次日一早，战青枫先行离去。萧平安和沈放几人则是去往信阳。六十余里，四人快马加鞭，下午便到。

        信阳地处要冲，豫楚交融之地，有“豫风楚韵”之称。地势南高北低，岗川相间、呈阶梯之状。北部横跨淮河，据河以险，西南则有桐柏山、大别山，群山环绕，以为屏障。地势复杂，易守难攻，历来都是南北之争的要害之地。

        长期以来，宋金在此多次交锋，数度易手。如今信阳大部，仍归大宋。但新息、褒信两县却属蔡州，早被金人占去。

        五月宋军攻蔡州不果，如今全都退回淮河南岸。两军如今隔河相望，谁也不敢懈怠。

        进城之际，守卫好一番盘问，索了几人“凭由”，细细查看。好在几人身份来历在大宋可算清白，四人又都是强健有力，一看便不好惹，守城宋兵倒也未刁难。

        进得城来，见城中如今也是冷清，此间逃走的百姓自也是不少，但多半还是留了下来。众人也都知道，若无处投靠，背井离乡九死一生。

        城中毕竟还有城墙保护，又或许金人不会前来攻城。与乡村中的百姓不同，城中庶民更不肯逃亡，宁愿相信虚无缥缈的谣言。

        宋源宝进城就来了精神，见什么人都要说上两句。

        萧平安奇道：“你认识这么多人么？”

        宋源宝理所当然道：“不认得啊。”

        萧平安更觉古怪，道：“那你怎么跟他们有这么多话可说？”

        宋源宝一本正经道：“这你就不懂了，咱们走南闯北的，去的地方多。萧大哥你一定记得，你每去一个地方，一定要多和当地人说话。一面呢能打探消息，还有呢，碰巧还有人会托你办事，送个信啦，找个人啦。总之不但能赚到钱，说不定还能得到宝贝。”

        萧平安半信半疑，道：“真的？”

        宋源宝认真道：“真的，书上写的。”

        沈放也是好奇，道：“什么书？”

        宋源宝道：“《走南闯北大侠攻略》啊。”

        一旁秋白羽连连摇头，道：“整日就知道看闲书，学这些乱七八糟的，我瞧你是完了。”

        柴九众人在信阳，却是住在城中豪强白马银枪李炫义家中。

        萧平安听宋源宝一说，这才想起，这李炫义自己倒是见过一面。他被韩谦礼自狱中带出，街头救人险被马踩，纵马横行之人，正是李家三公子李元杰。时过境迁，对此人自已无恨意，但想到要去他家里住，也觉有些古古怪怪。

        李元杰乃是李家三子，其父早亡，长兄李元昊，二哥李元豪，如今家中管事的仍是祖父李炫义。这一日听说又有客人来，却是眉头一皱，大大的不耐烦。

        这些时日，家中已经住了不少客人，都是青年才俊，其中四位美女，更是各有千秋，好比西施貂蝉，昭君贵妃，看的自己也是眼馋不过。

        但知道这些人一个个来历不凡，有心结识。可这些人，却没一个瞧的上他。对自家长兄李元昊还能说上几句，对他根本就是爱理不理。怎么，三公子就不值钱么！

        今天听说又有客人到来，有心去给个下马威。到了门前，正遇到家丁带四人进来。当先一人，身材高大，见他一笑，倒是主动说话道：“李公子，如今还爱在街上骑马么？”

        两人相遇之时，李元杰已经成年，如今相貌变化不算大，萧平安倒是依稀还有印象，忍不住也刺他一句。

        李元杰大吃一惊，他年轻之时自恃家大业大，目无王法，时常在街上纵马，惹的祸事可远不止萧平安这一桩。

        这些年倒是有所收敛，他自是认不出萧平安是谁，只觉此人当真厉害，还刚进门，就将自己打听的清清楚楚，一股寻事的劲头立刻泄了，满脸堆笑，道：“玩笑玩笑，几位远道而来，快请里面奉茶。”

        进府先见过主人家李炫义。萧平安见这老者红光满面，精神矍铄，丝毫不显老态，加之除了多了几条皱纹，样子变化不大，倒勾起一些往事。

        想到韩谦礼自然立刻想到师傅师娘孩儿被害一事，立觉头大如斗。

        李炫义倒是客气，亲自出来见客。萧平安和沈放初次登门，还分别给了十两银子的见面礼。此人长袖善舞，并不因如今萧平安名声响亮，而沈放籍籍无名，就有所区别。

        又去拜见柴九。柴九正与郭汾阳说话，见萧平安和沈放两个也是高兴，和颜悦色说了几句。

        郭汾阳却对萧平安瞪眼，道：“臭小子，竟敢临阵脱逃。”

        萧平安微微一怔，好容易才明白，原来是说的乾元会之事，抱拳道：“是小子不对……”

        郭汾阳却是哈哈笑道：“你这小子，也是耿直，还当你真被人害了，没事就好。”挥挥手，赶几人出去。

        又问云锦书等人，听说都在后花园。李家也是豪富，宅子广大，虽不如临安林家，也是一番好走。

        进了院子，就见湖心亭上坐了一群人。上前一看，却是花轻语和沐云烟一对，柴霏雪和叶素心一组，四个女子正兴高采烈“打马”。

        云锦书、栾星回、李云政、张易之、梁辅臣五人坐在一旁旁观，边上有茶有酒，水果点心，闲谈几句，好不惬意。

        宋源宝说欧阳宗言也在信阳，但原来与众人却不是一路，此际也不知在何处。

        众人见面，不管熟是不熟，自是一番客气。沈放与李云政关系最好，彼此把臂问候，着实亲热。萧平安与云锦书也是笑着寒暄。

        一群男人热热闹闹，中间四个女子却是头也不抬。

        云锦书和栾星回见沈放模样，都是稍有诧异，许久不见，沈放如今气色大好，连头发也变黑了，云锦书拱手道：“沈兄弟如今神采奕奕，显是身子大好，生龙活虎，恭喜恭喜。”

        沈放连忙回礼，道：“托云兄的福，还要多谢令师相助。”他此番绝处逢生，寄幽怀也是功不可没。有此渊源情分，不知不觉，他与云锦书关系自也是大大进了一步。

        萧平安也上前，与云锦书相见，两人川中同行，交情更深。

        云锦书笑道：“听说兄弟颇是受了番苦，武功可莫要拉下了。”萧平安忽然失踪，他也是大惊，四下找寻。但眼下人好好的还在，比较之心又起，更是有些小自得。萧平安被人掳去，这武功就便不大打折扣，也总比不上自己日日用功。

        萧平安自然不知他心中所想，只道他是真的关心，连连点头。

        好容易各自见礼已毕，沈放有心跟花轻语打个招呼，当着众人之面，却又有些不好意思。装作看棋，凑上前去，看了一阵。

        许久不见，花轻语却是更显俏丽可人，一颦一笑，都美的如诗如画。正巧看见花轻语抬头，两人对视一眼，心头嘭嘭直跳，却是装作轻松随意，笑道：“花姑娘，呵呵，怎如此严肃，大伙许久不见，你怎么不笑。”

        花轻语抬头瞥他一眼，却是眉头一皱，一脸嫌弃，道：“一边去，别招人烦。”

        沈放目瞪口呆，笑容登时僵在脸上，万想不到，花轻语竟是爱理不理，这下讨个没趣，瞬间面上一红，简直恨不得找个地缝钻进去。实在是尴尬，看花轻语手边有碟“樱桃煎”，伸手捏起一片，故作轻松，好似前面说的不是自己，笑道：“怎么，谁惹你生气了。”

        宋时樱桃以洛阳的最好，可惜此物时令极短，便做成蜜饯来吃。林洪《山家清供》记载其法：“要之其法，不过煮以梅水，去核，捣印为饼，而加以白糖耳。”

        花轻语却一伸手将他手中果饼打落，狠狠瞪他一眼，毫不客气道：“去，去，碍眼，讨厌鬼，来捣什么乱。”

        沈放觉得好生委屈，在燕京你吃剩的都要我吃，眼下吃你块蜜饯，居然跟我瞪眼。

        萧平安本想跟沐云烟和叶素心都打个招呼，见沈放模样，到了嘴边的话赶紧咽了下去。偷眼看了一阵，叶素心和沐云烟笑容满脸，心思都在棋上，根本对他也是视若不见，一颗心也凉了大半。

        两人兴头大减，连水果吃着也不香了。

        到了晚间，又有客人请来，却是归无迹到了。柴九叫众人一起前去大堂。

        归无迹见柴九，也是毕恭毕敬，却是来说蝗灾之事。这几日信阳城已发动起来，各处乡镇严阵以待，准备对抗蝗灾。

        诚如沈放所说，这城中自然也不乏明白人，提出来的主意与他相差不多。唯独出赏金奖励灭蝗一事却是难行。

        知信阳府事祁昆祁大人双手一摊。眼下战乱，钱财都供了大军，哪里还有结余。话说的扎心，却句句是实，地主家也没有余粮啊。

        归无迹这几日一直都来，柴九听完，也不多话，只看看下面一群年轻人。

        李云政心领神会，笑道：“我明白了，柴先生又叫我等分作两队，各自筹款是么？”

        柴九道：“此乃善举，你等尽力而为。蝗灾顷刻之间，算上今日，就以三日为限。”一指萧平安、沈放几人，道：“你们四个后来，便算一队。他们五人一队。”
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