天色已经昏暗下来。

        淮水一行，熊公子对石二的水车非常满意。

        水力的应用，在这个时代无异于一场工业革命了！

        唯一的缺憾就是轴承只能用木制的，磨损很快，导致水车的寿命不会很长。

        不过这也足够了。

        反正木头也不算什么珍惜资源，现在加工厂的产能每天都在增长，做完了曲辕犁，就可以大量打造水车了。

        争取让曲阳县的每一块儿农田，都能尽快用得上水车。

        虽然夏天天黑得比较晚，但现在天色也已经完全黑了下来。

        熊午良一行人打着火把，向曲阳城奔去。

        不知为何，钟华今晚显得很不安，手一直在腰间的剑柄上摸来摸去：“主君，我有不好的预感。”

        一旁的亲卫们闻言，全都紧张起来。

        钟华算得上是久经沙场的悍将，无数次生死磨练之后，第六感出奇地准。

        当年就是凭借这份本事，钟华多次救了熊威的命。

        熊午良一怔，也忐忑起来：“不会吧？这可是在大楚境内。”

        身旁有十名亲卫，还有十来个从淮水一同回来的匠工，这二十多人可都是青壮汉子。

        钟华面色凝重：“边上的越国乱得厉害，时不时就会有流寇窜逃入境，不可不防。今夜我的感觉很不好，一会儿路上可能有变。”

        话音刚落，只听一阵莫名的风声。

        钟华瞬间脸色大变：“举盾！”

        熊午良也反应过来了——是弓弦声！

        可是哪里有盾？

        这次出来得仓促，亲卫们身上都没有披甲，更别说带盾牌了。

        漆黑的夜里洒出一捧箭雨，两名亲卫和六七名匠工瞬间倒在血泊之中。

        只听林中一声呼啸，赫然窜出了三十多条披发文身如同野人的大汉，嗷嗷吼叫着扑向道路中间的众人！

        钟华‘锃’地一声拔剑在手：“保护君侯！战死者重赏！”

        只见迎面扑上来一莽汉，手中拎着一柄黑乎乎的铜剑，怪叫着扑向钟华。这大汉样貌粗狂，似乎力气不小！

        “钟伯小心！”

        钟华不易察觉地轻哼一声，双腿紧紧扎在地面上，仿佛没看到那莽汉一般。

        眼看那柄铜剑已经直刺面门，钟华不退反进，侧身斜斜避开剑锋，手中短剑上撩，径直攮向那莽汉的胸腹！

        莽汉力气已经用老，回援不及，眼睁睁看着钟华撞进怀里，短剑捅了他一个透心凉。

        一个照面的功夫，钟华几乎不费吹灰之力，便斩杀了敌酋。

        众亲兵快速汇集在一起，活着的几名匠工也赶快抄起武器，将熊午良的车驾保护在正中。

        百战亲兵果然战力强悍，三十几名流寇眨眼间便倒下了小一半，剩余的流寇四散奔逃！

        “莫追！”钟华拦下了欲要追赶的部曲，手中的短剑鲜血淋漓：“保护公子要紧。”

        清点了一下队伍——十名亲卫中，一人战死、三人受伤；另有七名匠工死伤。

        大部分都是倒在箭雨袭击之下。

        钟华脸色难看得厉害，大手一挥：“加快速度，赶回曲阳城！”一边又愤恨地冲着脚边的越人尸首啐了一口：“乌合之众。”

        熊午良知道，钟华咒骂的是那些越人流寇。

        也确实是乌合之众——正确的战法应当是在暗中持续放箭。熊午良一行人没有盾牌，一旦在路中间被动挨打，肯定会付出更大的伤亡。

        这些越人在一轮箭之后，便急吼吼地冲下来，显然不智。

        ……

        没敢再打火把，一行人摸着黑一路疾行，半个时辰之后，终于看见了灯火通明的曲阳城，众人不由得松了一口气。

        城门处，一排甲士全副武装，严阵以待！

        “主君！”城门尉大步迎上前，扫了一眼伤员，瞳孔紧缩：“君侯可曾受伤？”

        熊午良从车驾上走下来：“本君无事。”

        城门尉明显松了一口气，立刻招了招手：“来人，救治伤者。”

        立刻冲上来几名兵卒，将熊午良身后的伤员抬走。

        熊午良眉头紧锁：“县城遇袭了？”

        城门尉拱手：“回禀主君，曲阳城不曾遇袭——但是今夜有越人流寇偷袭，不少村落遭了抢劫。”

        熊午良：“损失如何？”

        “伤亡倒是不多，但是有几处村落被烧了。”城门尉脸上露出了愤恨的颜色：“必然是芍湖盗所为！”

        这个时代，民间可谓武德充沛。

        因为大部分国家还没有职业军队的概念，兵卒的来源都是临时征募——平时为农，战时为兵。

        所以每个农户家里，多多少少都有几件兵器，甚至极少部分农户中还有盔甲。

        这样的民间战斗力可想而知。

        能有实力掳掠村镇，盗匪的实力也必然不一般。

        曲阳县附近，有这个实力的流寇只有一处——芍湖盗！

        见熊午良面露疑色，钟华便开始科普解惑。

        “主君有所不知——这芍湖盗，前身乃是越人军卒。”

        “楚越大战之后，越国的兵卒四散奔逃，很多都没能逃回越国境内。”

        “有些越卒便索性占山为盗，是为流寇也。”

        “曲阳距离越国边境很近，这里便成了众多流寇集中之地——在数年的兼并厮杀之中，这些流寇最终汇聚成了一起，裹挟上千之众，是为芍湖盗也！”

        “这些流寇没胆子冲撞县城，但是经常掳掠村镇，也算是曲阳一害了。”

        熊午良皱起了眉毛。

        这些芍湖盗，竟然是当初越王姒无疆的旧部。

        上千之众！

        要是真来冲击县城，曲阳城还真不一定能顶得住。

        “难道郢都不曾派兵剿匪？”熊午良问道。

        钟华轻咳一声：“大王也曾下令剿盗，但是这芍湖盗盘踞芍湖之中，大军至则四下星散，大军走了则又出来掳掠——倒也是没办法。”

        熊午良点点头，这是典型流寇了。

        看来想要安心种田，这芍湖盗必须要消灭掉！

        钟华看出了熊午良的念头，劝谏道：“公子不可鲁莽——我曲阳兵少将寡，怕是不敌芍湖盗啊！”

        这倒是事实。

        在丹阳大战中，不但上代曲阳君熊威战死，其麾下的八百部曲也伤亡殆尽。

        这八百子弟兵基本是曲阳的全部国防力量了。

        眼下的曲阳城，守备空虚，在芍湖盗面前，单是防守县城都很费劲，更别提要主动出击，歼灭敌寇了。

        芈良公子却微微一笑。

        “本公子自有办法！”
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