进城第三年，马二芳十五岁及笄后，拒绝了二姑等亲戚为她精挑细选的几门近亲远亲的婚事，言明自己不想早嫁，而是选择去城中绣坊做学徒，开始认真学习女红。

    虽然绣坊师傅不太看好她，对着她的绣品唉声叹气，但看她学得很认真，从不言辛苦，因此收下她悉心教导。

    她识字全，有学识，性子倔但能听得进说教，也算是个正经闺秀，如若将女红好好磕下来，将来就算不愿早嫁成婚，也能给自己找点事情做，不至于看人眼色。

    马锋则在学堂又混读了三年书，他始终交不出合格的答卷，也终于接受了死活读不出来书的自己，他放弃了继续在学堂里快乐但无用的时光。

    马大余原本想让三儿子留在身边学做生意，将来继承酒馆，但他拒绝了，选择去武馆拜师学艺，开始习武强身。

    用他自己话来说，他继承了父亲的好体格就没有浪费的道理，以后当兵同样可以挣功名，再不济也能混个镖师当当，走南闯北，闯荡江湖也是男人自小的梦想。

    他是第一个拎着包袱离开家里的孩子，马大余和庄娘子一起哭过几回便也接受了，倒是宋灵均将他的包袱偷偷藏了起来，她知道自己做了一件很幼稚的事，但她承认她就是舍不得。

    马锋看着妹妹笑得十分灿烂，可他摸了摸妹妹的头还是离家了。

    而马四顺在学习上开始慢慢有些开窍，虽然不像大哥马毅那般有天赋加，但他在劝说下肯努力用心，已经成为童生。

    没有了马锋的形影不离，马四顺略显孤单失落，他并不清楚自己未来能不能读好书，能不能走好这条路，可也只能在家人的陪伴下，随波逐流，持续摸索。

    马毅依旧刻苦上进，他在齐家的推荐下，进入家学渊源，书香门第的张家私塾借读，很得老先生们的喜欢，他将所有心思都放在书本上，在三年后的秋闱一次中举，却在次年春闱前大病一场，无缘考试。

    先生们说是他一口气憋得太过，没有撑住，也是不够成熟的表现，那段时间家里所有人都战战兢兢，连宋灵均面对他都是乖巧听话。

    幸好马毅本人病愈后更感生活不易，很快想开，他并不气馁，继续静心读书，只等再战。

    他的豁达让马家众人都松了一口大气。

    而宋灵均就那样看着她大哥，二姐和三哥各自奔前程，不再与她同乘一辆马车去学堂上学。

    她和马四顺从同样的不习惯，各自萎靡，变成两个人翘腿各躺一边，兄妹俩哼着不成调的歌谣，不顾被摧残着耳朵的马夫和家丁，日复一日的前往学堂上学读书。

    在这六年里飞速成长。

    秋老虎还未退下，今日马二芳在绣坊里告了假，她还未出师，大部分时间吃住都在绣坊里，她并不像其他绣娘那般，要靠绣活补贴过日子，家里只是单纯送她来学艺而已，因此要比其他人相对自由些。

    她身着肉桂桃粉银线绣裙，发髻间只有简单的珠花和簪子，并不光彩夺目。今年十八岁的她已经彻底长开，容色的确不算上佳，但因着身段高挑，亭亭玉立，一眼望去也算是一名清秀佳人。

    此时她捧着这几日练习的绣活，在廊下轻轻一叹，她在绣坊中下了不少苦力，每晚都对着烛火绣到大半夜，回到家中还有二娘悉心指导，但出来的成品始终只能算一般。就连感叹她刻苦的师傅都对她说，平日里为家人做做衣服帕子便好。

    努力与成果不成正比，马二芳心中郁闷，但想到马上就要回家，心里又有些高兴，忙回房整理东西，虽然手艺一般，但她依旧很努力的为家人绣制了衣裳帕子鞋面等物，每次都会带。

    “二芳，你今日回家吗？”同来学艺的姑娘们回到房里来，见她在收拾东西，笑问道。

    马二芳笑道：“是啊，我大哥私塾难得休假一日，又刚巧逢他生辰，我回家去看看他。”

    “你大哥是不是上次来给你送东西那位？那个子可真高啊，不像是读书人，倒像是练武的大将军。”

    “我家里那三个兄弟，个子都像了我父亲。”马二芳笑着，“你这话要是说给我三弟听，他肯定乐意，他就梦想着当将军呢。”

    “那可真有志气，你家兄弟一个能文一个能武，怪不得你家这些年来越发好了。”

    马二芳并不多话，只笑着应下：“那就承姐姐吉言了。”

    站在门口一名正在转玩帕子的姑娘听见了，要笑不笑道：“可不就是姐姐说的，如今城中谁不知道二芳家里的春米酒，还有不少外地人慕名而来呢。家里又都是嫡亲的兄弟，瞧着以后都有出息，二芳嫁人，底气可比咱们足足多了，怪不得能拖这么些年，可不就得好好挑嘛。”

    “听说二芳的妹妹还得京城贵人青睐，又有齐家老太太喜欢，将来肯定更好。”另一名姑娘歪着脑袋，她打量马二芳的眼神有些轻视，“以后论起嫁人来，二芳这个姐姐可能还得输一筹呢。”

    马二芳将给宋灵均做的小钱袋放在箱子最上面，她抬头笑道：“要论起家人贴心的福气，我可比不上韩姐姐，韩姐姐家里有那么多兄弟姐妹，我家兄弟姐妹五个也算多了，但也比不上韩姐姐家里多子多福，一直都是热热闹闹的。”

    韩家姑娘的兄弟姐妹的确是多，但除了她自己和嫡亲的弟弟外，其他全都是妾室所出，并且多年来一直挤占着她们姐弟俩的生存空间，韩姑娘也因此被送到绣坊里来学女红，不能轻易回家去。

    韩姑娘被戳到痛处，拽了帕子冷冷道：“不用羡慕，令尊正值壮年，以后你的弟弟妹妹说不定要比我多呢！”

    “那感情好，我一直期盼我二娘能再给我添两个弟弟妹妹呢。”马二芳拍了掌笑道。

    熟知马家的人都知道，马家老爷运气好，早几年就得了个天仙似的妻子，最是温柔贤惠，因此任凭谁给他塞什么良家女子或是青楼佳人，他一律推桌拒绝，不留情面。

    马二芳心想，要真有弟弟妹妹，那也得是她二娘亲自来生！如今日子顺当美满，他们兄弟姐妹几个，可绝不允许自家爹伤害二娘！

    韩姑娘在马二芳这里受气，扭身气呼呼地离去，马二芳心中更是不屑，她自知自己在外性子软弱，也是这两年争得多了才学会出声反驳，她也算是好相处了，如此这韩姑娘还说不过她，可见比她还要差劲。

    这样一想，她心里也好受多了，心想宋灵均让她来绣坊住着集体生活，与人相处，这主意果然没错，自己到底也是成长了。

    此时走进来一名捧着盒子的姑娘，身穿湖水淡蓝长裙，发髻只有一支素净银簪，她朝马二芳笑道：“二芳如今也懂得气人了。”

    “曹姐姐来了，快坐。”马二芳笑着起身让座。

    “不用了，你家的马车应该来接你了。”曹晓淑的笑容很柔和，她将盒子捧过来，“你上次不是说我绣的荷包好看，想给你兄弟们绣几个差不多的吗？我随手挑了几个，你可以拿去参考参考。”

    “哎呀，姐姐上次给我的荷包我还没参考完呢，这次就不用了。”马二芳有些不好意思。

    “就都拿去吧，你也知道我家里没有兄弟，绣那些个男子喜欢的花样也只是练手罢了。”

    曹晓淑看着桌上马二芳的绣样，说实话也夸不出什么话来，但依旧捡了好听话来说：“看你刻苦，这针脚果然越发密集扎实，再过些日便要出师了。”

    “姐姐只管哄我，我什么能耐自己能不知道吗？”马二芳笑道，“以后就给兄弟妹妹做着玩罢了。”

    “就是这份心意最难得。你大哥是读书人，两个弟弟又都是心疼你的，自然珍惜你的心意。”曹晓淑温柔道：“但你也要注意休息，若实在劳累，便拿我的去送人吧，就说是你绣的，也一样。”

    马二芳摆手道：“这怎么行呢.......”

    “没什么不行的。”曹晓淑越发温和，“我与你一见如故，在这绣坊里又情同姐妹，你有什么难的，尽管与我说。”

    马二芳却没有应承，正要推拒之际，她在家中的侍女秋蕊进门来，笑道：“大姑娘叫我好等，姑娘在门外等久，不耐热，马上就要发脾气了。”

    “灵均也来了？”

    “姑娘今日散学早，所以跟我一同来接您了。”

    “那可不能让她再等了。”马二芳忙站起来，让秋蕊捧着包袱，对曹晓淑笑道，“姐姐要不要见见灵均？她倒是难得来绣坊。”

    曹晓淑有些犹豫，她早先没有讨得宋灵均的好，面对她那双清澈见底将她看得透彻的眼睛很没有好感，但心中藏着事，于是起身笑道：“好啊，许久未见灵均妹妹了。”

    两人说着携手出门，果然见一辆马车停在绣坊门口，长高了的汤清瑶同时也白皙不少，那股野性利落的美已经沉淀下来，但看着依然不好相处。

    她看到马二芳，脸上才有点笑容，侧身对车窗说了什么，接着车门打开，宋灵均略微弯着身子走出来。

    她这几年被庄娘子压制着穿各种裙子，如今也算是习惯了，不再贪方便。

    今日的衣服是汤清瑶帮她选的，柔嫩的鹅黄色飞鸟描花衣裙，裙摆上点缀着金线金珠和晶石，是唐君乐送来的成衣中十分华光闪烁的一件。

    脖子上的项圈是霍明赫前年送的那一套，玲珑多宝掐丝金玉项圈，那金流苏坠着的宝石皆是光华璀璨，宋灵均不耐烦其他过于贴身的饰物，只有项圈她愿意戴一戴。

    要放之前，她肯定嫌弃金珠晶石会累赘，是汤清瑶发现这件裙子若再不穿便要小了，宋灵均便将衣裙都翻了一翻，这才明白过来，这几年她在爹娘哥姐的呵护下，血肉已然养成，身高也努力往上争，已经没有以往过于幼小稚嫩的模样。

    她白得过于莹润了，当时爬山抓蛇的那点野性和匪气看心情收着，远远望去的确是家中娇宠娇惯的小女儿，一双眼睛生得又大又圆，偏偏没有这个年纪该有的稚气，抬眸流转间都是淡淡的笑意，她没笑，别人却觉得她在笑，再仔细一看，其实她眼底里根本没有人。

    因着妹妹长得过于好看，马二芳一开始还不愿意让宋灵均来绣坊看她，宋灵均得了这话，整整一年没来见她一次，马二芳又后悔，拿着这一年里亲手做的帕子绣鞋才勉强哄回来，她也算是想开了，总归是有个漂亮的妹妹更加得脸。

    “二姐怎么又磨蹭上了。”宋灵均先是对马二芳说，接着朝曹晓淑点头，“曹姐姐安好。”

    “灵均妹妹也好。”曹晓淑面对宋灵均总有些底气不足，只笑道，“下了学就来接你姐姐，可见姐妹感情要好。”

    宋灵均耸耸肩道：“顺路而已，我若是特意来接，她反倒该不习惯，以为我吃错药了。”

    “你特意来接我，也就那么几次好吧？我当然不习惯了。”马二芳戳了戳妹妹的肩膀。

    “你就是喜欢大哥来接你罢了。”宋灵均看了眼曹晓淑的神色，笑道，“以后都让大哥来接你吧。”

    “大哥一心读书，最近还要准备私塾里的小考，哪里就有空了，可别打扰他。”马二芳说着对曹晓淑笑道，“如此，家人还在家里等着呢，曹姐姐，我们便先回去了。”

    曹晓淑忙道：“二芳，别忘记这个。”

    说着就将她捧来的那个盒子交到秋蕊手中，秋蕊不明所以，只伸手接下，马二芳便没有多说，笑着道别。

    马车上，宋灵均打开那个盒子，取出里面一枚蓝锦缎兽头荷包，啧啧道：“当真得是好诚的心才能绣出这样的活计，她这手艺不输娘了。”

    “平日里见曹姐姐的绣活已然很好了，没想到还能精进到如此。”马二芳拿着也感叹道。

    “我记得你说过她接绣活补贴家用，这样的手艺能卖不少钱，怎么都给了你？”宋灵均问道，“你跟她的关系有好成这样吗？”

    “也是去年才开始走进的，我知道她一开始看不起我手脚慢来着。”马二芳思索道，“大哥生辰不是快到了吗，我绣艺不精，想讨个巧做个特别的，就跟她借了花样子，一来二去，她倒是主动与我亲密起来，给了我不少花样子不说，还让我不嫌弃的话，把她绣的荷包都拿去用了。”

    “但是她送的这些荷包，大都是男子用的图案，对吧？”

    “没错。”

    马二芳一个青春少女，对曹晓淑的变化表现都看在眼里，她当然知道是为何，所以才没有与曹晓淑走得太近。

    曹晓淑接近她的目的昭然若揭，她也没什么好心情去跟她敷衍来去，毕竟是曹晓淑目的不纯，马二芳当时还以为她是真心来跟自己交朋友的呢。

    马二芳奇怪道：“曹姐姐见大哥不过就那两次，这怎么就看上了？”

    “咱们大哥那个头形象还是能唬人的，偏偏性子儒雅端正，这种反差，多的是人喜欢。”宋灵均笑道，“如今又有举人身份，你不常在家不知道，不少人来家里做客，话里话外都是想要大哥去做女婿呢。”

    “大哥一心准备科考，不想议亲，爹和二娘都支持尊重，亲事我看还有几年光景才能摆到台面上来呢。”马二芳对此十分清楚，“我可不想给大哥添麻烦，所以在绣坊里多次推拒她的东西，她现在又打着我的名义送给我，真是麻烦。”

    说着将荷包放回盒子里，叹气道：“只能拿回去压箱底了。”

    “她这是第几次给你这样的东西了？”

    “四五次了吧？”马二芳想了想，“前几次也有帕子和扇套。”

    “你送给大哥了么？”

    马二芳瞪眼道：“别人姑娘家做的东西，我哪里敢，这不扯事吗？再说了大哥从不讲究这些东西，基本上都是二娘，我和你做的那些，他就用着。”

    宋灵均扯了扯嘴角，有些无语：“好歹你的能看，我绣成那样大哥也还用，我都不知道是该感动，还是让他别带出去丢人。”

    说着宋灵均突然想起来什么，她让马二芳将荷包重新翻出来，在日光下仔细摸了又摸，看了又看，微微扯开荷包底下细密的针脚，果然摸到一个奇怪的针线凸起。

    那是用暗色线绣出来的一个“淑”字。

    宋灵均挑眉失笑，马二芳震惊不已，立刻将荷包扔进盒子里，吩咐秋蕊让她回去就锁起来，不，找个时间直接扔了吧！

    “她比你还长一岁，家中为留她补贴家用，至今没有给她议亲，是得为自己筹划一二。”

    宋灵均支着下巴，对曹晓淑的目的一清二楚：“若你没有想多，随手将这些拿给大哥用，大哥也不会怀疑，就这样带到外面去，说不定哪一天就传出马家大公子与曹家大姑娘情定终身的消息出来。”

    “我在她眼里，就蠢成那样吗！”马二芳彻底生气了，“为什么觉得我会将别人姑娘绣的荷包给自家兄弟用啊！”

    “大概在她眼里......你的绣活太差了吧。”

    宋灵均耸耸肩，虽然她的绣活更差。
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