“什么？曾大人，我们都没有听清楚，麻烦您再多讲一遍，您说赔偿我军抚恤银多少钱？！”

        上海公使馆中，对立而坐的法国外交官巴德诺，正以一脸不可置信的模样，声音尖细地对着清廷公使曾国荃发出质问。

        曾国荃愣了一下，又扳起手指头算了算。

        自己任两江总督以来，朝廷一年发放的俸禄、补贴加上养廉金，再加之下属孝敬的“节敬”、“寿敬”等，合拢在一块儿也不过四五十万两白银。

        这次冲突事件，按理本就是法军有错在先，我委曲求全，相当于把一个封疆大吏一年的收入都赔给他们了，诚意十足，还要我怎样？

        曾国荃咬咬牙，跺跺脚，貌似下了很大的决心，再次坚定道：

        “我国愿意赔偿贵军巨额抚恤银，五十万两！”

        “哈哈！哈哈哈！！”

        话音刚落，法国代表团顿时笑的东倒西歪，巴德诺更是差点笑岔了气。

        “曾大人，我方要求的赔偿款大约是三千八百万两，您这五十万两，连零头都够不着，您说，您这是不是在羞辱我们法国政府呀？”

        曾国荃这还是头次涉及外交谈判，一时间不知道作何答复，幸好副手陈宝琛这时走过来替他解围：

        “制台大人，朝廷发来电报了，请您老过目。”

        曾国荃接过来仔细一看，上面清楚写着：

        “美国外交官何天爵已向总理衙门表示，愿意请求美国总统向法国总统斡旋我方事宜，我方需拒绝支付以任何名目为由的赔偿费用。”

        阅毕，曾国荃抚了抚胸前长须，陡然自信起来，连说话的中气都充足了不少：

        “各位公使，方才我所说的五十万两，完全是鉴于我对各位的私交之情，我想让各位回去后能交得了差，这笔费用也都是我自掏腰包的，我国政府明确告诉我，他们是不会拿出一文钱来，支付给诸位的！”

        话音一落，法国公使团一片哗然，不少人在质疑，清朝中枢究竟是从哪里来的这个底气？而巴德诺则是恼羞成怒，摔桌而去。

        谈判破裂后，中法双方都开始积极备战。

        越南方向，清廷下令撤退驻扎在越南北圻的军队，并且谕令各地：

        “倘若有法军前来，先按兵不动，我方静以待之；如果扑犯我营，或登岸肆扰，务须并力迎击，并设法断其接济，期于有战必胜。”

        慈禧太后的这道指令实属有些消极防御，她的内心并不想跟法国人真刀实枪的硬碰硬，她只想依靠外交谈判的手段来避免战争爆发。

        得亏是朝中的清流派连番上折，否则，朝廷连这道被动防御的指令都难以发出。

        海面方向，为防法国海军突袭，淮军名将刘铭传被清廷授予督办台湾军务一职，意图以台湾海峡为防，扼住法军直驱京畿的咽喉部位。

        刘铭传接旨后，不敢怠慢，星夜兼程，赶赴台湾基隆，增筑炮台，购买火炮，设防备战，严阵以待。

        反观另一边，法国海军部长训令全军：“我们将遣派法国所有可以调用的船只到福州和基隆去，我们的用意，是要拿住这两个港口为质。当然，前提是如果我们的最后通牒仍然被拒绝的话。”

        不出所料，谈判破裂后，法国的通牒文书仍被清朝政府以其严厉的措辞加以拒绝。

        法国高层颇为恼火，立即成立了远东舰队，命海军上将孤拔为舰队总司令。

        两日后，孤拔亲率全体舰队南下。

        舰队兵分两路，分别进犯台湾的基隆和淡水两地。

        因台湾孤悬海外，基隆之地盛产煤矿，可为远赴而来的军舰提供燃料，因此，此地便成为了兵家首争之地。

        孤拔定下战略，以基隆作为海军攻占的第一目标。

        孤拔这位法军上将，久经沙场，并常以取胜结果，性格自是傲慢自大，但针对这次的大规模军事行动，他的内心还是有一点担忧的。

        特别是当听到清廷调遣刘铭传为台湾军务主将时，他的内心更是涌起了一股深深的担忧之情。

        “利士比！利士比！”

        此时，航行在海面上的“窝尔达”号巡洋舰，从船长舱室中，传来了急促的传唤声。

        舰队副司令利士比听到喇叭声，急忙从指挥舱室中赶了过来。

        一进船长室，便看到孤拔将军盯着航行海图，皱着深深地眉头，忧虑之情溢于言表。

        “我要给你安排个任务。”

        “将军请讲。”

        “你先带一艘快舰南下，一路追踪清军将领刘铭传，如果有机会，将他歼灭于海路上；如果来不及，就看看他抵达台湾后的防御部署准备的如何，我们再伺机而动。”

        利士比一愣，没想到眼前这位赫赫有名的法军大将如此忌惮一位清朝后生，他忍不住开口问道：

        “将军何必如此？我法兰西帝国的王牌舰队，称霸全球，昂扬立于大海之上，一位东亚小辈，能抵得住我们的铁船大炮吗？”

        “愚蠢！”

        孤拔将放大镜往桌面上一扔，抬起头来大声训斥：

        “第一，这个刘铭传的军队，一直以来，都是在上海由我军的教官一手培训起来的，对我军的战术了如指掌，难保他不会做出针对性的战略计划。

        第二，我出海前，训练淮军的教官就给我通过气，他讲到刘铭传这个主将，行军作战从来不按常理出牌，让我务必多加小心，由此得知，他是一个很难缠的对手。

        第三，我们海军虽然火力强大，战舰坚固，但是这次行军路线太长，路途太远，后勤补给很难跟得上，如果敌方是一个精明的主帅，守株待兔，以逸待劳，那等待我军的，可就是地狱一样的战场！”

        利士比一听，连连点头，打心底里敬佩起孤拔将军的老谋深算和洞悉全局之力。

        随后，他挺直腰杆，行了一个标准军礼后，便带着部下，先大部队而行，一路跟踪刘铭传的足迹去了...

        中法海战爆发的前夕，还发生了一个有趣的小故事。

        当时身为道员的马建忠，带着李鸿章交付的秘密使命远赴上海，通过各种外交关系刺探法军的意向。

        后来，见战争无可避免，他便按照李鸿章的指示，将上海轮船招商局全部转售给了美国旗昌洋行，并在招商局前悬挂起了星条旗，使招商局的船只在中法开战后免于为法军攻击和占领。

        尽管马建忠本人，后来因为此举被朝中御史弹劾为卖国求荣，但后世评价他的做法是从整体上保存了中国轮船航运的大部分实力，确实，在其后的抗法援台运输工作中，这批轮船发挥了不少关键性的用处。
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