一路向北，郭宗谊一行千余人，骡车数百辆，终于在腊月二十三这天，抵近开封城。

        近日大雪，及今早初晴，天色冰蓝，地裹银装，艳阳照下，开封城池披上一层金纱。

        郭宗谊伤未好全，桂州至开封两千里，一路风霜，他不敢骑马，自启程后便一直缩在马车里，由那两名波斯女子照顾着。

        这架车是刘成所赠，车厢宽大，底有四轮，以松木制成，内壁鎏金錾银，很是豪奢，地板铺有熊皮，还置有长几、矮柜、香炉。

        马车由四匹一水黑的驽马拉着，赶车的是海进，他自杨再思处回来，便担任郭宗谊的仪卫指挥使。

        “大都督，开封城到了。”海进轻敲车门，瓮声瓮气地禀告。

        “到了开封，称殿下便可。”郭宗谊放下手中书卷，澹澹嘱咐道。

        伸了个懒腰，他披起雪白貂裘，自车厢内走出。

        城门处甲士林立，拱卫着一群披着大氅的官员，郭宗谊连忙下车，踏雪上前。

        迎接的官员们见一丰姿如玉的少年走来，急忙列成横队，齐齐下拜：“臣等见过殿下。”

        领头的是三相范质，郭宗谊略略一扫，还见到几张熟面孔，有王敏、薛居正、李昉、曹彬、柴旺等人。

        “诸位大臣有礼。”郭宗谊深深一礼，极尽谦逊。

        他新立开疆拓土之功，由不得他不小心谨慎，现在只要他稍微露出一点骄矜神态，就会被人克意放大，到时候弹劾的奏章能把人淹死。

        寒喧几句，范质迎迓结束，领着众臣散去，薛居正等人留在了原地。

        面对自己的几个属臣，郭宗谊放松许多，小半年没见，他也极为想念这些人环伺身边的日子。

        几人重新见过礼，郭宗谊目光一一在众人脸上扫过，不禁有感而发：“小半年不见，诸君的气色远胜当初。”

        柴旺嘿嘿一笑，对比郭宗谊身后饱经风霜，似是老了十岁的吕端、郭守文等人，打趣道：“小郎离京后，我等闲得发慌，每日上午点完卯，办完差，下午便无所事事，只能三五成群，聚在一些饮酒吃肉，这气色自然好。”

        曹彬瞥了他一眼，拱手解释：“殿下勿听这泼皮胡诌，我等人中，就数他清闲，龙捷右厢有三个都虞侯，多他一个不多，少他一个不少。您不在，他就是松了缰的野马，整日领着一帮亲兵，在开封右厢的瓦子里吃喝玩乐，惹事生非，也不知被晋王抓进开封府衙几回了，念在旧情，才没有重责。”

        “哦？”郭宗谊一挑眉，冷冷扫了一眼柴旺。

        柴旺忍不住打了个冷颤，转头向曹彬怒目而视：“殿下一回来你就告我黑状，安的是什么心？”

        曹彬冷哼一声，扭头不答。

        郭宗谊皱眉，沉吟不语，似是在思衬如何处置。

        柴旺秉性忠贞，但心思活络，有市井之风，不能自抑，惹出些不大不小的事儿来，也是正常，郭荣那么严厉的人都放过他了，想来不是大事。

        薛居正见状，急忙站出来打圆场：“殿下刚回来，你俩就别吵了，咱们早些送殿下入宫为上，何必在风雪中杵着。”

        柴旺这才作罢，转过头来，换上一副笑脸，谄媚道：“殿下，让我护送你入宫，陛下、晋王，在宫中等着您呢。”

        “善。”郭宗谊点头，不再深追，转身登车。

        心里却琢磨着，再回南境时，是不是把柴旺也带上，省得他在东京丢人现眼，败坏门风。

        车驾驶入开封城，郭宗谊没敢立大旗，但皇长孙大胜归来，百姓中又有谁人不知？他们早就在道旁候着，看起热闹来。

        车队如龙，自门外驶入，连绵不绝，车架上放着摞摞大箱，百姓三五聚首，低声议论着箱内装的是什么财宝。

        数百辆货板车之后，便是二十余只战象，被俘来的骑手们牵赶着，缓缓进行。

        如今的大象只生活在南方，中原百姓闻所未闻，见此兽身躯巨大，嘴有獠牙，鼻长如臂，俱都震撼不已，议论之声大沸。

        郭宗谊启程时运了三十只象，都用厚皮裘做成筒衣，将大象的躯干、四肢包裹起来，就是怕它们被冻死，没成想，还是有七头死在了半道上。

        郭宗谊记得，在千年前的殷商时期，大象就是生活在黄河流域，气候转寒，才往南迁徙。

        河南的简称豫字，有一说法就是牵象之地的意思，这群象，如今也算回到祖地了。

        开封城不大，他的车队全数入城时，在最前的郭宗谊也车抵皇宫正门，大庆门。

        早有一个大监，领着几个小黄门守在门口，远远见一辆驷驾大车近前，两侧有文官武将骑马环簇，立时猜到是小殿下的车驾，连忙快步上前，恭敬道：“奴婢李美，见过殿下。”

        海进将车勒停，郭宗谊开门自车内走出，拱手一礼：“原来是李大监，半年不见，近来无恙否？”

        李美捻着兰花指，掩嘴轻笑：“有劳殿下挂念，奴婢身体还硬朗。”

        接着又侧身手指大庆门，小心道：“已至大内，无陛下特许，不能骑马乘舆，还请殿下见谅。”

        “善。”郭宗谊颔首，下了车，与众臣属交待几句，便随李美进了皇宫。

        大内依旧是青瓦白墙，森严肃穆，屋顶和地上的积雪已被扫除大半，还有成群的奴仆，裹着数层单衣在劳作。

        见郭宗谊走来，奴仆们纷纷匍匐在地，以首顿地，行大礼参拜。

        “近日天气寒冷，这些奴工，为何穿得这么少？”郭宗谊心中不解，扭头便问。

        按理说，皇宫内的奴工收入不低，且吃穿都有内侍省负责，不应该连外城的普通百姓都不如，他们身上都还裹着皮子呢。

        李美一笑，解释道：“殿下有所不知，内侍省发下的皮裘是大氅样式，穿着劳作不便，便只能多穿几件御寒，殿下安心，皇宫里还没有冻死过人。”

        郭宗谊恍然，他这次还从南方带回来一些棉花，若朝廷能大力推广，百姓们以后就能有低价的御寒之物了。

        李美领着他，在大内穿行，不多时，便到了禁苑延福宫，李美在拱门前止步，躬身道：“陛下和晋王就在宫里等您，奴婢就送到这儿了。”

        “有劳李大监。”郭宗谊回了一礼，迈步朝延福宫殿门走去，班直们为他开门掀帘。

        郭宗谊按捺心中激动，深吸一口气，跨过门槛，扯着嗓子嚎道：“阿翁！阿耶！”
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