?        摒退闲人后，李察把从米邦那里拷问出的实情悉数告之。

        从黑钢领构筑起的殖民经济圈，到非得并吞绿穗领的理由，从前代家主罹难的真相，到针对本人的前后两次暗杀。黑钢领对绿穗领那超乎言辞的恶意，哪怕见多识广的隐者侯都为之震惊。

        “……居然有这样的事情。”

        好半晌消化掉李察的情报，伯爵重重呼出口气。

        若是单纯利益纠争或许多少还有调解商量的余地，然而黑钢龙姬对夏尔菲家所做的事情已然超出了那范围，上升到不同戴天的层级。难怪李察宣言要彻底瓦解黑钢龙姬的统治，就算伯爵对此也无话可说。

        “那么，需要我做什么吗？”伯爵缓缓询问着。

        这句话看似平常，然而其份量却无以言喻。

        众所周知的事实，绿穗领的实力与黑钢领全然不在一天平上，因而李察要击倒黑钢龙姬非得借助别的力量不可。辉帆领是帝国南天的重镇，其领府舰队也是唯一能抗衡黑钢舰队的存在。伯爵问出这句话，也就是不惜动用领府舰队帮助夏尔菲家的意思。

        “父亲大人！？”伯爵的话让艾瑟儿也为此惊讶。原本她还为如何说服父亲帮忙而费了好多功夫，没想到伯爵抢先一步洞察到。

        “事先说明，辉帆领和黑钢领是对抗混沌兽潮的重镇，两方冲突的话，会重挫南天诸领的整体实力，这点是帝国绝对不能接受的。”伯爵摆摆手。“在此前提下考虑比较现实的方案，司登家便会提供力所能及的协助。我能承诺的就这么多了，老弟。”

        “感激不尽。”李察朝伯爵低头致谢着，微微松了口气。

        在抵达辉帆领前他曾与艾瑟儿商量过许多方案。从无形者绑架伯爵千金的那刻，司登家便已注定无法从这场纷争中独善其身。话虽如此，李察也绝无把辉帆领卷入全面冲突的意思，并且绿穗领非得依靠自身力量击败黑钢龙姬不可。

        综合这两点考虑，李察的请求也只有两件事。

        第一件事，是请辉帆领协助绿穗领的战舰升级。要想在短期内完成炮舰改造及磁轨炮换装，已然超出修造厂的当前能力，只有借用辉帆领的制造力才行。

        第二件事，则是邀请辉帆舰队来绿穗领进行巡礼访问。关系亲密的诸侯互派领府舰队访问交流是相当常见的事情。既然绿穗舰队已多次访问辉帆领，那辉帆舰队在邀请下作礼节性的回访，也是理所当然的。

        然而当前时机下，这番邀请却有别的意味。

        “巡礼访问么……”伯爵摸着胡须，陡然道。“你是打算短期决战？”

        “没错。”李察为伯爵的敏锐而点头赞叹。“毕竟夏尔菲家的目标并非摧毁黑钢领，而是解体龙姬的统治，要达成这个不需要动用太多兵力。只是在绿穗舰队外出活动期间，希望来访问的辉帆舰队能驻留上两周左右。”

        “有辉帆舰队驻留的话，对方也不敢贸然攻击吧？故而演变成实际战斗的可能性很小。”李察眨眨眼睛，而伯爵则露出苦笑。

        “居然连这点都考虑到了，还真是下了相当功夫呢……虽然我不清楚老弟你打算怎么做，但假若事态真朝你期望的方向演变，最后黑钢龙姬不可能继续保持沉默的。以舰队挑战龙姬并获胜的先例，可是从未有过哦？”

        “关于这点也有事先准备着，艾瑟儿知道的。”李察视线移向旁边，伯爵千金则是用力点头肯定着年轻领主的发言。

        “……时代还真是改变了呢，挑战龙姬霸权什么的，以前我们可是根本想都不敢想的呢。”伯爵叹息着沉默片刻，再抬起头时，眼中重新射出雄劲的锐气。

        “也罢，时代的潮流是无人可以违逆的。

        我就祈祷乘风飞起来的老弟，能掠过那道阻碍吧！”

        ……………………

        以绿穗领的有限兵力想同时兼顾进攻和防御是不可能的，但让辉帆舰队以邀请访问的形式暂时驻留绿穗领的话，就能解除大本营的后顾之忧。在此前提下把兵力集中在进攻上，从而创造出短期决战的条件。

        李察是这样考虑的，但世上却有人算不天算的说法。本来李察打算在辉帆领再呆上几日以敲定舰队访问的细节，但次日老管家寄来的快信却让他不得不立即打道回府。

        “西风号返航，黄昏移民需安置，请速归。”

        这是快信上的内容。在四方脸建筑官呕心沥血的努力下，南镇为容纳黄昏移民的扩建在前不久完工。于是李察趁着原瓦林兹家臣巴札特前来投奔的契机，派遣小渡鸦率西风号前往开拓绿穗领到黄昏领的直航航线。

        一旦直航航线开通，黄昏领到绿穗领的路程将从原先的数周大幅缩短到数天，从而令得快捷移民成为可能。李察原本预计小渡鸦他们至少要花上一两月才能摸清航路，没想到短短两周居然就已有了成果，并且甚至还带回了首批移民！？

        继承巴博萨姓氏的小渡鸦，确实有着成为顶尖航海士的潜质，而站在主君的立场，李察也不得不为拥有如此优秀的家臣而心怀感激。原本李察是打算等解决黑钢龙姬的问题后再来处理黄昏移民，但探索航路大幅提前的成果让他不得不更改预定。

        “实在抱歉让您匆匆赶回来，少爷，但有些事情非得您裁断不可。”

        “无妨，肖恩，首批移民有多少人？”

        空港处老管家向年轻家主惶恐致歉，李察则摆摆手转向更务实的问题。

        “西风号带回的首批移民约两百人，其中半数为老弱妇孺。”阿德蕾向李察报告着。虽然这批移民对绿穗领来说是相当突然的访客，但好在供移民定居的宿舍住宅已修筑完毕，故而应付起来倒也不至于手忙脚乱。

        “目前移民们已暂时安置在集体宿舍区，食物衣服等供给也有事先准备。除几名体质虚弱的老者被转到诊疗所接受治疗外，情况都算不错。最重要的是有瓦林兹公女在那里安顿人心，移民们的情绪相当稳定。”说到这里，阿德蕾和老管家交换了下视线。

        “根据情报显示，黄昏领的自然环境相当严峻，留下来的人数越少便越是危险。因而移民作业一旦开始就非得在短期内完成不可。但现阶段绿穗领面临着黑钢领的课题，所以到底该如何处置，还得请少爷裁决。”

        “原来如此，确实挺棘手的。”李察苦笑着点点头。

        本来开拓航路和推进移民间应该有一段缓冲时间，然而小渡鸦的擅自作主却把领主府给推到不得不立即决断的窘境。从首批移民中半数是老弱妇孺就可看出，哪怕有克洛耶的号召，黄昏领民对移民他乡是多少怀有疑惑的。在这样情形下贸然中断已开启的移民作业，不知道会引发什么样的麻烦。

        尤其当前还在绿穗领与黑钢领激突的微妙关口。

        “那家伙，每次都给我出难题啊……”虽然从任命小渡鸦担任开拓执行官的时刻起，李察就有事态多少会跑歪掉的预想，但此刻还是禁不住头痛。

        “总而言之，先过去看看。”
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