走走又停停，摇头又叹息；东富西又贵，南贱北还贫。

        这两日，曾国荃趁着空档，一时兴起，在京城中便服游玩，他先去逛了逛北京城内最繁华的正阳门内外，还有崇文门外的闹市街道。

        第二日，又去瞧了瞧北城城根儿，还有隔壁的德胜门内。

        前后两者带来的视觉冲击，令他大感意外。

        前者，闹市云集，车水马龙；后者，破败萧条，冷冷清清。

        东、西两城的达官贵人，整日歌舞升平，酒池肉林；南、北两城的底层民众，易子卖女，食不果腹。

        权贵们将“娈童”、“娼妓”视为座上宾，却将“流民”、“穷人”打为阶下囚。

        他不禁感叹，天子脚下尚且如此，其余之省可想而知，曾国荃不忍再看，匆匆的赶回寺内，吃斋念佛，以求得一丝心安。

        第三日辰时，曾国荃和亲兵收拾好了行李，备下马车，正欲速速离京，直奔老家湖南湘乡而去。

        临出院门时，一灰袍僧人，忽然出现在了曾国荃的侧面，亲兵身经百战，瞬时一个闪身，拦在了两人中间，身形立稳时，剑已出鞘，剑锋直指僧人颈部，亲兵大喝道：

        “什么人？！胆敢在九帅面前造次！”

        僧人吓得差点跳起，双腿立时如被抽骨一般，下意识的跪了下去，口中颤颤巍巍：

        “九...九帅，今早...今早有人递给我一封信件，叫我来...来送给您老...”

        曾国荃抬手将亲兵的手臂压下，亲兵受意，收起剑锋，并将僧人双手高举的一张洁白蜡笺纸接过，转身递给曾国荃。

        曾国荃打开一看，信笺纸上什么也没说，只有一串简短的门牌地址，他小心翼翼地将信笺折好，放进袖口中，随后在亲兵耳根旁低语了几句。

        院门外的马车被换成了一台素色民用小轿，亲兵则骑一普通驿马紧跟轿后，小轿轻车熟路，一路悄无声息的来到了位于西城区南部，宣武门太平湖畔的醇亲王府。

        王府门口的府兵验明身份后，立刻就有一身着丝绸缎袍的管事从门后走出来，弯腰恭敬的开口：

        “爵爷，醇亲王已在客厅等候，请随我来。”

        曾国荃点点头，交代亲兵留在府外候着，自己则独身一人跟着管事迈入亲王府中。

        一路上弯弯绕绕，路过了许多山水楼阁，最后停在了一幢古朴的小殿前，曾国荃小心跨步，进到殿内。

        殿内装饰奢靡，陈设典雅，古玩字画、奇珍异草，摆设规整且极其讲究，殿内各处细节无不透露出皇家的尊贵气派。

        醇亲王身着锦罗绸缎，端坐在上位东侧的紫檀云龙扶手椅上，气势威严庄重。

        曾国荃走上前去，拍拍两袖，行单膝跪拜之礼。

        “微臣曾国荃，给醇亲王爷请安。”

        “起来吧。”

        醇亲王语气平淡，毫无波澜，仍坐在扶手椅上，未有丝毫动作。

        曾国荃则起身站在下方的碑椅前，浑身紧绷，有些不知所措。

        过了好一会儿，醇亲王才又开口，语气间仍不带丝毫情感：

        “曾国荃，一路走来，舟车劳顿，这几日，歇息的可好？”

        “谢醇亲王惦记，臣这几日坐卧难安，寝食不宁。”

        “哦？此话何故，你坐下答话吧。”

        对于这个汉臣中的将帅之才，醇亲王在刚会面时，明显有些防范之心，言语间，较平时生硬了许多。

        “醇亲王，臣这几日遍访京城各处，所见所闻，触目惊心，臣身为食禄之人，深感心中惶惶不安。”

        “说来听听。”

        醇亲王漫不经心，似乎对这个话题并无多少兴趣。

        “天子脚下，京城之中，仅一墙之隔，一街之远，人们的境遇竟然天差地别，权贵们，妻妾成群，莺歌燕舞。百姓们，衣不蔽体，饿死街头，如此差距，怎能让臣双目直视。

        更可气的是，京城官僚中，追捧优伶艺妓之风甚隆，府中皆以宴到当红小旦为荣，全然不顾朝廷颜面。

        且我听寺中僧人讲起，朝中的六部九卿，花样更多。

        近几年来，他们不惜将家产金银，捐出大半，还每日到寺庙中烧香拜佛，在主持方丈面前，媚态尽显。

        其实，他们都是为了争相将死后的头骨制成念珠，请求寺内高僧佩于胸前，每日戴着诵经，最后好落得个死后安宁，魂归极乐。

        诸如此事，数不胜数，真个是荒唐至极！可笑之至！”

        曾国荃越说越激动，银白的胡须都有些颤抖，完全一副愤世嫉俗的愤青模样。

        “哼！”

        醇亲王心头不由得冷笑一声。

        “你个曾老九，往年带兵时，杀人如麻，眼睛都不曾眨巴一下。作战时，又无视朝廷法度，烧杀掳掠，你是无恶不作。现在仗着当了几年的地方官了，就开始在爷面前装起来了，一副悲天悯人的样子，咋不搭个戏台子给你呢？”

        心中虽然是这样想，嘴巴上还是要应付一下：

        “曾抚台，近来我政事繁忙，无心顾暇，你说的这些风气问题确实严重得很，过几日得空时，我专为你代上一折，将你今日所提，上奏朝廷，你看如何？”

        “王爷爱民如子，公忠体国，一片赤胆忠心，日月可鉴之。”

        醇亲王摆摆手，示意又起身作揖的曾国荃坐回原位。

        随后，两人相顾茫然，不知下一步如何开口，气氛一度十分尴尬。

        直到从后堂中走出一师爷打扮模样的中年男人，在醇亲王耳边耳语了几句后，醇亲王的面色才缓和一些，言语间也带了些情感色彩：

        “曾抚台呀，想必你绕道直隶后，李中堂给你交代了不少吧？”

        曾国荃心头一沉，该来的还是来了，不过越是大事临头，自己就越要镇定自若，最好再表现出一副欲拒还迎的样子，那更是上上之策。

        “王爷，臣有句话，不知当讲不讲。”

        “嗯...”

        “往年咸丰先帝驾崩前，曾赐予同治帝一枚“同道堂”印章，慈安太后一枚“御赏”印章，两章合用，奏折诏旨才能生效，咸丰先帝料事如神。

        但，人算不如天算。万万没想到，慈禧太后会以同治帝年幼，无法理政为由，将“同道堂”印章紧握其手，并从未归还。

        尽管如此这般，两宫太后尚且还可分庭抗礼，势均力敌。

        如果这时，皇上侧足其间，不管侧重于哪方，那朝中的势力平衡，必将会被打破，届时，我大清又会迎来一场血雨腥风，天下动荡之争呀。”

        醇亲王没想到，这曾老九不按常理出牌，他的言语间无不透露出一层意思：

        连同治帝都未曾萌生反抗之心，且现在尚有慈安太后在前面顶着，与慈禧太后平分秋色，如果这时候，小皇帝贸然插足，于己于国，都会被后人算作是不忠不义之人呀。

        不过，醇亲王混迹朝政多年，也断然不是靠吃素来获得“亲王”荫封的，稍作调整，便换做了一种惜才如命的口吻：

        “曾抚台呀，你常年领兵在外，后来，你又常驻地方，对朝中之事，你只知其一不知其二，例如，为何今日我会越俎代庖，替圣上先行邀你，你可知其中缘故？”

        “请王爷示下。”

        “要知道，朝中大臣，论功劳，论资历，论人脉，都不该让你起头，但我深知你曾氏家族为国效力，从无二心，当年功成之后，你们自剪羽翼，其忠心耿耿，令我感动深受，所以，我不愿眼睁睁地看着你们家道中落，其恻隐之心，你能否体会得到？”

        曾国荃心感不妙，这醇亲王爷，是出了名的笑里藏刀，别看他一脸福态，心眼子可不止八百多个，当年的“顾命八大臣”轰然倒台，他在其中也是出力不少。

        果不其然，眼看曾国荃脸色阴晴不定，醇亲王知道时机已到，立马祭出杀手锏：

        “沅甫啊，你可知道，对于金陵城破后，巨额财宝的去向问题，西太后可是一直，耿耿于怀呐。”

        曾国荃大惊失色，这个事情，无论是大哥，还是自己，?也都是讳莫如深，尽管当时朝中议论纷纷，多有指责。

        但碍于大哥的政治影响力，以及所统领的湘军，那如日中天的赫赫军威，朝廷的态度一直是暧昧不清，此事也就处在悬而未决的地位。

        如今，大哥逝世，湘军裁撤，如若此时慈禧太后来个秋后算账，那岂不...

        “还有，同治九年的“刺马”一案，想必曾抚台，还有所耳闻吧？这件惊天大案，可是我跟六爷从中极力调和，西太后才没有继续追究下去的。”

        “砰！”

        曾国荃浑身一颤，汗毛登时倒立而起，恍然间，竟感觉贴耳一枪，枪声直震心房！

        曾威风凛凛、不可一世的湘军九帅、太子少保、威毅伯爵，此刻竟然全身一软，险些跌倒在扶椅之下。

        醇亲王见状，打了个手势，一名亲兵才从后堂沏来一碗香茶，放在曾国荃身旁，空空荡荡的木桌之上。

        “王爷...我...”

        好半天，曾国荃才回过神来，勉强吐露几字，醇亲王抬手示意，表明他无需多言，随后，醇亲王从座位上起身站起，在大厅中来回踱步，一副很是为难的样子。

        “沅甫，你可知，功高谤随身，现在朝中又有不少御史想旧案重提，你就说说，该怎么办吧。”

        “王爷...臣，臣鞍前马后，愿效其力...”

        “哈哈哈，果真豪爽！开口见胆！真不愧是我朝名将！”

        醇亲王放声大笑，上前扶起曾国荃，牵着他的手，将他扶到上位的“一统椅”上，自己则继续坐在东侧宝座上。

        “沅甫，其实你不用太过忧虑，目前，你就回去好生歇息着，有什么事儿，我会亲自写信告知于你。”

        说罢，醇亲王还伸出手掌，亲昵的拍了拍曾国荃的手腕。

        “你放心，是非功过，流言蜚语，我一人担已，大功告成之日，你当领汉臣之首功！高官名爵，世袭罔替！”

        曾国荃听后，立刻起身，拍袖，弯膝，下跪，吐字铿锵有力：

        “臣曾国荃，不求有功，但求无过！臣的心中将永远牢记王爷的力保之情，不杀之恩！”

        “好...好...好...”

        醇亲王频频颔首，因不便多留曾国荃于府上，便亲自起身将曾国荃送至王府大门。

        “王爷留步，臣，先行告退！”

        曾国荃躬身弯腰，双手合抱做辑。

        就在此时，狂风大作，一阵瓢泼大雨，倾泻而下，霎那间，曾国荃浑身上下都已湿透，可他还是俯身而躬，不曾起身。

        直到府兵重重的关上了王府大门，他才一个踉跄，险些栽倒，亲兵见状，急忙上前以身扶住。

        迎着暴雨，一车一马一夫，快速的驶出了京城城门，一路策马扬鞭，疾驰而行，仿佛马车离京城越远一丈，车中之人的心才能愈加安定一分。

        曾国荃躺在车中，身体随马车的颠簸而上下起伏，他感觉自己像高烧不退似得，大脑里一片模糊朦胧，口里不由自主，喃喃念着：

        “大哥呀，你若在天有灵，就请你托梦告诉弟弟，眼下之境，到底是我曾家的机遇，还是陷阱？”
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