雨后的上海，空气格外清新。沈若兰坐在窗前的躺椅上，手中捧着一封信。这是程远山的母亲刚从乡下寄来的，信中提到了一些关于宋玉芙的传闻。

        \"夫人，该吃药了。\"张妈端着一碗中药走进来，看到沈若兰手中的信，欲言又止。

        沈若兰接过药碗：\"张妈，你有什么想说的？\"

        张妈犹豫了一下：\"老夫人的来信......\"

        \"你也听说了些什么吧？\"沈若兰轻声问。

        张妈叹了口气：\"坊间都在传，说宋小姐和钱家的婚事告吹了。现在宋老爷子正在物色其他人选。\"

        沈若兰喝完药，若有所思地看着窗外。秋风吹动着庭院里的桂花，散发出淡淡的清香。

        \"少爷知道这事吗？\"张妈小心地问。

        \"他比我更清楚。\"沈若兰说，\"昨天施密特来信，说英国商会的压力越来越大。夫君现在正在想办法应对。\"

        正说着，外面传来脚步声。程远山回来了，脸色有些凝重。

        \"若兰。\"他一进门就说，\"我刚从宋府回来。\"

        沈若兰示意张妈退下，然后问：\"宋老爷子说了什么？\"

        程远山在房间里踱步：\"他直接提出，希望我能和宋玉芙......\"

        \"我明白了。\"沈若兰打断他的话，\"所以钱家的婚事是他们故意放出的消息？\"

        程远山点头：\"没错。宋老爷子是想看看我的反应。现在英国商会对德国商人的限制越来越严，他们觉得时机到了。\"

        沈若兰沉默片刻：\"夫君，你怎么想？\"

        程远山坐到妻子身边：\"若兰，你放心，我不会答应的。\"

        \"不。\"沈若兰突然说，\"也许我们应该答应。\"

        程远山惊讶地看着妻子：\"你说什么？\"

        \"我是说。\"沈若兰平静地说，\"也许我们可以答应宋家的要求，让宋玉芙进门。但是......\"她意味深长地看着丈夫，\"要按我们的方式来。\"

        程远山皱眉：\"你是说......\"

        \"我可以主动请降为平妻。\"沈若兰说，\"这样既显示了我们的诚意，又能保住你的体面。最重要的是，可以为你争取到更多的发展空间。\"

        程远山一时说不出话来。他没想到妻子会提出这样的建议。

        \"若兰，你不必这样。\"他握住妻子的手，\"我知道你是为我着想，但是......\"

        \"夫君。\"沈若兰打断他，\"你听我说。现在的局势对我们很不利。英国商会的压力，德国人的困境，还有宋家的态度，都在逼我们做选择。与其被动接受，不如主动出击。\"

        程远山还想说什么，但沈若兰继续说：\"而且，你想想，如果宋玉芙真的进门，以她的性格，肯定不会甘心做平妻。到时候反而会给我们更多机会。\"

        \"你是说......\"程远山似乎明白了什么。

        \"宋家看中的是你的才能和前途。\"沈若兰说，\"只要你能在商场上有所作为，宋玉芙就算进门，也不过是一个身份象征。而我......\"她抚摸着自己的小腹，\"我们的孩子，才是这个家真正的继承人。\"

        就在这时，张妈匆匆进来：\"少爷，徐太太来了，说有要紧事。\"

        程远山和沈若兰对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊讶。这个时候徐太太来访，必有蹊跷。

        徐太太一进门就开门见山：\"程先生，程夫人，你们知道外面都在传什么吗？\"

        沈若兰请她坐下：\"徐太太请说。\"

        \"说是宋家已经在准备宋小姐的嫁妆了。\"徐太太压低声音，\"而且听说，还特意从法国订了一批首饰和布料。\"

        程远山脸色一变：\"这么快？\"

        \"可不是吗？\"徐太太说，\"我听说，宋老爷子已经在张罗八字了。\"

        送走徐太太后，程远山和沈若兰回到内室。

        \"看来宋家是铁了心要逼我们就范。\"程远山说，\"若兰，你真的决定要这么做吗？\"

        沈若兰点头：\"与其等他们来逼我们，不如我们主动出击。这样反而能掌握主动权。\"

        \"可是......\"程远山还是很担心，\"你现在有了身孕，我不想你受委屈。\"

        \"夫君。\"沈若兰握住丈夫的手，\"你要记住，在这个家里，真正重要的不是名分，而是实权。只要我们精诚合作，就没有人能真正伤害到我们。\"

        程远山深深地看着妻子：\"若兰，你真的想清楚了吗？\"

        \"我想得很清楚。\"沈若兰说，\"现在最重要的是，你要尽快安排好去英国的事情。等你回来的时候，局势可能会完全不同。\"

        正说着，外面又传来消息。施密特派人送来一封信，说是已经在新加坡准备好了新的货源渠道。

        \"看来施密特也在为我们准备后路。\"沈若兰说，\"夫君，你去英国这一年，一定要好好经营这些关系。\"

        程远山点头：\"我明白。不过你在家里......\"

        \"你放心。\"沈若兰微笑道，\"我会处理好一切。最重要的是，要让宋玉芙觉得，是她赢了。\"

        第二天一早，沈若兰就派张妈去宋府，说是有要事相商。

        宋老爷子很快就请她过府。在宋府的书房里，沈若兰表现得异常温顺。

        \"老爷子。\"她低声说，\"我知道宋小姐的事情。作为程远山的结发妻子，我想说......\"

        宋老爷子饶有兴趣地看着她：\"程夫人请说。\"

        \"我愿意退居平妻之位。\"沈若兰说，\"只求老爷子能成全程家。\"

        宋老爷子显然没想到她会这么说，一时有些惊讶：\"程夫人这是何意？\"

        \"老爷子。\"沈若兰说，\"我知道程远山的前途在宋家。作为妻子，我愿意为他做出牺牲。\"

        宋老爷子沉默片刻：\"程夫人果然是明事理的人。不过这件事......\"

        \"我知道宋小姐的身份尊贵。\"沈若兰说，\"我这个农家女，本就不配和她平起平坐。现在主动请降，也是应该的。\"

        宋老爷子意味深长地看着她：\"程夫人当真想清楚了？\"

        \"想清楚了。\"沈若兰说，\"只求老爷子能照顾程家。\"

        离开宋府时，沈若兰看到宋玉芙站在楼上的窗前。两个女人的目光在空中相遇，都从对方眼中看到了深意。

        回到家里，程远山正在等她。

        \"怎么样？\"他急切地问。

        沈若兰轻声说：\"一切都按计划进行。宋老爷子很满意，宋玉芙也松了口气。\"

        程远山叹了口气：\"若兰，你真是......\"

        \"夫君。\"沈若兰打断他，\"记住，这只是开始。你去英国这一年，才是最关键的时候。\"

        程远山郑重地点头：\"我明白。等我回来，一定要让你重新坐回正室的位置。\"

        沈若兰却笑了：\"夫君，你还是不明白。在这个家里，真正重要的从来就不是名分。\"

        深夜，沈若兰坐在绣房里，手中的绣活已经完成了大半。这是一幅牡丹图，寓意着富贵吉祥。但在这朵牡丹的暗纹里，她绣了一条若隐若现的青蛇。

        张妈进来收拾时，看到这幅绣品，不禁惊叹：\"夫人的手艺越发精湛了。\"

        沈若兰微微一笑：\"是啊，就像这牡丹，表面的光鲜，掩盖不了内里的玄机。\"

        窗外，秋风吹过桂花树，又一阵清香飘来。沈若兰抚摸着自己的小腹，心中已经有了完整的计划。她知道，这个主动请降的决定，看似示弱，实则是为了将来更大的反击。

        就像她绣的这幅牡丹图，表面的富贵荣华下，藏着致命的杀机。
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