害的大师兄？”多年以来，楚乔人这笔账衡山派一直算在点苍头上，与天台剑派却是一直交好。

        楚乔人道：“九、十年之前，点苍强势来到中原，一来就与天台剑派纷争。这中间虽有地域之争，但两家都是大派，按理抢夺地盘也不至于此。一年之后，点苍派建立分宗，师公、师傅派我前去点苍贺喜，也暗中吩咐，叫我设法打探，点苍与天台剑派，究竟如何结怨。我当日装作醉酒，故意留在山中过夜。本是想多盘桓几日，打探消息，谁知去客房路上，竟是瞧见云阳道人。”

        微微一顿，又道：“你自是不知，那日立门宴上，天台剑派来的是正阳、留阳两位，匆匆而来，匆匆而去。但我居然瞧见了云阳道人，这天台剑派掌门来了点苍，却不在众人面前露面，岂能没有文章。当下我进屋就从窗户翻出，找了半天，终于发现云阳真人与卓青行两人在一间屋里争执。”

        萧平安听卓青行之名，也是一惊，他幼年石渡镇初见此人，一只手残疾，武功却是出神入化，一出场就震慑众人，叫他记忆尤其深刻。

        舒州天柱山点苍派分宗，名义上的掌门乃是云弄子段玄机，可实际说话做主的，却是这无影神剑卓青行。

        楚乔人道：“我听两人争吵，却是为的一套武功。似是云阳道人得了一本秘籍，却被紫阳道人暗自抄录，随后紫阳道人投奔卓青行。云阳道人指责卓青行不顾两人交情，罔顾江湖道义，收留别派中人。卓青行却道，那武功秘籍得来，他也有出力，反说云阳道人不够朋友，有好处只知独占。”

        萧平安听到此处，隐约已经猜到，楚乔人所说，只怕就是“明神诀”。

        楚乔人继续道：“我偷听许久。卓青行此人极有心机城府，原来这点苍派的舒州分宗，就是他的主意。而且说是分宗，不如说是分家，只是不肯明言就是。更叫我想不到的是，这两派除了因紫阳一事有些罅隙，其实并不敌对，外面一些低辈弟子胡闹，要么是不明就里，要么就是做做样子。可笑的是咱们衡山派，居然还居中斡旋，说什么以和为贵。”

        萧平安气道：“原来他们都是演戏，枉咱们对天台剑派这么好。”

        楚乔人道：“听到后来，我也觉得不对，这两人越说越多，倒似故意说给我听的一般。等到明白，再想走却已来不及。这两人武功高我十倍，卓青行一人出来，就将我擒住。”

        萧平安不由紧张，道：“那后来呢？”

        楚乔人道：“卓青行本想杀我，却被云阳道人劝住。我家传炼铁之术，他天台剑派恰恰发现一处铁矿，便将我抓到此处。废了我的武功，逼我给他们炼铁。”

        萧平安大吃一惊，道：“他们废了你的武功？这里是天台剑派的铁矿！”

        楚乔人道：“否则他们如何放心的下，我若有武功在身，又岂能被困这么多年。”脱下两脚布鞋，只见他两只脚上大脚趾赫然都被割去，苦笑一声，道：“毁了我的丹田、挑了我的足筋不说，还将我脚趾也给砍了。”

        萧平安目瞪口呆，全未想到大师兄竟遭受如此多磨难，与他一比，自己这点委屈全然不算什么。

        人脚五指支撑，最受力的便是大脚趾，这根脚趾丢掉，虽行走无碍，但负重、奔跑都是艰难。看大师兄模样，心中越来越怒。

        楚乔人见他难过，面色忽然一变，道：“萧师弟，我见你全无内力，莫非也……”

        萧平安忙道：“不是，不是，我是受了内伤。”

        楚乔人点点头，神情一松，道：“那我就放心了，你好生将养。这些人不知你底细，你逃出去的希望极大。”

        萧平安道：“等我武功一复，就带师兄出去。”

        楚乔人摇头道：“你莫小看此处，村里的都是些阿猫阿狗，但外面却是暗藏高手。此间真正的主事之人，乃是天台剑派的长老龙阳道人，与你我师傅也是同辈中人，武功怕也相差不多。”

        萧平安心里登时一紧，道：“这么厉害！”

        楚乔人道：“此处出谷只有一条道路，中间更有一段峡谷，林木不生，一览无余，名叫鹰愁涧。原来有树林山泉，如今早是光秃秃一片。常年有天台剑派弟子把手，可不比村中这些外行。”

        也怕萧平安灰心丧气，微微一笑，道：“不过你也不必担心，龙阳老道并非一直都在此处。我看你武功已是不凡，只要不遇到他，当有九成把握。”

        萧平安点点头，若只是天台剑派的寻常弟子，只要不是二三十个齐上，他也是不惧，道：“大师兄再耐心等待些时日，等我恢复武功。”

        楚乔人也觉大有希望，道：“走时你莫要管我，自己逃出去，再寻师门来救。”

        萧平安摇头道：“我岂有独自逃命，不顾大师兄之理。”

        楚乔人道：“此处人不知你我关系，我留下也无大碍。况且此间三四百人，都是坑蒙拐骗而来，咱们既然遇到，也不能不管。”

        萧平安这才点头，楚乔人在此困了九年，仍是心存怜悯，不忘侠义之心。派中对这位大师兄的赞誉传言，果然名副其实。

        楚乔人又道：“这点苍、天台两派外面看势如水火，实际却是暗通款曲，瞒着咱们衡山派。云阳道人和卓青行都是阴险狡诈之徒，你出去定要告诉师尊，与这两派会盟是祸非福，不能不防。”

        萧平安连连点头，只觉楚乔人这话深入我心。

        又聊片刻，两人意犹未尽。问起萧平安如今武功，萧平安自不隐瞒。

        楚乔人听闻萧平安竟已是斗力境中段的修为，也是震惊，继而哈哈大笑，发自心底的高兴，道：“我衡山派当兴，有小师弟如此天才横空出世。”他心思缜密，也怕时间太久，不免叫人生疑，这才停了话头，让萧平安出门，自己站在门口，也不相送。

        楚乔人也未提给萧平安换个轻松的活干，两人身份隐秘，不能叫旁人看出关联。

        注：信阳的地理位置靠北，此间炼铁，自然是从北方取煤炭更为便利，但考虑到宋金的关系，还是改为以木炭为燃料。

        注：元胡升《星源志》：铁矿产于浇岭，其山与浮梁县界连接。凡取矿，先认地脉，租赁他人之山。穿山入穴深数丈，远或至一里。矿尽，又穿他穴。凡入穴，必祈祷于神。不幸而覆压者有之。既得矿，必先烹炼，然后入炉。煽者、看者、上矿者、炼者、取钩砂者、炼生者，而各有其任。昼夜番换，约四五十人。若取矿之夫、造炭之夫，又不止是。故一炉之起，厥费亦重。或炉既起，而风路不通，不可熔冶；或风路虽通，而熔冶不成，未免重起；亦或有一再而成者。凡此，皆得不补费。

        宋朝的炼铁规模可大可小，最小的家庭作坊只需三人。《东坡奏议》中载，一个炉匠，一个矿工，一个碳工，三人一年也可产生铁十二到十五吨。至于大矿，数目更是惊人。
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