?        李察发出咦的呼声，突然有一黑影从飞隼斜前方的空域掠过。

        那黑影的模样有点类似矮种马，但腿还要更短些，其皮毛是近乎漆黑的深青色，而背上翅膀则微微泛灰。这样的配色在暗夜中势必有着绝佳的隐蔽性，然而放在日光晴好的天穹下却格外显眼。

        如果侍女长在场的话，当然能辨认出那四脚粗短的有翼马，便是被称为“梦魇兽”的骑兽。梦魇兽能载着少量的人或物跨越云海，抵达距离较近的浮岛，就某方面来说算是浮空艇的有益补充。不过梦魇兽本身数量稀少，再加上其豢养困难，故而会花钱花心思去摆弄的，也只有极少数有特殊需要的人物。

        梦魇兽擅长夜间飞行，利用此特性，可以不经过空港停泊而悄然无息地潜入浮岛领邦，这点时常则被图谋不轨者加以利用。

        当然李察并不知道这些，此前绿穗领的天空并没有那般青灰色的兽影，李察可以肯定梦魇兽是从别岛飞来的。为了更详细地确认状况，李察回头跟艾瑟儿招呼声，随即驾着飞隼朝那边追过去。

        依靠螺旋桨推进的飞隼，没费什么力就追上了拍着翅膀的梦魇兽。

        阳光照射着飞隼的双翼，投射出的巨大阴影将下方的梦魇兽笼罩。原本悠然滑翔的梦魇兽，扭头上望的瞬间便陷入恐惧的深渊，发出宛如婴儿啼哭般的凄厉叫声，随即便猛挥着翅膀落荒而逃。

        通常来说，飞天魔兽的凶狠程度往往和其体格成正比。

        好比成年狮鹫能轻易长到媲美公牛的体魄，相比起来，矮种马大小的梦魇兽便只有沦为其食饵的份。“体格决定食物链中的地位”这项认知，已牢牢铭刻在魔兽们的本能中，故而当看到体格远胜成年狮鹫的飞隼时，梦魇兽又怎么能不当场吓得屁滚尿流？

        “好像被吓坏了。”艾瑟儿注目着梦魇兽落荒而逃的背影，声音颇为有趣。

        “追上去看看。”李察沉吟着，扳动操纵杆让飞隼转向梦魇兽。而恐怖巨影从后方凌迫而来的事实，令梦魇兽再度哇哇惨叫出来。

        李察倒也没想恃强凌弱，但先前逼近时他在梦魇兽背上看到绑上去的鞍座，因此断定这头梦魇兽绝非野生种。有什么人骑着它潜入绿穗领的可能性，令得年轻领主相当介意，而要探出究意就必须想办法俘虏梦魇兽。

        但此刻飞隼上并无武装，到底要如何下手让李察颇伤脑筋。

        这时候下方梦魇兽眼见着飞隼越逼越近，突然厉叫一声，猛然转向朝着浮岛外侧飞去。盖缇娅是被无尽云海分割的世界，踏出浮岛便是毫无承载的虚空，在虚空中倘若迷失方向或耗尽体力，那便只有堕入深渊的下场。因而哪怕是再强悍的魔兽，在飞离浮岛时也会采取格外谨慎的态度。

        飞出浮岛，已可看成是梦魇兽最后的挣扎。

        然而对以莱顿盒为能源而获得超凡航程的飞隼来说，浮岛以外的虚空早已不是何等畏途。李察毫不犹豫地跟着飞了出去，当掠过浮岛边缘时，听到背后传来一声惊呼。李察回头望向乘员舱，正想解释两句时，艾瑟儿却用力朝他点点头。

        那是彻底托付信赖的眼神。

        李察也就不再顾虑地转头追逐起梦魇兽来。

        此时此刻，那头梦魇兽有如字面意义般的被噩梦俘虏。听到背后不断逼近的螺旋桨轰鸣声，确认连飞离浮岛这招都无法令对方放弃追击时，被逼疯的梦魇兽拿出了压箱底的手段。

        梦魇兽的四蹄忽而散发出微弱磷光，那磷光是魔素散放时的特效。

        缠绕四蹄的魔素和周围空域的魔素彼此作用，在梦魇兽足下构成不可见的障壁。青灰的翅膀切开薄云，奋扬的四蹄踩过虚空，梦魇兽嘶叫着，以宛如箭矢般的猛势在盖缇娅天穹疾走着，其所过处留下一串发散磷光的足印。

        那难以置信的高加速，令目睹此光景的伯爵千金掩口惊呼。

        对既无爪牙也无坚鳞的梦魇兽来说，像这般的高速疾走已是它最后的保命招数。没有任何魔兽能跟上它的高速疾走，但持续时间并不长，并且大量消耗魔素更会让它萎靡到好几周都无法再飞翔。

        梦魇兽一口气狂奔出好几里路才停下来。

        停下来的梦魇兽浑身汗出如浆，几近虚脱地在空中滑翔着。

        然而没等它来得及调整呼吸，背后却又传来那令人毛骨悚然的轰鸣声。

        梦魇兽浑身毛发都炸了起来。像这般哪怕用高速疾走都没能摆脱的捕食者，它从未遇到过。梦魇兽猜想自己究竟惹到了什么怪物，然而却也无法提起再次疾走的力气。不禁如此，大量消耗魔兽的虚弱让它甚至连维持飞行都变得异常艰难。

        在全无承载的虚空中，一旦体力耗尽就只有坠落深渊的终末。

        在梦魇兽差不多绝望的时刻，左侧天穹突然出现复数舰船的身影，看起来应该是行经此地的船队。梦魇兽对那名为浮空艇的人造物并不陌生，事实上当前没有别的选择。顾不上背后轰鸣的巨影，梦魇兽奋起最后力量朝那边的船队飞去。

        船队最外侧是拥有开阔甲板的盾舰，水兵们朝逼近的魔兽投以警告喝喊。然而梦魇兽却不停不顾地径直降落在了甲板上，随即便浑身瘫软地扑倒在地，瑟瑟颤抖不已。

        ……………………

        “看起来像已经被套住了。”观察着甲板的艾瑟儿朝李察报告着。

        “呼，这是最好的结果吧。”李察松了口气。梦魇兽毕竟是极难培养的珍贵骑兽，要是因体力耗尽而坠落云海的话，那也不是他乐意看到的结局。李察操纵飞隼绕着盾舰盘旋，并把视线投向其余舰队。

        “不过还真巧呢，没想到会撞上他们。”

        这支舰队共由六艘浮空艇组成，其中三艘盾舰和两艘炮舰皆是帝国制的轻型战舰。五舰轻战舰组成以教科书般的规范阵形，仔细守护着位于中央的典礼舰，而那艘典礼舰对后排的伯爵千金也是格外眼熟。

        “怎么样？要不要绕过去看看？”李察朝艾瑟儿提议着。
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