这面十三家布庄家主商议完毕，那面刘吉也准备动手了。

        他过来已经有一阵子，也该出手收拾这群人了，不然时间拖得太久，在王直那里可能就不会有什么好印象。

        这次出来，又不只他一个人，还有商辂、彭时、万安等十几个人，分赴天下各地督查开征商税之事，协助当地府衙完成这项政令，但是因为他们的身份都是政务院钦使，所以实际上，开征商税的事儿都是他们负责的。

        前几天他还听说负责杭州的彭时已经开始动手了，手段比较柔和，以说服为主，已经让一半以上的商户完成了商税的征收。

        而负责杭州的彭时负责南京的商辂则是手段比较强硬，已经逼得当地商贾闹出了几场乱子来，只不过他思维全面，提前预防，命令杭州知府强行镇压，所以没有惹出什么大事。

        至于负责程度的万安，因为路程过远，暂时还没有什么消息传出来。

        其他各地的负责人也都是手段齐出，各有收获，只剩下他刘吉还没有动手了。

        烟汀阁中，刘吉仍旧是靠在躺椅上，对着仆役问道：“请帖都送过去了吗？”

        仆役点头：“回大人，请帖已经全部送过去了。”

        “很好。”刘吉靠在躺椅上，眼睛都没有睁开，继续问道：“那他们都是什么态度？”

        仆役答道：“态度都还可以，基本上都答应会准时赴宴，只是丁氏布庄、丰润粮行和瑰真阁的人只是接了帖子，没有说要来。”

        “哦？还真有人不打算过来啊！看来本官估算的没错，儆猴的鸡这不就自己跳出来了吗？”刘吉笑着说道，只不过他的语气有些冷。

        仆役点头，道：“大人说的是，这几家买卖的东家应该都是在朝中有些人脉的，估计还以为凭借他们的人脉可以压得住大人呢。”

        “压住我？”刘吉冷笑一声，道：“我倒是要看看他们背后之人到底有多大能耐，敢与陛下和政务院对抗。”

        “一群商贾，自是无法与陛下对抗的。”仆役笑着拍了个马屁。

        刘吉没有搭理他，继续问道：“那袁公公那面怎么说的？”

        仆役回答：“袁公公那面说，今日有些不舒服，大夫叮嘱要早些休息，今晚的酒宴他就不参与了。”

        “这个老狐狸，果真是一点因果都不想沾啊！”刘吉感叹道，然后坐起身子，对着仆役吩咐道：“你安排人去这几家买卖的门口盯着点，看看都有什么人去过他们那，回头一起收拾了。”

        “是。”仆役领命，转身离开了。

        晚上，天香楼。

        天香楼是目前苏州规模数一数二的酒楼，刘吉特意包下了整个二楼，宴请苏州各行各业的领头人。

        现在已经是酉时，二楼里豪商大贾云集，彼此觥筹交错，交头接耳。

        今天政务院钦差刘吉请客的原因大家都知道，无非是为了开征商税一事，大家早已商议好了，一会儿刘吉刘大人说这事儿的时候，大家谁都不准接茬，否则就会遭到苏州所有行业的联手打压，保证让其在最短的时间里破产，即便他再有实力也没用。

        可是等了许久，却一直没看到刘吉过来，于是大家便放开了，全当是一次聚会而已。

        直到戌时二刻，才有靠着窗子的人眼尖看到了刘大人的车驾缓缓开了过来。

        “刘大人来了。”有人叫了一声。

        二楼瞬间安静下来，所有人都看向了楼梯口的方向。

        只见刘吉一身青袍官服，缓缓走了上来，一见所有人都看着自己，笑着拱拱手道：“诸位，抱歉了，方才突然有些公务要忙，来得迟了些，还望诸位见谅啊！”

        亨富祥家主刘祯笑着起身相迎道：“刘大人有公务在身，自是要以公务为主，我等也少有机会聚到一起，如今大人设宴，给小人们弄了这丰盛酒菜，小人们也算是有了一个相聚的机会。”

        顺仁亨号的掌柜徐封也是笑着见礼道：“今日得见刘大人，果真是英俊潇洒一表人才，能沾沾大人的文华之气，也是小人们有福气。”

        “哎！过誉了，过誉了。”刘吉笑着摆手道。

        他本人长的其实很一般，只是因为他是北直隶博野人，所以身材还算高大，在如今的天香楼里面，身高绝对是数一数二的，再加上一身官服，整个人显得颇有气势而已。

        “都坐吧，都坐吧，坐下说话。”刘吉见所有人都站起来迎接自己，于是双手虚按，笑着对众人说道。

        “谢刘大人。”众人齐声感谢，重新又坐回自己的位置。

        “刘大人，您的请帖之上不是说袁公今日也会过来吗？为何不见他？”刘祯轻声问道。

        众人也是看向刘吉，很明显是在等着他回答。

        刘吉笑笑，说道：“袁公身体有些不适，今日就不过来了。”

        “哦。”刘祯点点头。

        “人都来齐了吗？”刘吉对着一旁的仆役问道。

        仆役轻声回答：“基本上都到齐了，只有丰润粮行的陈掌柜和瑰真阁的祝掌柜还没到。”

        “无妨。”刘吉挥手让仆役下去，举起杯子对着众人说道：“今日本官宴请苏州商界的诸位东家掌柜，诸位也是很给本官面子，基本上都及时到了，本官在此谢过了。”

        “时辰也不早了，没来的咱们就不等了，就此开宴吧。”

        “多谢大人赐宴。”众人也是举杯，齐声道。

        满饮一杯之后，刘吉放下杯子，开门见山地说道：“相信诸位都知道，本官此次来苏州，为的是开征商税之事。”

        “政务院已经下了政令，从年初就开始征收商税填补国库，不过各地收上来的商税却是少得可怜，所以政务院派本官过来督查一番。”

        “诸位都是苏州各行各业的翘楚，各行业的店家向来都是为诸位马首是瞻，本官今日宴请诸位，就是想请诸位体谅朝廷不易，国库空虚，尽快敦促苏州的商贾可以遵从政务院政令，将拖欠的税银都交上来，也免得政务院的面子不好看。”

        他没有直接说欠税的就是在座的商家，反而是夸赞了一番，态度放的很低。

        不过这番话很明显无法打动在座的诸位，谁的银子都是费尽心思赚来的，凭什么政务院一道政令就想把银子收走，这未免也太扯淡了吧。

        不过，就和他们商量好的一样，没人接茬，场面一时间有些尴尬。

        刘吉倒也不恼，而是站在原地等了一会儿，这才出声问道：“诸位可是有什么顾虑吗？若是有顾虑，可以和本官说，本官会替你们向朝廷上奏，反应你们的意见。”

        尴尬，还是没有人说话。

        刘吉仍旧没生气，点点头道：“既然没人有意见，那事情就这么定了。”

        “本官也是带了些账房过来的，明日起本官就要去各位的生意查账，盘点库存了，还请诸位配合一二。”

        什么？明日就要查账？还要盘点库存？这怎么行？

        账目好说，许多人都提前准备了两套账，回头刘吉过来，将明账给他便是，但是库存这玩意可没法作假啊，苏州商贾这么多，谁知道什么时候轮到自己，即便是去外面租个库房存货，难道要一直在外面租库房？那样也不方便啊！

        唐天德也在，忍不住问道：“刘大人，您这是什么意思？难道刘大人怀疑我等会不遵从政务院政令，偷逃税款？”

        刘吉笑着摇摇头道：“非也，非也，本官此举，并非是针对诸位，而是天下商贾均要如此，诸位不要多心。”

        “再说了，唐掌柜是行首，家大业大的，本官相信你会按时缴纳税款的。”

        唐天德顿时哑口无言。

        他能怎么回答，难道和刘吉说自己偷逃了税款？于是只得点点头，不再说话。

        刘祯坐在一旁问道：“那不知刘大人首先从何处开始查起？”

        只要能问出来刘吉的计划，那提前准备一下，相信也能瞒过去。

        没想到刘吉却是摇摇头道：“本官暂时还没想到，不过方才听唐掌柜这么说，那就从唐氏布庄开始吧，相信唐掌柜一定是遵从政务院政令缴纳完整了税款的。”

        唐天德欲哭无泪，暗恨自己嘴贱，明明都说了谁都不许接茬，为什么自己还要说话。

        看来今晚就要着急人手，连夜转移库存了。

        不过当着刘吉的面，唐天德还是不能表露出畏惧，大气道：“刘大人放心，明日午时您派人过来便是，小人一定恭候。”

        刘吉笑着摆摆手，道：“唐掌柜就不必恭候了，只要你能如实缴纳税款，本官决不会耽误唐氏布庄生意的。”

        刘祯在旁边问道：“刘大人，您是打算从布行查起？”

        “这个说不准，到时候再看吧，也许下一家本官就会选个其他行的呢。”刘吉仍旧是笑着道。

        其他行业的？不查布行了？

        众人全都是集中精神，关注着主桌上的消息。

        刘祯建议道：“大人，小人以为您可以从布行查起，顺便也了解一下我们布行的情况。”

        “小人说句实在的，朝廷开征商税，苏州布行都是支持的，只是这次政务院下发的税率实在有些高了，我们布行的人都感觉有些负担不起，还要请大人向朝廷禀告一声。”

        刘吉对于刘祯的话是一丝一毫都不相信，看向他问道：“高了吗？”

        刘祯点头道：“对，高了。”

        “哪里高了？若是刘掌柜说的有道理，本官定会替你们向朝廷禀告的。”刘吉问道。

        刘祯缓缓道：“原本太祖定下的税率只是三十税一，加上其他的塌房和钞关等税，也不过二十税一，即便是这样，刨去成本和雇工之后，我们也赚不到什么银子，现在只是门摊税就是二十税一，契税也要十税一，过税二十税一，这就变成了五税一，一下子翻了六倍，这可就是我们承受不起的了，前两个月已经有不少生意关门或者出兑了，市面上萧条了不少。”

        “而且朝廷针对丝绸等物还加征廉政银子，一匹丝绸不过区区一两多银子，但是光是廉政银子就要收二钱，这未免也太多了点。”

        “对啊，我是做金银器的，十两银子的货就要收二两的税，我那买卖都快要入不敷出了。”

        “你那才二两，我是做海货的，一副西洋的眼镜不过七两，居然要收我三两五钱银子。”

        众人见有机会抱怨，立刻纷纷开口。

        刘吉听着耳边吵吵嚷嚷的生意，微微皱起了眉头。

        刘祯见状，连忙虚按几下，让众人闭嘴，然后继续道：“刘大人，您也看到了，朝廷这次开征商税实在的是有些太过了，我苏州的商贾都有些做不下去了，还要请大人向朝廷反映一声，能不能改回太祖定下的商税？”

        改回去？开什么玩笑？如果改回去，政务院的权威放在哪？即便是为了政务院的颜面，商税也绝对不能改回去啊！

        再说了，生意关门出兑的事儿他刘吉也是知道的，这事儿还是王直吩咐他挑起来的呢，其中的内情他知道的很清楚，真当他什么都不知道啊！

        刘吉摇摇头，道：“刘掌柜，开征商税乃是国策，你几时听说国策可以随意改动的，所以，改回三十税一的事情你就莫要再提了，政务院诸位大人绝对不会同意的。”

        “那可否将廉政银子取消？民间已经有传言了，说是朝廷的官员收这个廉政银子，纯粹就是与民争利，与廉政没什么关系。”刘祯说道。

        刘吉眉头一竖，问道：“是什么人在说？”

        “民间百姓而已，刘大人不必挂怀。”刘祯哪里敢指出是什么人在传，那不是给自己找麻烦么？这些谣言本就是他们命人散出去的，一方面可以给刘吉施压，给他个借口放弃征商税，另一方面也可以预先打个底，如果刘吉仍旧要开征商税，那他们煽动百姓闹事的时候也有借口。

        “不行，百姓懂什么？此事本官必定要一查到底。”刘吉立刻拒绝道：“估计他们连朝廷为什么收这个养廉银子都不知道，就开始胡乱猜测，此事本官决不会容忍。”

        “那大人可否告知，朝廷为何要收这个养廉银子？”唐天德在旁边出声问道。

        刘吉点点头，说道：“那本官就和你们说说，朝廷收取这个养廉银子的目的，回头你们有机会去和百姓解释一下，免得他们误会了。”

        “大人请讲。”刘祯恭敬道。

        刘吉喝了口茶，缓缓道：“其实你们也知道，朝廷虽然不许官员经商，但实际上却是家家都有生意，这些人官商勾结，打压民间商贾的事情屡屡发生，这次朝廷开征商税，其实就是为了将这些人剔除出去，让商贾之事完全成为你们民间商贾的事情。”

        “但是你们也知道，我大明官员的俸禄低，所以朝廷特意设置了这笔廉政银子，一方面是让官员补贴家用，另一方面也是时刻提醒他们要廉洁奉公，不随便从民间贪污银子，你们可以自己计算一下，如果你们每年不再需要给朝中的靠山银子，还能安安稳稳地经营下去，你们能剩下的是不是更多？”

        刘吉说完，看向二楼的人，发现有些人不知不觉在点头，心知自己这个说法生效了。

        其实他说的没错，对于这些商贾来说，朝廷上的靠山其实更费钱，平日里的孝敬就不说了，这个基本上是固定的，求他们办事的时候还要再给一笔，而且是按照事情大小来计算的，这些开销可就没谱了，而且有些官员还会故意给他们设置麻烦，这又是一笔不小的开销，杂七杂八计算下来，朝廷这次收的这点税银，的确比这些开销便宜多了。

        不过他们也都是老谋深算之辈，不会轻易表态。

        有人问道：“刘大人，小人想知道，朝廷如何保证我等能安安稳稳经营，不被官府骚扰？”

        这也是这个年代的一个问题。

        俗话说，阎王好见小鬼难缠，这些商贾其实最怕的不是朝中的那些靠山，毕竟人家是拿钱办事的，也是一笔买卖，民间商贾最怕的，其实是地方衙门的小吏。

        因为太祖设置户籍的原因，这些小吏属于贱籍，三代之内是不能参与科举的，在社会上没了向上的空间，那就只剩捞钱了，他们又身在官府之中，敲诈商贾是他们最常做的事情，这些商贾要在朝中找靠山，也是因为这些小吏做事经常没有底线，为了银子什么都敢做，如果有了靠山，至少不会遇到灭门之灾了。

        刘吉想了想，答道：“这位掌柜问的好。”

        “说实话，本官现在也没办法跟你保证什么，毕竟本官只是奉命出京督查商税的。”

        许多人听他说这话，不由得微微摇了摇头，心说这位刘大人倒是实在，不过这个回答，对于开征商税明显没有什么助力。

        刘吉却是继续道：“不过本官可以向你们透露一个消息，那就是当今天子正在调整三法司，准备将三法司彻底下放到地方上，最近府县衙门在调整典史都知道吧？”

        众人都点了点头。

        地方衙门调整典史这件事他们的确知道，不少人还是和他们比较熟悉的，据说是去了按察司衙门做什么培训，直接就换了。

        这些商贾虽然有些好奇，但是也没说什么，毕竟事不关己高高挂起，新来的典史人生地不熟的，最近都没怎么过来占便宜，他们也是省下了一些银子。

        刘吉爆料道：“刑部已经决定了，今后这些典史都是刑部的官，过来只是协助当地知府知县平靖地方的。”

        “那和保证官府不骚扰我们有什么关系？”有人出声问道。

        刘吉笑着解答道：“诸位没人在朝为官，可能不理解其中关节。”

        “地方典史隶属于刑部，那就是说，他们可以在刑部的体系内升官，做的好了，品级就能往上升，现在的典史的确是不入流的，但是今后每年都会有察举考核，干得好的，甚至可以升到刑部主事，员外郎都是有可能的。”

        “也就是说，他们升官的通道已经彻底打开了。”

        众人大哗。

        地方不入流的官员升迁通道打开，那岂不是说他们只要用心做事，就有机会成为有品级的官员吗？要知道，刑部员外郎那可是五品官呢！官服都是绿的。

        有了升迁的机会，这些人还会像原来那样，无底线地敲诈自己吗？肯定有一部分人不会了。

        刘吉继续道：“而且这只是第一步，我已经听说了，今后都察院和大理寺的官员也会直接下放到地方上，你们遇到了不公，他们有权直接处理，而不必向以前那样，衙门口向南开，有理没钱莫进来。”

        众人再次兴奋了起来。

        这的确是好事啊！

        都察院向来是朝廷中最清廉的衙门之一，其他衙门清廉是因为无权，例如翰林院、钦天监，但是都察院清廉却是因为朝廷选择的监察御史，最先考察的就是他们的品行，所以朝廷外派的监察御史一般都是百姓眼中的清官，能替他们主持公道的青天大老爷。

        不过因为这些监察御史需要在各府巡视，百姓出远门又很费劲，所以百姓想要监察御史告状，其实是很难的一件事，如果都察院的御史老爷们可以直接下放到地方上，那可绝对是一件大好事。

        有他们在，官府即便是想捞银子，也能收敛许多了。

        “所以。”刘吉总结道：“从今以后，你们遇到不公之事，都可以直接找各地的监察御史为你们做主，我不敢保证绝对，但是朝廷一定尽全力让你们可以安安稳稳地经商，确保你们的安全。”

        这番话说的实在，许多人都兴奋了起来，看向刘吉的眼神也柔和了许多，不再是充满了戒备之色。

        刘吉看着有些兴奋的众人，朗声问道：“所以，本官要问大家一句，朝廷开征商税，诸位是赞成呢？还是反对呢？”
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