?        “威尔金和您打了那样的赌？”

        事后才得知此事的艾瑟儿非常的吃惊，而李察同样亦被她告之的事实给吓到。那叫威尔金的络腮胡子，并非寻常船工，而是辉帆领中屈指可数的、能独立负责舰船建造的上级船匠。以蓝星概念来比喻的话，也就是相当于项目经理的地位。

        辉帆领的上级船匠总共也不超过十人，因而威尔金算是相当珍贵的人材。尤其对尚无制造业的绿穗领来说，其重要程度堪称黄金的种子。据说当初西风号的改造案本来是交给他负责的，但威尔金却以“从来没见过如此胡闹的船”为理由而拒绝。

        有本事的人脾气也大，威尔金的爆脾气让他和李察打下了那样的赌。虽然艾瑟儿答应帮李察去跟父亲商量看看，但这个赌注究竟能否实现，毕竟还是得看西风号的改造成果才行。为绿穗领产业升级的野望，李察尽全力去确保试航的成功。

        莱顿盒的装设为西风号改造划下句号，而试航的日子则确定在一周后。

        一周期间，小渡鸦和麾下水手们迫不及待地入驻了新船，开始积极操练着李察和海勒联合编撰的使用手册。为让电磁机与螺旋推进轴的配合达到理想状态，李察也花了好几天在动力舱里折腾，出现了好些意料以外的问题，但最终都被解决了。

        终于到了试航的日子。

        在两艘作业船的牵引下，西风号来到一处远离辉帆领的测试空域。空域四周能看到好几艘游戈的舰影。那些以苍蓝涂装的炮舰是帝国制式的“百夫长”护卫舰，以机动性和火力见长，在帝国舰队序列中排名第五。

        需要说明的是，那些护卫舰隶属辉帆领的地方舰队。

        和常驻帝都的中央舰队不同，地方舰队的任务是确保领邦空域的安泰，日常则以巡逻空域、讨伐空贼和驱逐魔物为主。以往辉帆领每每有新船试航时，地方舰队都会出动保驾护航，今次西风号则因艾瑟儿参与的缘故，也享受到了这样的贵宾待遇。

        让李察吃惊的是，负责指挥舰队的不是别人，而正此前在披露会上有过短暂攀谈的护卫官，那叫杰德的眼镜男子。看上去比起武官更像谋臣的他，居然是得到帝室授勋的正提督！？以这样的位阶指挥地方舰队自然是绰绰有余，而这样的人物居然是伯爵家臣这点，也让李察确实认知到辉帆领的雄厚实力。

        果然不愧是官廷传闻的“隐者侯”。李察暗暗点头着，目光移到前方。

        地方舰队的护卫舰镇守着空域四周，而作业船则协助西风号抵达地点，除此以外还有一艘专用的典礼船。试航期间典礼船会停驻在空域外侧，作为伯爵及众人在近距离参观新舰试航的观礼台，而李察亦在这艘船上。

        典礼船采用上下两层结构，其内部施以气派兼优雅的装饰，而最大特征则是那处由玻璃砖拼凑成的侧舷回廊。此刻在那处以昂贵红木装饰的回廊沙龙里，聚集着辉帆领的诸多头脸人物。其中既有和李察打赌的船匠威尔金，也有商会船行的头头干部们，他们都是被邀请来参观的——对造船业发达的辉帆领来说，观看新船试航就某种意义来说也算是一种社交活动了。

        李察从回廊一路走过，途中见到不少眼熟的面孔。

        好比前方那位皮肤黝黑的精瘦男子，李察便隐约记得便是他是尤泽商会的会长。前次披露会后他似乎继续留在辉帆领处理商务的样子，故而今次也被邀请来参观试航仪式。不过比起尤泽会长来，与他攀谈的那人倒更吸引着李察的注意。

        那是一位身着职场正装的褐发女子，******。虽然未经修饰的容貌算不上倾国倾城，但不知为何却散发出令人难以忽视的存在感，而且周围男性都明显朝他投去略略畏惧的眼神。

        那女子朝李察注目的视线，擦身而过时忽而出言招呼。

        “夏尔菲公子，没想到能在这里见到您。”女子的声音似乎对李察格外熟悉。“贵领新船即将试航，我还以为您会在那艘船上呢？”

        “这个嘛，果然还是从这里看得更清楚些。”李察点头回答着。他不是没想过到西风号上呆着，然而那边有小渡鸦和海勒坐镇指挥，他就算过去也派不上用场。倒不如说要想确实掌握西风号的性能，非得隔得远些才能把握得到。

        “原来如此，抱歉耽搁您了。”女子理解般的点点头，随即朝李察微微一笑。

        “不用客气。”李察带着惊诧心情绕过那尚不知名字的神秘女子，随即从侧舷楼梯上沙龙二楼。

        二楼是用来招待诸侯贵族的贵宾区，在靠近玻璃幕墙处摆着四张观摩试航的特等席，除李察本人、伯爵和艾瑟儿外，还有表姐葛蕾丝也在场。另外不知有意还是无意，李察和艾瑟儿的座位相邻，而且靠得很近。

        “呼……”

        李察到席位上坐下，略略调整呼吸后把视线投向前方。

        前方玻璃幕墙外是云海天穹的风景。风景中上半截是蔚蓝天穹，下半截是纯白云海，而以乳白浮囊和藏蓝短翼为特征的西风号，就遥遥悬浮在云海天穹之间，看上去相当渺小。

        李察俄然间紧张起来。尽管该做的准备都已确实做了，新推进系统的性能也在船坞里进行过确认，然而在实际试航前谁也无法保证，梅尔他们就必定能摆平这艘从结构到运作都截然不同的新船。如果操作失误的话……

        李察情不自禁地抓紧了扶手。

        就在这时候，手背突然传来温暖的感触。

        李察愕然抬头，看到伯爵千金那双蓝瞳正在极近距离内放出诚挚的光辉。

        “没问题的。那艘船上倾注着老师和我的心血，绝对不会有问题的。”

        尽管没有任何理由，但艾瑟儿的话还是让李察陡然感到一阵轻松。没想到这把年纪还自乱阵脚，李察自嘲般的朝艾瑟儿点点头，随即把目光再转回前方。

        与葛蕾丝相邻的伯爵假装没看到女儿的动作，举手做了个手势。旁边的护卫官艾德点点点头，示意旗手打出了“开始”的信号。
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