南天坊光海徐徐道：“若大将军亦无属意人选，何不效古法？”

        德川家康皱皱眉：“武士诀？也是个办法。”

        南光坊天海摇摇头：“吾不忍忠于两位殿下的武士死于自相残杀，然而如将军所言，立嗣之事再不决断恐在将军身后立生祸乱，恐毁百年基业于一旦。结合吾前所言削弱强藩大名之策，清缴乡里之武，何不令民间最大的忍者里各出数名忍者一决生死，以此决断立嗣之事？如此，无需消耗家族武士之性命，亦可一探坊间武力之虚实，或能令其自相残杀消除一大隐患，可收一箭三雕之效也。”

        “忍者？”德川家康想起自己一生遭遇的数十起暗杀和派遣的无数次暗杀，点点头道“也对，统一的日本需要和平，不需要这些藏于暗处的刀剑。”

        南光坊天海点点头添了把火：“中华古圣贤曾说道‘侠以武犯禁，犯禁者诛，而群侠以私剑养’不能掌控的武力始终是祸乱的隐患。”

        德川家康似乎下定了决心，高声喝来侍从：“传服部半藏觐见！”……

        半月后，骏府城，天守阁下，空地阵幕，日本最具权势的一帮人端坐床几之上。初代征夷大将军德川家康、二代征夷大将军德川秀忠及其妻御台所江与，两人所生育的竹千代、国千代兄弟俩，本多、土井、洒井、井伊等各路重臣等人。皆屏息观看校场前的忍术表演。表演的忍者来自两处最具盛名的忍者里：居住在卍字谷的甲贺一派和居住在锷隐谷的伊贺一派。

        天守阁的石垣斜面上，一名中年男子正疾速攀爬。此人名唤风待将监，貌似四十上下，额头隆起，脸颊凹陷，一对小眼珠发出阴狠的红光，相貌丑陋而可怖，他背部佝偻，手脚长大，在石垣瓦面上手足并用地快速攀爬如履平地，像极了一只大爬虫。

        另外一名男子名唤夜叉丸，其人青春不满二十，容貌美俊，青丝乌亮面若桃花，虽只是穿着粗葛玄衣，却自有一股风流姿态，夜叉丸静立石垣一侧，双手下垂，任由长袖垂至膝前。

        忽然战情突变，风侍将监在疾速攀爬中忽然从高处跃下扑向夜叉丸，后者抬头望去被阳光刺目以致反应慢了半拍，未及躲避，只是堪堪用手握住了将监刺来的短剑，鲜血从指缝滴下，没入玄色葛衣消失不见。短剑直指夜叉丸咽喉，只需轻吐气力，俊美青年即是血溅五步之果。但将监亦不敢妄动，只因此刻一缕黑发已经不经意地缠住了自己的脖子，凭借忍者的本能，将监感受到了死亡的气息。

        “好了，到此为止吧！半藏，告诉他们，这场胜负留到以后再说。”德川家康出声。

        短剑收回，青丝绕指。战斗中的两名忍者各自回到本阵，向自家首领行礼后侍立一旁。对决双方的首领皆是白首老者，风侍将监身前是一名长须老翁，名唤甲贺弹正，乃是当代甲贺流忍者里卍字谷首领，夜叉丸身前的那名鸡皮鹤发的矮小老妪则是当代伊贺流忍者里锷隐首领阿幻。

        德川家康望向剑术大家柳生宗矩，开口问道“如何？”

        柳生宗矩垂首回答：“忍术胜在其诡异多变，若仓促遭遇，一般武士恐难以匹敌。此前忍者与弟子们的对决如破竹之势摧枯拉朽。而臣观忍者出手，亦有催动真气之相，倒是与武士修炼有共通之处，只是其运用之法诡谲难料。若不知根底，万难防备。但正面拼杀，吾等不惧也。忍术于战阵之中，亦难大用。”

        家康不置可否，转头对服部半藏说道：“半藏，让我们大开眼界啊，给两位头领和两名忍者赐酒。”

        接着家康的目光从半藏身上移开，环视左右。一边是长孙竹千代、乳母阿福、师父青山伯耆守以及土井大炊头、酒井备后守、本多佐渡守和南光坊天海等人。另一边是将军秀忠、御台所江与、次孙国千代、师傅朝仓筑后守、本多上野介、井伊扫部头和金地院崇传等人。

        家康目光深邃，不禁让众人一下子都紧张起来。熟悉德川家康的人都知道，一旦大御所流露出这种目光，就一定是就某件重大决策有了决断，以当前之时局，在场人员组成的微妙，不难判断出相关决策是什么。

        果然家康缓缓出声：“吾知尔等皆在揣摩立嗣之事，亦知众家臣几乎分作两派，外有丰臣不臣，内有长次之争，莫非尔等希望德川家三世而亡乎？！”

        众人皆大骇，匍匐于地。

        家康将目光从一众家臣身上移开，望向正前匍匐着的四名忍者。“甲贺弹正，阿幻，你二人可愿为吾分忧？”

        两名首领大礼拜伏，口称“承蒙德川家大恩，愿为大御所驱策！”

        家康挥挥手，吐出两个字“半藏”。

        服部半藏会意，上前立于场中，高声道：“吾，第三代服部半藏现正式宣布解除先辈与尔等签订的不战之约。此次比斗，甲贺卍字谷、伊贺锷隐谷各出列出十人之姓名，写于帖上，生者为胜，死者为败。幸存者当于十一月晦日携帖抵达骏府城，两派之中幸存人数多者为胜。不论甲贺还是伊贺，胜出的一方都将成为将军家臣，可享将军家千年的荣辉。”

        匍匐于地的两派首领身体同时一颤，仍然应声“谨遵大人令谕！”

        家康望向德川秀忠，一字一顿地说：“甲贺胜，则立嗣竹千代。伊贺胜，则立嗣国千代。忍者之比，余人皆不得插手，半藏你负责监督，若有徇私，你应知后果！”

        服部半藏伏地应答：“吾必不负大御所托付！”

        家康点点头，起身走向天守阁内，德川秀忠等一众亦步亦趋地跟随而去。阵幕前只剩下甲贺伊贺四人以及服部半藏、柳生宗矩等武者。

        服部半藏对甲贺伊贺首领说道：“此次忍法比斗，事关重大，亦关乎尔等两族前途。大御所已经备好忍法帖，你二人各自在空白处填写五人众之名吧。”

        侍从献上笔、砚和两卷细长的卷轴，呈到甲贺弹正和伊贺阿幻的跟前。卷轴上所书内容相同：三代服部半藏为证，甲贺、伊贺两族即日起解除互不争斗之约，甲贺组十人众和伊贺组十人众决一雌雄。决斗之幸存者，应携此秘卷于十一月晦日抵达骏府城。两派之中幸存人数多者为胜，得胜一方可享千年之荣禄。庆长十九年十月。卷轴下方已经签署了德川家康、服部半藏的印鉴。

        甲贺弹正和阿幻两人各自在卷轴上写下十人众之名，按上自己的血印，然后交换卷轴，重复如是。至此，两流忍众数十年不战之约解除，生死之斗开启！
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