已近子时，夜深人静，缕缕凉风拂过，柳枝随之摇曳。

        空寂的街道上，除了打更人手提的点点烛火，余下两旁的建筑，破败冷清，显得毫无生机。

        打更人沿着永定河的石砖慢步走着，当看到河边灯火通明，装饰一新的接官酒楼时，他艳羡地停下了脚步。

        酒楼里，飘出阵阵浓郁的酒香和高声的划酒令，他摇了摇头，叹息道：

        “这世道，哪里还有我们老百姓的活路...”

        说完，一手提着灯笼，一手敲着铜锣，脚下边走，口里边喊：

        “子时三更！平安无事！关门关窗！防火防盗！”

        声音悠长刺耳，引得二楼的李鸿章都侧头出来看了一眼，只听得拉长的声调，却不见打更人的背影。

        “沅甫，你正是说了我之前想讲给你听的话。”

        李鸿章回过头来，将窗户关紧，接着从袖口中抽出蚕丝手绢，将桌上的水迹擦拭干净。

        “可是，现在我就不这么想了。”

        曾国荃心头有些不解，托着腮思考了片刻后，低声问到：

        “少荃，你的意思是，我这次陛见，必须得选出一个山头来？”

        关于这事儿，除了李鸿章外，其余三人皆不敢答话，而赵烈文则是对面前的瓜果大快朵颐，对于两人的对话，他毫不在意。

        李鸿章沉吟一声后，回答道：

        “沅甫呀，你应该听说了吧，这段时间以来，宫中频频传出消息，小皇上聪颖过人，天资卓越，特别对于朝中政事，悟性极高。”

        “这是好事儿啊，一将无能，累死三军，一主无谋，挫丧万师呀。”

        “唉~你呀。”

        李鸿章用食指轻轻在桌面上敲打着，随后接着开口：

        “沅甫，这件事儿不能单纯的用行军打仗来作对比，汉朝的曹操有个儿子，叫曹冲，你总知道吧？”

        曾国荃微微颔首。

        “那子生来冰雪聪明，异于常人，“曹冲称象”的故事发生后，曹操几次对群臣夸耀他，有让他继嗣之意，但后来他怎么样了，你应该也知道吧？”

        作为清朝的一个优贡生，这些前朝往事早已烂熟于胸，可李鸿章这番言论，他暂时还未参透，同治先帝生前未留下任何子嗣，现在宫中，也仅有光绪帝一人尔，无人可以争权夺位。

        去年吏部主事吴可读，服毒自尽，以尸谏的形式，请求预定大统之归，为同治帝立嗣，结果，还不是被两宫太后以“实与本朝家法不合”的借口驳回，真是白瞎一忠臣之命。

        这样看来，光绪皇帝表现出的聪明才智，毫无隐患，无人可威胁到他的皇权在手，除非...

        曾国荃猛地一惊！

        “难道是！？”

        他抬头看向李鸿章，李鸿章郑重的点了点头，似乎是肯定了他心中所想，再看旁人，皆是面色凝重，一脸肃穆。

        “沅甫，朝中政事，变化极快，我听闻小皇上对权力有一种远超常人的掌控之欲，再加之近来民间对小皇上的数次决策，赞誉盛隆，我担心他...”

        “恐有不测。”

        彭玉麟心直口快，在一旁替李鸿章说出了全意。

        曾国荃大为震惊，一时之间，竟不知如何是好。

        李鸿章将侧门打开，低头给亲兵吩咐了两句，片刻后，亲兵们荷枪实弹，在酒楼四周，放起了暗哨，并且，一楼上至二楼的楼梯，也被亲兵拦断。

        见布置妥当，李鸿章才放下心来，声音低缓：

        “我受两宫太后隆恩甚重，一时半会儿，脱不得身，可你就不一样了，你战功赫赫，但恩赏一般，两宫太后是有意压制，这个时候，你改换山头，凭借你在军中的威望，老师在朝中的人脉，你定能得到赏识，再上青云。”

        曾国荃摇摇头，早年攻下天京后，他并没有青云直上，反倒受到官绅的非议和清廷的追究，并抓住“大势粗定，遽回老营”一事横加罪名。

        从那时起，他便对做官之事失去了兴趣，这两年也是迫不得已，朝中数次下旨，再加好友力劝，才勉强呆在山西巡抚任上，对于李鸿章改换门庭，再续前荣的事，他并毫不感冒。

        李鸿章何等聪颖之人，他一眼便瞧出曾国荃的心思。

        “沅甫，这官，做的大，做的小，都无所谓罢，但是你们曾氏家族的命运，可不能葬在你的手中呀，你要知道，这次陛见，牵扯的东西太深，太重，我怕你看不清楚，所以才给你去信，让你绕道而行，先到我这里来叙叙话。”

        一语点醒梦中人，曾国荃眼中忽的燃起一丝火苗，李鸿章抓住这个时机继续开口：

        “两宫太后，垂帘听政，说是小皇上过于年幼，不谙世事，但实则有违祖制，名不正也，言不顺，随着时间过去，皇上大婚之后，必定亲政，但以我对慈禧太后的了解，她断不能全放其权，届时，明争暗斗还算好事，就怕她先下手为强，趁现在皇上年幼无力，在朝中无倚无靠...”

        李鸿章感觉话一下说太多，喉咙有些涩痛，大口灌了一碗香茶，又接着说道：

        “如果你能在这个时候，上书直谏，表明立场，不管是亲政前后，你都是小皇上的亲信近臣，如若小皇上能顺利亲政，独掌大权，到那时，皇上乾坤独断，于你而言，封侯拜相，可谓是近水楼台，你这也算是再承老师衣钵，为你们家族再续几多年的格外隆恩。”

        这句话真真说到了曾国荃的心坎里，从小到大，追随甚至超越大哥的步伐，是他毕生的追求目标，以往，这个目标遥不可及，现在，似乎已经触手可得，怎能叫人不心潮澎湃。

        曾国荃极力克制自己的情绪，声音微颤：

        “少荃，我该...该怎么做？”

        “沅甫，你听我的，进京以后，你直接住进贤良寺，闭门谢客，谢绝一切应酬宴请，就在寺中等待两宫太后和皇上的召见，陛见时，问你什么你就如实回答，切记要站在公正客观的角度上回话，不要添加个人的情感和观点，完事儿后，你在贤良寺宽住两天，自然会有贵人邀你做客。”

        “贵人？是谁？”

        “到时你就知道了，我现在还不能给你说，这个贵人也需看你上朝奏对后的情况，才能权衡你能否担此大任，如果三日内，无人邀你，你就即刻启程，直奔荷叶塘，关起门来做你的地主老爷，切莫再进朝堂，打听朝事。”

        李鸿章咳嗽了几声，因为这事儿，最近思虑过多，有些心力憔瘁。

        曾国荃明白其中厉害，没有继续追问，看到李鸿章面如土色，体有不适，便起身准备告辞。

        “咳咳...沅甫，你等等，今晚你就到我署上去住，我们同床而眠，我还有好多话想跟你叙叙呢。”

        “好。”

        曾国荃一口应下，与其他四位老友一一道别，约定从京城回来后，定当亲自登门，逐一拜访。

        楼下众人见李鸿章亲昵拉着曾国荃的手走下梯步，皆肃立站起，齐声高呼：

        “恭送九帅！恭送九帅！”

        曾国荃还是如进门时一般，带着浅笑，摆手回应，接着同李鸿章在亲兵的护送下，乘着轿子，直往总督署而去。

        往后两天，曾国荃都住总督署上，白天，旧时老友登门相邀，夜晚，则同李鸿章在书房中彻夜长谈，分析时弊。

        第三日卯时，披着破晓晨光，一车一马一夫继续踏上官道，这次送行，没有大张旗鼓，只有李鸿章同几位老湘军将官在城门口目视相送。

        送别老友后，李鸿章返回署上，径直走进书房中，从顶端书架上取下一精致雕花小木盒，左手端着小木盒来到书案前，从盒中取出一封密信，信套上用标准小篆写就：“呈少荃阅览”。

        信套上没写官爵，也没写全称，更没有落款之人。

        李鸿章将信套放在烛火上点燃，直到火苗已经灼到了指尖，他才感到一阵刺痛后，慌忙将信纸套掷到地面上，眼看着信套焚完化为灰烬，他颓然坐到书案前，耷拉着脑袋。

        呆坐了半个时辰后，李鸿章起身离开座位，踱步来到窗前，仰望着厚重深邃的阴霾，逐渐被晨曦之光刺穿、吞噬。

        他布满密纹的眼角噙着泪，喃喃的声音细微的几乎不可耳闻：

        “老师啊，你在天之灵，可别怪罪于我，我这是为了给自己留条退路，更是为了你们家族免遭祸乱啊...”
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