......

        太子宫中，宁祉正在翻阅书卷，似随意道：“孤让你查的事可有眉目？”

        一旁的卢方拱手：“禀殿下，那日在长春阁见过萧珩之与一男子谈话后，属下近日特派人盯着那人，前日他去抓了独眼张，今日见又去了姜府。

        属下趁其不备，将马匹牵走，细察发现马膝有损，蹄有黑灰钉，果真是战马。”

        宁祉抬眸，思索道：“如此看来，竟真是萧珩之派的他，去抢了姜娩的马。”

        “可是......”卢方不解问，“萧珩之为何要如此？”

        “人心难测。像独眼张，跟了孤多年，若非这次让你盯着那人，还不知道独眼张暗地里替闻家做事。”

        卢方点点头，又问：“那殿下，马该如何处置？”

        宁祉轻拍书卷：“找个显眼的地方卖了，就说卖家姓萧。”

        卢方顿时理解，拱手：“属下即刻去办。”

        “等等。”

        卢方刚转身，宁祉忽然问：“查出萧珩之的底细了吗？他在被姜府捡到之前，是何来历？”

        卢方摇头：“属下已派人调查，但暂无消息。”

        宁祉眯了眯眼：“人活着总有痕迹，他不可能凭空出现。继续查。”

        “是。”

        卢方告退。

        他走没一会儿。

        有丫鬟来报：“殿下，皇后娘娘与迟钰小姐来了，可要请进来？”

        宁祉正在整理书卷，沉默了许久，略有些无奈地开口：“请吧。”

        他面色寻常，神色温和。丫鬟应声退下时，却连大气都不敢喘。

        只因昨日，皇后也带着迟钰过来，说是来送点心，实则是让迟钰送上温情，在他身旁婉转流连。

        他看上去与往常一样，十分得体并无异样。

        可是等人走后，就把看门小厮罚了个遍，命令往后任何人进太子宫都需通报。

        可明明皇后娘娘以前来，是无需通传的啊......

        下人们不知他为何动怒，只私底下猜测，肯定是与迟钰小姐有关。

        迟钰，皇后亲侄女，迟家嫡长女，温婉端庄、才貌双全。

        母亲出自裴氏望族，所出多为文官。

        父族成员多在六部任职，与皇族私交甚好。

        而其父迟伯山，是吏部尚书，为人低调内敛，精于谋划，深受皇帝器重。

        裴氏文官势力加上迟伯山在吏部的话语权，皆能为太子登基助力，若能联姻再好不过。

        所以迟钰，是皇后亲手挑选的太子妃。

        宁祉原先对此安排也甚是满意。

        他很清楚，他的婚事，从来不是为情意留的，每一步都是算计权衡。

        与迟氏联姻，再好不过。

        但是近日却愈加觉得烦闷，好似原本的节奏被打乱，却又不知从何乱起。

        他一边想，一边走到了游亭曲廊下，远远见皇后领着迟钰坐在桌旁。

        宁祉走近，拱手行礼：“儿臣见过母后。迟钰妹妹。”

        迟钰连忙起身，温柔行礼：“钰儿见过表哥。”

        宁祉微微点头，看向皇后，淡道：“母后近来常来，下次若来，提前通传，我好做准备。”

        皇后自非他生母，到底有些生分。她知道宁祉这话的言外之意，是不想让她来。

        但无妨，她装听不懂就是了。

        于是勾起笑说：“何需你准备什么？钰儿有心，倒是自己做了不少糕点，你快尝尝。”

        她笑意盈盈，让宫人奉上新制的茶点。

        宁祉扫了一眼，唇边浅笑：“妹妹有心了。”

        迟钰眼眸微弯，温声问：“表哥若喜欢，下次我再多做些。”

        宁祉轻轻点头。

        他举止得体却无波澜，但却一口都没有尝。

        皇后见此招不奏效，便提议：“宫里的菊苑，花正开得好。不如让钰儿陪你去赏一赏，也好散散心。”

        她说完，起身牵起迟钰的手放到宁祉手里，很是苦口婆心道：“你二人自小就玩在一起，只是钰儿后来不常入宫便生分了。你可要待她好些。”

        宁祉轻笑着，拱手行礼道：“儿臣自会照拂表妹。”

        他说着好听的话，却借着行礼，巧妙地放了迟钰的手。

        迟钰脸上闪过一丝失落，但只是片刻又挂上了笑：“菊苑我还没去过呢，还请表哥带路。”

        宁祉看着她期盼的目光，犹豫片刻似是妥协般浅应一声。

        但转身刚走出一步，卢方就匆匆过来，手里还提着一鸟笼。

        “见过皇后娘娘，太子殿下，迟钰小姐。”卢方恭敬行礼。

        “何事匆忙？”宁祉问。

        “回殿下，虚弥鸟携信而归，是送姜小姐的那只。”

        宁祉眼睛一亮，眉眼带笑，急忙在鸟儿腹羽下摸索着，很快翻出一张信纸。

        然而，短短几行字，却让他笑容渐渐放下。

        皇后开口问：“姜小姐？可是姜统领家的姑娘？”

        宁祉收起信纸，面上依旧平静如水，并没有回答。

        皇后想了想，都城中姓姜的不多，排得上号的就只有姜浔。

        姜浔有两个女儿，庶女嫁入谢侯府必不可能与太子通信，那此人应当就是嫡女姜娩了。

        皇后心里轻哼一声，上回设宴相邀她就未到，没想到早就与太子识得了。

        正要开口给宁祉说些什么时，宫门外传来细碎脚步声。

        转头看，是在御前伺候皇上的袁公公。

        “奴才见过皇后娘娘，太子殿下，迟小姐。”

        “太子宫里今日真是热闹啊，袁公公，你来又是有何事？”皇后问。

        “奴才是过来传话给太子殿下，皇上请您谈事，还请移步。”

        宁祉皱眉，昨日议政才谈了封聿关之事，此刻叫他前去，怕是要问他有无出征人选了。

        他捏紧手里的信纸，转身道：“母后，表妹，我先告辞了，若要赏菊，待改日再相邀妹妹。”

        他转身，不等迟钰回答，就疾步朝宫外走去。

        待他走远后，迟钰眼中浮现一抹怨意。

        挽上皇后的手，问：“姑母，姜家姑娘，是谁啊？表哥竟把如此珍贵的虚弥鸟送她了。”

        皇后缓缓道：“应当是姜浔嫡女姜娩，本宫也很意外，她竟然与太子识得。”

        “姜娩.....”迟钰低声喃喃，眼中闪过一抹冷意。

        ......

        宁祉出了太子宫，快步进了宣政殿。

        此时应是早朝刚散，皇帝还穿着黄袍，眉宇间透出几分疲惫。

        殿内香炉轻燃，烟气袅袅，皇帝叫退众人，空荡的宫殿里只余君臣二人。

        “儿臣见过父皇。”

        皇帝微抬手，声音低缓：“起来吧。”

        宁祉站直身子，垂手侍立。

        皇帝不急不缓地开口：“封聿关敌寇猖獗，赵将军坚守难攻，朕要派人相助，可想出合适人选？”

        宁祉猜到，皇帝是想借封聿关的刀，除掉姜浔，毕竟姜氏一族历代将军，在军中威望甚高，甚至出现传言说姜氏口令，大于兵符。

        他眼中掠过一丝冷色，心想——

        姜浔既不肯依附于他，如今正好顺势，叫他有去无回。

        非我党羽，其罪当诛。

        可姜娩的信笺浮现于脑海。

        她笔锋温软，言辞恳切，写着愿父亲能离战归家的话。

        宁祉袖中的指尖蜷起，略有些迟疑。

        似在思索，此事该如何周旋，朝中倒也有别的将军坐镇......

        皇帝见他久久不答，抬眼又说：“朕在问你话。”

        宁祉捏紧拳头，深吸一口气，低声开口：“儿臣心中，有一合适人选……”
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