?        清晨时分，是绿穗领一天当中最舒畅的时段之一。

        伴随着东边天穹冉冉升起的朝阳，来自地平线的南风掠过翡翠与白银混织成的绿穗森林，把悦耳鸟鸣和林木清香带来到南镇。尤其从领主府贵宾室的露台往外眺望的话，远处绿林中那巍巍横断山脉在日曦下烁烁生辉的光景，壮丽到了哪怕当成“一辈子的宝物”也不会寒碜的地步。

        但可惜的是，此刻贵宾室的主人似乎并无余裕来拔弄心中那根感性之弦。

        来自辉帆领的贵宾，伯爵千金艾瑟儿趴在露台栏杆上，以心事重重的视线眺望着下方的草坪。

        草坪上活跃着两只鹰头狮身的生物。

        已足有成年猎犬大查理和朱莉，按狮鹫标准来算才刚刚脱离幼婴期。对任何种族来说，彼时正是对外界最充满旺盛好奇心的时刻，两头小狮鹫早已不满足领主府内那条狭窄长廊，开始在外面草甸上尽情舒展身体。

        以往两小狮鹫总喜欢互相追逐，不一会儿就跑得没影这点，让担任监护的侍女们相当困扰。不过今天情况有所不同，小狮鹫们兴高采烈地围着新得到的玩具转着圈，不时凑上去闻闻啄啄，随即又因对方反弹而蹦开。

        另一方面，沦为“玩具”的梦魇兽虽然拼命抖着翅膀想着逃离，但奈何被后蹄处的粗壮铁链所拘束，哪怕再怎么拼命也只能在原地打转而已。查理朱莉尽管还只是狮鹫幼崽，但其身上散发出的上位魔兽气息已足以让草食系的梦魇兽瑟瑟发抖。

        面对两小煞星无间断的恶戏，逃不掉又躲不开的梦魇兽，可以说深陷噩梦的泥潭。然而看着哀鸣颤抖的梦魇兽，艾瑟儿却不禁回想起前日码头的光景。那时候恢复体力的梦魇兽被水兵们从船上牵下来，但却朝着理应视为救命恩人的水兵又踢又咬，其凶暴模样实在很难予以同情。

        天空魔兽大都有桀骜不驯的性格，哪怕是在序列中垫底的梦魇兽也不例外。不过梦魇兽在码头发飙的时候，瓦林兹公女也恰好在场。克洛耶皱眉瞪向那边闹腾的魔兽，随即走过去，冷不防举起手刀横切出去。

        虚挥的手刀当然不可能造成伤害，但那边猛烈扑腾的梦魇兽却当即软倒。

        艾瑟儿当即看得呆掉。

        听闻瓦林兹家的黄昏领是魔兽横行的荒野，而狩猎魔兽本身据说也是帝国武门的保留节目。身为家主的克洛耶，以前云游诸领时就曾接到过许多讨伐魔兽类的委托。在那些被克洛耶讨伐的魔兽中，既无爪牙也无坚鳞的梦魇兽根本连垫底都排不上，因而被克洛耶杀气震慑也是理所当然的事情。

        瓦林兹公女那时展露的神技，引起现场水兵及领民们的热烈欢拥，也让伯爵千金心情复杂。

        自打前次从侍女长那里听闻克洛耶的名字以来，艾瑟儿已逐渐知晓了瓦林兹家投奔绿穗领的因缘。虽然为绿穗领的发展而欣喜着，但这样的话，瓦林兹家主的克洛耶按惯例便自动成为李察的眷族之长。眷族之长与家主的关系可远比学长与学妹要亲密得多，这让艾瑟儿情不自禁感到威胁。

        如果克洛耶不那么优秀也罢了，但瓦林兹家本身却是不输给司登家的名门，何况克洛耶本身也有着宛如夜空明星般的凛凛容姿。仅从“绿穗剑姬”的称号就可以看出她在领邦受欢迎的程度，而李察把领府舰队都交给她统率，更可看出对其信赖究竟有多厚。

        然而根据侍女长的可靠情报，前次李察又断然拒绝了克洛耶的侍寝。

        这是否说明两人间并无儿女私情，只是单纯的君臣关系？又或者，克洛耶并不是李察欣赏的类型？那样的话，倒也不用太过警惕，但这些说到底也只是她的猜想而已，事实又究竟如何呢？

        艾瑟儿把目光投向领主室的方角，撅撅嘴，决定找机会确认下。

        ……………………

        在伯爵千金烦恼着这些有的没的时候，李察也迎来了领主的当日任务，即接见贵宾。前来拜见领主的是司登家的使臣，名叫史丹的青年学士。

        有关司登使臣的相关情报，早在其抵达前就由夏纳姆搜集整理并送到了领主府的案头。那份情报里有些地方让李察很感兴趣，好比说史丹目前担任辉帆领的船务助理，然而其毕业学院却并非机工系的格兰特，而以神学研究见长的莱恩斯。

        从莱恩斯毕业的史丹，不知为何与造船世家的伯爵意气相投，于是断然舍弃学院推荐的皇家顾问一职，转而投奔司登家当了客座家臣。司登家麾下人材济济，而在其中史丹算是菁英类型。被伯爵任命为船务助理，安排到艾瑟儿麾下，以其细腻的组织力协助伯爵千金管理工作室事宜。

        夏纳姆的情报既及时又准确，但也缺少了些细节。

        “远到而来辛苦了，昨晚休息得好吗？”李察笑着问道。

        “老实说，并不太好……”被询问的青年学士，揉着额头露出相当虚弱的神情。“哪怕躺在床上，一闭上眼睛依旧能感到整个人在左摇右晃。就像虽然身体踏上了陆地，但精神却没能从船上下来似的，真是辜负了阁下的盛情安排。”

        “不必介意。”李察若有所思地看着他。“你晕船么？”

        “呃，这世界上许多无法靠后天努力来克服的问题，很遗憾我正在其中。”青年学士苦笑着，把手放在胸前朝李察鞠躬致敬。“尽管过程充满艰难，但总算抵达了您的领地，我等已迫不及待想参观您的工作室了。当然，前题是您允许的话。”

        “我等？”李察留意到他用了第一人称的复数形式，愣了下。“你们来了多少人？”

        “希望参观您工作室的，共有十七人。”史丹抬头望向李察，眼瞳里迸放着异样的光芒。“自小姐以下，蓝羽鸥工作室的全体成员此刻皆已踏上了您的领地。”
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