不久，明祖、刘义山同时归来，见了这场景，也吃惊不小。

        刘义山细细辨认肢体，道：“昨夜那人说商队有二三十人，但从这里看来，死的最多不超过十个人，也就是说还有将近二十余人以及马匹、货物不见了踪影，看来是被袭击者给掳走了。”

        明祖道：“义山，能不能看出袭击的是什么怪物？有多少只？”

        刘义山捡起一根手臂，看了看伤口，道：“这手臂上都是肌肉，手茧厚实，关节粗大，可以推断出死者生前一定粗壮有力，或许是练上三路的习武之人，但你们看，伤口较为平整，说明袭击者很轻易的就把他的手扯了下来。”

        黄芪走到一副肩骨前，道：“这上面有一排齿印，进入骨头很深，袭击者的牙齿不但有力而且很锋利。”

        又指着刚才那个头颅道：“死者的表情只有惊讶，没有痛苦之色，说明袭击者出手极快，死者根本来不及反应头颅就被拧了下来。”

        刘义山道：“不错，再看地上的脚印，大而平整，没有足弓，只有三个脚趾，如果我没有猜错的话，这山林中的怪物是山魈，至于有多少只就不好说，但能掳走那么多人和马，为数定然不少。”

        “山魈是什么？”灵芝问道。

        刘义山道：“山魈之物，众说纷纭，有人说是兽类，有人说是鬼物，《志怪录》上说‘山魈身短臂长，大类猩猿，獠牙犬错，顶秃耳尖；群居于山野，以人兽为食；足有三趾，平而无弓，奔如疾风，力若狂牛，虽无大智，本性善狩，见此者，宜避为上’，山魈极为残忍，而且懂得掩盖现场，实在是难缠的对手，师叔，要不要发出飞剑，请本派支援？”

        明祖笑道：“义山，想不到你也吓破了胆，没有找到人参树就求援，岂不让你两位师祖小瞧了我？你不是有麒麟臂吗？探寻出山魈的所在，师叔我先灭了这群妖物。”

        刘义山道：“如果是鬼物，靠得近麒麟臂自然会有感应，但若是兽类，本性不分善恶，就如水魔，我这手臂恐怕也没什么用处。”

        “师父，大师兄。”杜义长飞身而下，叫道，“啊，这是怎么回事？”

        刘义山将揣测分析的一一说与他听，明祖见日已中天，不耐烦了，道：“义贤怎么还不归来。”

        众人也觉奇怪，宋义贤的法力不在刘义山之下，按理说不可能比杜义长还晚回来。

        杜义长道：“也许是二师兄发现什么端倪，师父，我们再等等吧。”明祖道：“若真是这样便好，就怕他有什么不测，这林子方圆有数百里大，我从东方搜寻，没看见什么稀奇，义山、义长，你们可找到什么？”

        刘义山杜义长都摇摇头，表示一无所获。

        一个时辰之后，众人把尸骸都掩埋了，可依然没有见到宋义贤的身影，明祖不耐烦了，飞剑远望，唯有高山白云在目，道：“这样等下去不是办法，我们都往北走，或许半路就能遇上。”

        黄芪见北方有一座山峰高耸入云，暗想难道宋义贤真的在那里发现了什么。

        直到天黑，众人也没有遇上宋义贤，他好像凭空消失了一般，悲观的气氛开始蔓延，如果他有所收获，就算不来碰头，也一定会留下些线索，但这些都没有，尤其是随着夜色降临，天梯山更显得隐秘可怖，使他们不由得担忧起来。

        寒冷的北风在林间呼啸而过，夜幕中难以辨识方向，众人只得找了个背风的山谷歇脚。

        杜义长吃着干粮味同嚼蜡，抱怨起这鬼天气来。

        明祖道：“义长，你也别怨老天，要怪就怪这姓黄的，胡诌出什么人参果来，害得我们大老远跑一趟，到这里喝西北风。”

        黄芪听他又指责自己，怕待下去灵芝会忍不住与他斗嘴，便说去放哨，与灵芝远远的走开了。

        杜义长道：“师父，你既知道那小子是骗人的，为何当时不拆穿他？”

        明祖道：“我是有口难言呐，好人谁不会做，掌门和师父师叔都信那浑小子，正在兴头上，我要是说真话，岂不扫了他们的兴，甚至有些别有用心的人，还会说我盼着掌门的病治不好，另有所图，祸从口出，那我真是百口莫辩了。”

        杜义长叫道：“师父的为人，我们做弟子的再清楚不过了，谁要是敢污蔑师父，我第一个站出来为师父说话。”

        明祖笑道：“好徒儿，难得你能这般维护为师，这趟苦差事咱们找上七八天，杀几只山魈，就算尽力了，义山，你说是不是？”

        刘义山往火堆里扔了几根树枝，道：“我相信黄芪那么说一定是有缘由的，不找到人参果，弟子绝不回山。”

        明祖斜倚着树，叹道：“你真是不撞南墙不回头啊。”

        山谷中有一条溪涧，黄芪灌满了水袋，又掬了两口喝，冰凉中还有一丝甘甜，沁人心脾，抬头见灵芝坐在树枝上望着星空发呆，道：“灵芝，你在想什么？”

        灵芝道：“我听人说，地上有多少个人，天上就有多少颗星星，可我不是人，不知道有没有属于我的星星。”

        黄芪一怔，心想这些骗三岁娃的鬼话她倒信了，笑道：“自然是有的，如果没有，我把我的送给你。”

        灵芝忙道：“那不行，别人说没星星人就会死，每天有人死，每天都有星星会掉下来，你看，又有一颗星星掉了。”

        黄芪抬首仰望，只见天幕中有一颗流星划过，刹那的光辉使所有的星辰都黯然失色，道：“快许愿，看见流星的时候许愿就一定会实现。”

        灵芝忙道：“流星啊流星，我希望黄芪能活八百六十三岁。”

        黄芪笑道：“许愿都要闭着眼睛在心里暗许，你睁着眼睛，又大声说出来可就不灵了。”

        灵芝大吃一惊，没想到许个愿还有这么多讲究，想重新许一个，却发现流星早已消逝，不禁有些气馁。

        黄芪见她意兴阑珊，笑问道：“灵芝，你许的愿真是古怪，八百六十三有什么讲究？”

        灵芝瞧着他，眼眸里闪着淡淡的光，道：“因为按天命之数，没有意外的话，我还能活八百六十三年，这样你就可以一直陪着我了。”

        黄芪摸摸鼻子，心想能活八十岁就不错了，正要说话，忽灵芝察觉到了什么，望着远处的山，道：“你听到了吗？”

        黄芪把耳朵竖直了，苍山茫茫，北风呼啸，能听见的只有树枝摇动和落叶翻飞的声音，没什么奇怪的。

        灵芝好像看见了什么可怕的东西，道：“我们快离开这里。”

        黄芪问道：“你看到什么了？”

        灵芝道：“我不知道是什么怪物，可能是山魈，很多的山魈。”

        黄芪心下一凛，立时往山谷中跑去，叫道：“快走，山魈来了。”

        树木飞速倒退，他突然发现自己的速度比以前快得多，有种身轻如燕的感觉，暗暗惊奇，心想这定是“九炼纯阴丹”的功效，想试试能跳多高，纵地而起，身子像牵了风筝一样，飘飘然窜起两丈余，他大喜过望，冷风“呼呼”扑面，望着地下，却又想到个问题，该怎么下去？

        “啊。”黄芪大叫一声，从半空掉了下来，一直滚到篝火旁。

        明祖三人已站起了身，朝北而立，只刘义山问了一句：“你没事吧？”

        黄芪道：“没事，山魈过来了，我们快走吧。”

        明祖笑道：“就怕这些畜生不来，省得爷找它们麻烦。”

        此时，连黄芪也看见了，不远处有很多黑影在树枝间跳跃，速度极快，就像是飞一般，突然破空有声，数十根磨得锋利的树枝像标枪投射而来，明祖三人长剑轻拨将其打落，转瞬间山魈已近到三十步外，面目依稀可辨，比刘义山描述的还要狰狞凶狠得多，粗略数来，足有三四十只，浑身绕着一层黑气，有的多，有的稀薄。

        刘义山的右臂发出剧烈的感应，力量源源而生。

        杜义长道：“师父，这些怪物都带着煞气，有几只修为不浅怕成了妖，不好对付。”

        明祖大喝一声，真气激发，袍带飞扬，念念有词，指间射出一道精光，正是九华派的绝技“一指雷”，法力从双指间打出，迅速而凌厉，恰似惊闪，正中当先跑动的山魈，只听“轰”地大响，山魈凌空坠下，口吐白沫，不停抽搐，眼见难活。

        群魈大震，“哇哇”怪叫，来回穿插，身形变得极快，继续急冲过来，明祖的“一指雷”大半都打了个空。

        二十步了，刘义山、杜义长蓄势待发，一个施展“五雷轰顶”，一个只打出三雷，刹那间树林里亮如白昼，几道闪光绚丽夺目，山魈惨叫连连，又跌下来三五只。

        黄芪手握宝镜，山魈奔动，看得他眼花缭乱，只能凭空乱照，光之所至，那些黑气少的山魈就像被施了定身法，动弹不得，正惶恐时，已被刘义山施展“飞云剑”给结果了。
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