秋雨绵绵，程家后院的书房里传来琴声。沈清韵坐在古琴前，纤细的手指轻抚琴弦，一曲《潇湘水云》在雨声中若隐若现。

        \"不错。\"一旁的沈若兰放下手中的账本，\"这几个月练得很用心。\"

        沈清韵停下手指：\"娘，我们真的要去参加杜家的赏菊宴吗？\"

        \"怎么，不想去？\"

        沈清韵低头摆弄琴弦：\"我听说杜老太太很难相处，而且......\"

        \"而且什么？\"

        \"而且大姐姐也会去。\"沈清韵抬头看着母亲，\"我怕......\"

        沈若兰走到女儿身边，轻轻抚摸她的头发：\"韵儿，你已经不小了。早晚要出去见世面的。\"

        \"可是......\"

        \"没什么可是的。\"沈若兰说，\"你要记住，在这个世界上，躲是躲不开的。与其躲避，不如勇敢面对。\"

        沈清韵沉默片刻：\"娘，我知道了。\"

        沈若兰笑笑：\"去准备准备吧。明天一早我们就动身。\"

        等女儿离开后，张妈走进来：\"夫人，您真要带小姐去杜家？\"

        \"为什么不去？\"

        \"可是......\"张妈压低声音，\"听说宋姨太太这次是要带着少爷去的。\"

        沈若兰眼中闪过一丝精芒：\"我知道。\"

        \"那......\"

        \"正因为知道，才更要去。\"沈若兰说，\"韵儿总要学会在这种场合应对的。\"

        第二天一早，天还飘着细雨。马车停在程家大门外，沈若兰和沈清韵坐了进去。

        \"夫人。\"李掌柜在车外说，\"老爷让我转告您，英国那边的事情已经谈妥了。\"

        沈若兰点点头：\"好，我知道了。\"

        马车缓缓驶向杜家。沈清韵坐在母亲对面，看着车窗外的雨景。

        \"韵儿。\"沈若兰突然说，\"待会到了杜家，记住我说的话。\"

        \"嗯。\"

        \"第一，不管看到什么听到什么，都要保持从容。\"沈若兰说，\"第二，说话要得体，不该说的绝不多说一句。第三......\"

        \"第三，要时刻记住自己的身份。\"沈清韵接过话头，\"娘，您说过很多次了。\"

        沈若兰露出满意的笑容：\"很好。看来这段时间的教导你都记住了。\"

        马车在杜家大门前停下。院子里已经停了不少马车。

        \"夫人，小姐。\"杜家的管事迎上来，\"老太太正在花厅等着呢。\"

        沈若兰和沈清韵跟着管事往里走。路过一处回廊时，迎面走来几个太太。

        \"这不是程家二夫人吗？\"为首的妇人笑着说，\"今天怎么想起带着千金来了？\"

        沈若兰微笑行礼：\"原来是陈太太。韵儿一直想见见世面，正好赶上杜老太太的赏菊宴。\"

        陈太太打量着沈清韵：\"这就是清韵小姐？倒是个清秀的。\"

        沈清韵乖巧行礼：\"陈伯母好。\"

        \"哎哟，这举止倒是规矩。\"陈太太说，\"不像有些人家的姑娘，仗着父母宠爱，倒是没个规矩。\"

        沈若兰笑而不语。沈清韵却听出了话中有话。

        进了花厅，里面已经坐了不少人。杜老太太端坐在上首，见她们进来，脸上露出笑容。

        \"若兰来了。\"杜老太太说，\"这就是清韵吧？过来让我看看。\"

        沈清韵走上前去行礼。杜老太太仔细打量着她：\"模样生得不错，举止也端庄。若兰，你这个女儿教得很好啊。\"

        \"老太太过奖了。\"沈若兰说，\"韵儿还有很多要学的地方。\"

        正说着，外面又进来几个人。沈清韵抬头一看，是宋玉芙带着她的儿子程思齐。

        \"玉芙来了。\"杜老太太说，\"这是带思齐来给我这个老太婆请安来了？\"

        宋玉芙笑着说：\"老太太说笑了。思齐整天念叨着要来看您呢。\"

        程思齐乖巧地给杜老太太磕头。杜老太太很是高兴，让丫鬟拿了糕点给他。

        \"来，坐这儿。\"杜老太太指着身边的位置，\"让我好好看看这孩子。\"

        宋玉芙带着儿子坐下，这才注意到沈若兰和沈清韵也在。她脸色微微一变，但很快就恢复了正常。

        \"二婶。\"她淡淡地说，\"您也来了。\"

        沈若兰微笑：\"是啊，带韵儿来见见世面。\"

        杜老太太看看这个，又看看那个，突然说：\"韵儿，你不是会弹琴吗？来，弹一曲给大家听听。\"

        沈清韵看了母亲一眼。沈若兰微微点头。

        \"是。\"沈清韵起身走到琴边。

        琴声响起，是一曲《阳春白雪》。清脆的琴音在花厅中回荡，听得众人连连点头。

        \"好！\"杜老太太拍手，\"弹得不错！若兰，你这个女儿真是有天分。\"

        沈若兰谦虚地说：\"让老太太见笑了。\"

        宋玉芙却突然说：\"二婶，清韵妹妹跟谁学的琴艺？\"

        \"哦，是请了胡家的老师教的。\"沈若兰说。

        \"胡家？\"宋玉芙皱眉，\"不是说胡家的老师脾气古怪，不轻易收徒吗？\"

        沈若兰笑笑：\"可能是看在韵儿诚心好学的份上吧。\"

        杜老太太插话：\"我听说胡家的老师最是挑剔。能让她收为徒弟的，都是真有天分的。\"

        这时，外面又进来一个人，是德利銮的夫人。

        \"抱歉来迟了。\"德利銮夫人说，\"路上耽搁了一会。\"

        杜老太太连忙让人添座。德利銮夫人坐下后，看到沈清韵还在琴边站着。

        \"这位是......\"

        \"这是程家二房的千金。\"杜老太太说，\"刚才还弹了一曲琴呢，弹得很不错。\"

        德利銮夫人眼睛一亮：\"哦？不如再弹一曲？\"

        沈清韵又看向母亲。沈若兰还没说话，宋玉芙已经开口：\"清韵妹妹想必也累了。要不......\"

        \"不累。\"沈清韵突然说，\"既然德利銮伯母想听，我再弹一曲吧。\"

        这次她弹的是《广陵散》。琴声悠扬，意境深远。德利銮夫人听得连连点头。

        \"好！\"曲终后，德利銮夫人说，\"若兰，你这个女儿真是不简单啊。\"

        沈若兰笑而不语。宋玉芙的脸色却有些难看。

        \"对了。\"德利銮夫人突然说，\"下个月我要办个诗会。若兰，到时候带清韵来吧。\"

        沈若兰还没答应，杜老太太已经说：\"这主意好！我也想去听听清韵的诗词。\"

        宋玉芙突然站起来：\"老太太，思齐好像有些困了。我带他回去休息一下。\"

        杜老太太看看程思齐，果然见他打着哈欠。

        \"也好。\"杜老太太说，\"让丫鬟带他去偏房休息吧。\"

        宋玉芙勉强笑笑：\"还是我亲自照看比较放心。\"

        等宋玉芙带着儿子离开后，德利銮夫人才说：\"若兰，你这个女儿真是难得。不光琴艺好，这气度也是一等一的。\"

        沈若兰谦虚地说：\"德利銮太太过奖了。\"

        \"不是过奖。\"德利銮夫人说，\"我看清韵这孩子，将来必定不简单。\"

        杜老太太也说：\"是啊。这般才情，这般气度，难得啊。\"

        沈清韵低着头，脸色微红。沈若兰看着女儿，眼中闪过一丝欣慰。

        宴会结束后，沈若兰和沈清韵坐上马车。

        \"娘。\"沈清韵突然说，\"大姐姐好像不太高兴。\"

        沈若兰淡淡一笑：\"你看出来了？\"

        \"嗯。\"沈清韵说，\"特别是德利銮伯母邀请我去诗会的时候。\"

        沈若兰看着女儿：\"那你知道为什么吗？\"

        沈清韵想了想：\"是因为......她觉得我抢了她的风头？\"

        \"不全是。\"沈若兰说，\"更重要的是，她意识到了一件事。\"

        \"什么事？\"

        \"她意识到，你已经长大了。\"沈若兰说，\"而且，你比她想象的要出色得多。\"

        沈清韵沉默片刻：\"娘，我们真的要去德利銮伯母的诗会吗？\"

        \"当然要去。\"沈若兰说，\"而且，你要比今天表现得更好。\"

        \"为什么？\"

        沈若兰看着女儿：\"因为这是你的机会。也是我们的机会。\"

        马车缓缓驶过雨中的街道。沈清韵靠在车窗上，想着今天发生的一切。她知道，从今天开始，自己的生活将会发生改变。

        而在杜家的一间偏房里，宋玉芙看着熟睡的儿子，脸色阴沉。

        \"夫人。\"丫鬟轻声说，\"该回去了。\"

        宋玉芙没有说话。她想起刚才沈清韵在众人面前的表现，心中涌起一阵不安。这个一直被她忽视的继妹，似乎已经长成了一个让人不得不重视的存在。

        \"去告诉德妈妈。\"宋玉芙突然说，\"让她多留意二房那边的动静。\"

        \"是。\"丫鬟答应一声退下了。

        雨还在下。这场秋雨，似乎预示着什么。但此时的沈清韵还不知道，今天的赏菊宴，不过是她人生舞台的第一幕而已。更大的风浪，还在等着她。

        而在程家的书房里，程远山正在看一封电报。电报上说的正是今天赏菊宴上发生的事。

        \"老爷。\"李掌柜轻声说，\"要不要......\"

        程远山摆摆手：\"不用管。就让她们斗去吧。\"

        李掌柜欲言又止。程远山抬头看了他一眼：\"怎么，你有话说？\"

        \"老爷。\"李掌柜压低声音，\"属下觉得，二夫人这步棋下得很妙。\"

        程远山露出一丝笑意：\"你也看出来了？\"

        \"是。\"李掌柜说，\"借着这个机会让小姐露面，既给了杜老太太和德利銮太太一个好印象，又......\"

        \"又让玉芙意识到了危机。\"程远山接过话头，\"确实是一步好棋。\"

        李掌柜犹豫了一下：\"那老爷您......\"

        \"什么都不用做。\"程远山说，\"若兰做事，向来有分寸。\"

        夜深了，程家后院的灯还亮着。沈若兰坐在案前，正在写一封信。

        \"夫人。\"张妈端着参汤进来，\"这么晚了还不休息？\"

        \"等会就睡。\"沈若兰说，\"韵儿睡了吗？\"

        \"睡了。\"张妈放下参汤，犹豫了一下，\"不过......小姐好像有心事。\"

        沈若兰放下笔：\"今天的事情对她来说，确实有些刺激。\"

        \"夫人是说在杜家？\"张妈说，\"我听说小姐在那里出尽了风头。\"

        \"正因为如此。\"沈若兰叹了口气，\"韵儿从小性子内向，不喜欢出风头。今天这样，对她来说是个考验。\"

        张妈点点头：\"是啊。不过小姐表现得很好。\"

        \"表现得好不等于适应得好。\"沈若兰站起来，走到窗前，\"不过，她必须学会面对这些。\"

        外面月光如水，照在庭院的秋菊上。沈若兰想起今天在杜家看到的那些菊花，突然说：\"去，给我打一盏清茶来。\"

        张妈有些担心：\"这么晚了......\"

        \"无妨。\"沈若兰说，\"我还要写完这封信。\"

        等张妈端着茶回来时，看见沈若兰正在看一本账册。

        \"这是......\"

        \"康济堂的账目。\"沈若兰说，\"最近生意不错。\"

        张妈笑笑：\"那是，自从夫人接手后，康济堂可是风生水起。\"

        沈若兰合上账册：\"这些都是表面的。真正重要的，是借着康济堂结识的那些人。\"

        \"夫人说的是今天那些太太们？\"

        \"不止是她们。\"沈若兰喝了口茶，\"张妈，你说韵儿今天的表现如何？\"

        张妈想了想：\"按照下人们传回来的话，说是小姐琴弹得好，举止得体，连杜老太太都夸。\"

        \"嗯。\"沈若兰说，\"但这还不够。\"

        \"夫人的意思是......\"

        \"韵儿太温和了。\"沈若兰说，\"在这样的场合，有时候温和反而是种缺点。\"

        张妈不解：\"可是小姐不是表现得很好吗？\"

        \"表现得好不等于真的好。\"沈若兰说，\"你没看见宋玉芙今天的反应吗？\"

        张妈恍然大悟：\"夫人是说，宋姨太太会......\"

        \"她一定会有所行动。\"沈若兰说，\"不过这正是我要的效果。\"

        张妈更fused了：\"夫人这是......\"

        沈若兰没有解释，只是说：\"去，把我让你准备的那套首饰拿来。\"

        张妈去而复返，手里捧着一个檀木首饰盒。

        沈若兰打开盒子，里面是一套精致的珍珠钗环：\"这是给韵儿准备的。下个月德利銮太太的诗会，就让她戴这个。\"

        \"这......\"张妈看着首饰，\"这不是老爷从英国带回来的那套？\"

        \"是啊。\"沈若兰轻轻抚摸着珍珠，\"当初老爷带回来，说是要送给玉芙的。后来不知怎么，就搁在了我这里。\"

        张妈一惊：\"那要是宋姨太太知道......\"

        \"她早就知道了。\"沈若兰说，\"这不正好吗？\"

        张妈突然明白过来：\"夫人是要......\"

        \"韵儿不能永远躲在后院。\"沈若兰说，\"她迟早要学会在这个圈子里立足。而要立足，就要有足够的勇气和手段。\"

        正说着，外面传来一阵脚步声。

        \"夫人。\"李掌柜在外面轻声说，\"老爷让我问问，明天是否要去趟康济堂？\"

        沈若兰看了看桌上的信：\"去，告诉老爷，明天我会亲自去一趟。\"

        等李掌柜走后，张妈说：\"夫人，您说老爷是不是......\"

        \"他什么都知道。\"沈若兰说，\"不过这正好。有些事情，需要他装作不知道。\"

        第二天一早，沈清韵醒来时，发现床头放着那个檀木首饰盒。

        \"这是......\"

        \"是你母亲让我放在这里的。\"丫鬟说，\"说是给小姐准备的。\"

        沈清韵打开盒子，看着那套珍珠首饰，眼中闪过一丝异色。

        \"小姐。\"丫鬟突然说，\"大少奶奶来了。\"

        沈清韵一惊：\"大姐姐？\"

        \"是啊。\"丫鬟说，\"说是特意来看看小姐。\"

        沈清韵看看首饰盒，又看看门外，突然明白了什么。她轻轻合上盒子：\"去告诉大姐姐，我马上就来。\"

        而此时的康济堂里，沈若兰正在和德利銮谈事情。

        \"夫人真是好手段。\"德利銮说，\"昨天那一出，可真是精彩。\"

        沈若兰淡淡一笑：\"德老板说笑了。\"

        \"不是说笑。\"德利銮说，\"您这是要让令千金正式进入上海滩的社交圈啊。\"

        \"她总要长大的。\"沈若兰说，\"我不可能永远护着她。\"

        德利銮若有所思：\"夫人这是要......\"

        \"德老板。\"沈若兰突然说，\"明天的药材可准备好了？\"

        德利銮一愣，随即明白过来：\"夫人放心，一切都按计划进行。\"

        沈若兰点点头：\"那就好。\"

        当天晚上，程远山回到家时，看见沈若兰正在教沈清韵写字。

        \"爹。\"沈清韵起身行礼。

        程远山看了看女儿写的字：\"进步不小。\"

        沈若兰说：\"韵儿用功。\"

        程远山没说什么，只是看了沈若兰一眼，转身离开了。

        \"娘。\"等程远山走后，沈清韵突然说，\"今天大姐姐来找我了。\"

        沈若兰头也不抬：\"哦？她说什么了？\"

        \"她......\"沈清韵犹豫了一下，\"她说那套首饰本来是......\"

        \"是她的？\"沈若兰抬起头，\"那你怎么说？\"

        沈清韵低下头：\"我说，既然是爹给的，那就是爹的心意。\"

        沈若兰露出一丝笑意：\"很好。就该这么说。\"

        \"可是娘......\"

        \"没什么可是的。\"沈若兰说，\"韵儿，记住，从今天开始，你就不再是那个只会躲在后院的小女孩了。\"

        沈清韵看着母亲的眼睛，突然明白了什么。
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