军中各部，都有旗手，于战场之上，负责传递消息，更负责下达将官指令。服从旗鼓号令乃是步卒之天职，丝毫不能违抗。军中诸般军法，不听旗鼓乃是第一罪。

        但初训之时，众人不习号令，乃是平常，多是领兵十长骂上几句，踢上几脚便罢。于是队中一些泼皮无赖，故意装作听不懂旗号，训练之时，错误百出。

        术虎人倒是听话，却有一个毛病，便是东西南北不分。队列转向之时，常常出错，更带的周围人一起混乱。一来二去，竟是成了害群之马，自少不了又是一番体罚。

        但这一切都动摇不了术虎的决心，他仍是努力不泄，念念不忘向（宋国）汉人复仇。与他一般的士卒寥寥无几，叫他渐成异类，身边几乎没有朋友。

        军营之中贪腐成风，各级官员都克扣军饷。他们这帮新兵有时甚至饭也吃不饱，这训练岂还有热情。而一群混饭吃的人中多了术虎这样的一个，怎么看怎么别扭，不被旁人敌视才是奇怪。

        如此练了半年，术虎人已是黝黑一团，胳膊大腿上的肌肉一团团硬如钢铁，觉得自己已是脱胎换骨。他信心十足，只觉再遇到萧平安，不用偷袭，也能要他性命。

        于是术虎不断和人打架，他身强力壮，便是两三人打他一个，也不吃亏。身边还有那自称契丹人的阿里喜，个子虽小，却是蔫坏，背后偷袭，扔沙土掏裆，百发百中。两人联手，打架竟少吃亏。

        于是术虎的名字在军营中逐渐响亮，人人都知他不好惹。

        七月，他们这支千人的队伍终于有了任务，被调集起来，一路向南。一个多月的时间，从河间府赶到淮水信阳对岸蔡州。河间至此直线也要一千四百余里，一路行军在一千六百里以上。

        术虎等一千余人，每日行军不下四十里。这一路下来，众人是苦不堪言，沿途染病而死的，不下二十余人。

        这却是下令的将领有意为之，特意要求。因与宋军开战，临近淮河的一线金军捉襟见肘，只能从别处调派军队，近处早已无可用之兵。但此番为与宋人对战招募的新兵都未上过战场，这一个多月的强行军，正是难得的训练良机。

        《孙子兵法》中曰：是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，劲者先，疲者后，其法十一而至；五十里而争利，则蹶上将军，其法半至；三十里而争利，则三分之二至。

        为将之道，为争利益，不顾士卒，强行远距离行军奔赴战场，历来是兵家大忌。但在战场之上，一支能机动会行军的队伍，和一支跑不起来的队伍，那价值是截然不同的。前者死了一个，将官都会心疼，后者便是全军覆没，将官也不见得掉一滴眼泪。

        此番支援蔡州的队伍，最远的便是从河间府出发，一路不断有兵卒加入。到达卫州左近，队伍已经近四千人。最终抵达蔡州的，有五千余众。但这五千人中，在主将规定时间内到达的，不到二千人，这其中多半还都是后期加入行军的。

        主将看着这支队伍，也是欲哭无泪，尽管他已有心理准备，但这批新军素质之低，状态之差，仍是叫他吃惊。

        河间府的一千人只有不足三百人第一时间赶到，这其中就有赤虎。

        术虎本不善长跑，出发五六日，他便是小腿肿胀，灌了铅一般。好在他雇佣来的那个契丹阿里喜却是个跑不死，教他在鞋里垫上软草，教他如何绑扎“行缠”，教他如何呼吸以在跑动中节省体力，教他如何夜晚按摩洗脚消除疲劳。

        当然，最最重要的，是这个小个子把所有的东西都背在了自己身上。两人的东西加起来，不下四五十斤，这还是众人在本国行军，沿路自有补给，每日只需携带三日之粮。

        如今术虎不怀疑他是不是契丹人了，比牛还能驮，比狗还能跑，不是畜生就是契丹人。

        “行缠”便是如今的绑腿，春秋时已经出现，并广泛运用。《诗经》中称其为“邪幅”，取斜着捆绑的幅条之意。此物看着不起眼，却有大用，不但可抵御杂草荆棘划伤，蚊虫叮咬，更能促进小腿的血液循环，减轻长途行走的肿胀酸楚。

        可惜的是，在离蔡州还有一百余里时，这个忠心耿耿的契丹阿里喜再也撑不住了。躺在路边，看上去已是奄奄一息，进的气还没有出的气多。

        术虎也深受感动，留他原地休息，叫他恢复了再慢慢赶上来。他自己带着刀弓兵刃，并不费力走完了最后百里。

        他丝毫不替那小子担心，契丹人，哪有这么容易死的。

        可他到了蔡州，左等右等，也得不来那个契丹小子。过了半个月，总算明白，这臭小子是跑了！不但跑了，还把他这半年的军饷银钱，以前的一些积蓄，还有一些杂七杂八，一起卷走。气的他是破口大骂。

        好在他也不是血本无归，因行军一千六百里未曾掉队，他被晋升为十长，不过手底下的兵并未增多。他这一谋克也就十二名刀手，两个蒲里衍各六名。

        但这十长可也不虚，不单每月的俸禄涨了不少，还配发了一副铁甲。虽然只有前后护胸，双臂，双护腿，却也是颇为难得。寻常金兵只有防护前胸后背的皮甲，有的甚至连皮甲也没有。

        一十五两银、绢一十匹，这一年的俸禄术虎并不看在眼里，他在得意楼做跑堂，可不是没见过银子的。

        但这铁甲却是大有用处，乃是上阵保命的东西。穿戴起来，足有二十斤上下。试着跑了几步，“哐哐”直响，同时如同有一只手拉着他朝地上坠。心中也是感叹，这打仗是真不容易。

        到了蔡州，总算可以修整一番。术虎这才知道，他们这批前来支援的军队，其实一共应是七千多人，但实际只有五千多点。加上原来此地的金军八千人，凑了一支一万三千人的队伍。

        与宋军一样，金军也学会了吃空饷，且将帅私心，都只想保全自己队伍。

        《金史》载：“然初南渡时，尽以河朔战兵三十万分隶河南行枢密及帅府，往往蔽匿强壮，驱羸弱使战，不能取胜。后乃至以二十五人为谋克，四谋克为猛安。每谋克除旗鼓司火头五人，任战者止十八人，不足成队伍，但务存其名而已。”

        千户降为百户，百户能战之兵仅十八人。也难怪跟宋军打的有来有去，谁也奈何不得谁。

        术虎一番辛苦，终于站到了淮河面前，看着对面旌旗罗列，这才真正感觉到了战争的气息。

        他甚至踌躇满志，开始幻想自己杀过河去，不断立功，不断升职，直到做了将军。是的，他的目标似乎也发生了不小的变化，他被身边的人感染，也开始幻想建功立业，当上大将军，过上好日子。

        但很快，他就不这么想了。他没有打仗，但先看到了死亡。

        一天晚上，不知道哪里出来的一群人偷袭了军营外围的巡逻小队，他正在这个队中。

        秋末也是炎热，傍晚却是凉爽，此际出来巡营，倒是一件好差事。他们一共二十人，巡逻路线是先到淮河边，再沿着河上大坝走上两三里，确保没有宋兵偷渡。

        其实在他们看来，这纯属多此一举，听说宋人已经吓破了胆，正在商量如何投降，哪里还敢打过河来。

        来到坝上，天色已黑。那日还是阴天，不见星月，四下里一片漆黑，就连大河都瞧不真切，众人只能跟着前面火把行路。

        古时一到夜晚，不见灯火，越是荒僻树林之处，越是黑暗。术虎等人巡察的大坝便是如此，大坝上树木太多，若无火把，伸手不见五指。

        尽管都不是第一次夜巡，但真正天色一黑，众人还是莫名的紧张害怕。众人匆匆赶路，都急着把路走完。

        好容易走到预定地点，任务算是完成一半，众人转身返回。这时天空忽然下起雨来，众人忍不住骂娘，走的更急。如此一来，二十人的队伍立刻分散，术虎和两人落在最后。

        蓦然之间，两旁树林里忽然跃出十余人，手持钢刀，杀向巡逻士卒。术虎只见黑暗之中，一条条黑影鬼一般出没，手中的钢刀劈下，如同空中的雷电。前面的同袍毫无还手之力，瞬间就都被杀死。

        三人反应也算快，第一时间滚到草丛之内，谁也不敢露头，突袭者的赫赫凶威着实吓倒了三人。

        术虎则是第一次亲眼见到杀人，他如今多少学了些砍杀之法，知道想杀死一个人并不容易。但眼前这些偷袭者却如砍瓜切菜一般，前面的队友多半连刀也未能拔出便即遇害。

        敌人的刀法之快，如雷霆霹雳一般，根本无法招架。他这才明白，这就是传说中的武林高手，自己学的那些砍杀功夫，原来根本就像小孩子玩闹一样。
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