天启七年的最后一天，岳州城四处都可听到“噼里啪啦”的爆竹声。

    在岳州宛氏的商号里，高桂英、慧英、慧梅、徐拂正围坐在一张桌前吃着年夜饭。

    “又是一年，各位辛苦了！尤其是徐拂，在点花苑最不容易。来，我敬大家一杯！”高桂英端起酒杯说道。

    徐拂把自己杯中酒一饮而尽，说道：“掌柜的，说哪里话？您才是最辛苦的！”

    “是啊，是啊！”慧英、慧梅也跟着附和道。

    慧英端起一杯酒说道：“我和妹妹慧梅，多亏掌柜的收留，我们敬您一杯！”

    “好！”高桂英一饮而尽。

    “掌柜的，既然您决定和温公子合作了，您打算什么时候去点花苑找她？”慧梅问道。

    “吃完年夜饭的。慧英，你陪我去。”高桂英夹了一口鱼说道，“嗯，不错！大家快吃，年年有余。”

    岳州城西，张园。

    “樵老，先生今天能回来吗？”刚吃完年夜饭的宛儿问道。

    “你不用管那徐老道，他这人就爱四处瞎溜达。”张老樵拿出一个炮仗，正准备点火，“丫头快闪一边去，别崩到你！”

    “樵老，多大岁数了？老小孩呢！”

    “多大岁数了，年该过也得过。等到了子时，你得给我拜年啊！我给你准备红包了。”张老樵扬了扬手中的红包。

    “知道啦！”

    点花苑内，温侨正在和老鸨子在无忧洞饮酒取乐。

    “温公子，今天大年三十了，年底了呢！”老鸨子夹了一口菜，喂进了温侨嘴里。

    “我就说你这个小蹄子是个人精！话里话外地提点我。”温侨亲了老鸨子一口，然后从怀中掏出了一个金簪，“怎么样？你看看。”

    老鸨子看到温侨拿出金簪，两眼都跟着放金光。她连忙把金簪接到手里，别在了头上。

    “温公子，好看吗？”老鸨子娇羞地问道。

    “不错，这金簪戴在你头上，真是光彩照人！”说完，温侨又从身上摸出几张会票，“给你，这是咱们今年的账，剩下的票子你留着，就当过年小爷赏你的红包。”

    老鸨子喜出望外，连忙把会票接到手里，不停地摩挲。摩挲了几下，这老鸨子扫了一眼会票上边的印章，放心地说道：“温公子，果真言而有信呢！”

    温侨看老鸨子安心地收下了会票，暗想，我这段时间在北直隶会馆的努力，没有白废。

    两人又在无忧洞中温存了一会儿后，听得门外有婢女轻声说道：“温公子，外边岳州宛氏的高掌柜求见。”

    一听高桂英求见，温侨心中窃喜，连忙推开老鸨子，站起来对婢女叫道：“快把这小娘子请进来！”

    北京，紫禁城中，火树银花。

    时间已到了子时，天启七年变成了崇祯元年。崇祯元年，是龙年，也是正式使用崇祯年号的第一年。

    新龙登基，又是龙年，一切似乎都预测着好的开始。

    此时的崇祯帝，正坐在皇极殿中，等待接受朝臣们的隆重朝拜。他掩饰不住兴奋，整理了一下衣角。

    虽然是子时，可是殿外亮如白昼，伞盖不绝，旌旗猎猎。金吾卫和锦衣卫的将军，以及宫内的仪仗，一直从丹墀排到了午门之外。

    朝臣们从午门外一个个鱼贯而入，全部匍匐在丹墀之下，在礼乐声中，正在行三拜九叩大礼。

    在宫内外的爆竹声中，崇祯帝面带微笑，真是一片太平景象。

    从首辅大臣开始，每个朝臣在起身之后，都会得到崇祯帝的赏赐。

    “我一定能成为像尧舜一样的明君。”崇祯帝心里默默地说着。

    正在崇祯帝想着要打造一个中兴盛世之时，远在大明王朝的西北，陕西米脂县城六十多里外的壶芦山中，一个破败的农户家里，两个大汉正在饮酒。

    他们的年夜饭可比不上宫中的饕餮盛宴，甚至连普通的农家都不如。

    摆在两个大汉面前，只有一碗窝头，加上几碟咸菜。要不是煤油灯映在红色窗花上，谁也不会相信，今天是大年三十。

    “李哥，来，喝酒！”一个大汉边说边捧起酒碗，“大过年的，委屈你了！”

    “兄弟说得哪里话？要不是你救了我，此刻我还在米脂县城的大牢里边呢！”那个被称为李哥的人说道，“要说委屈，也是我委屈了你，害得你把官差都给丢了！”

    “李哥见外了，就是一个破牢房的禁卒而已，干了一年，都发不出饷银。李哥原来不也是吃官差的么，还不是一样不干了？”

    “我和你可不一样，我是逼不得已。朝廷裁撤了银川驿，按理说应该给我分配到别的驿站去，可是为了让我滚蛋回家，愣是诬陷我丢了公文。”这个被称为李哥的人，郁闷地喝了一口酒，继续说道：“你说让我滚蛋就滚蛋呗，搞那些下三滥的手段干吗？我看啊，这大明朝的官和山里的杆子也没啥两样了！”

    “李哥，不用置气，我看大明王朝，早晚完蛋！”

    “说得没错！”

    “李哥，过了年你就踏踏实实在我家住下，别想那么多！来，喝酒！”

    被称为李哥的人，又喝了一口酒，然后用袖子擦了擦嘴，说道：“兄弟，我打算过了年就和我那侄儿李过，去陇西投军。”

    “还去给那大明皇帝效力？”

    “只是不想连累兄弟罢了。我杀了人，县里是不能待了，你这也不是长久之计，不如去陇西入伍，避避风头。”

    “李哥，杀就杀了。那个破县令晏子宾就因为你杀了和那无赖盖虎通奸的妇人，就给你戴枷游街。难道那妇人不该死吗？”

    大汉口中的通奸妇人，是这个被称为李哥的人的妻子韩金儿。

    这个被称为李哥的人，由于被诬陷丢了驿站公文，而被裁员回家。当他回到家中，正发现他的妻子韩金儿和无赖盖虎通奸，一怒之下，便杀了他的妻子，从而摊了官司，被投进了米脂县大牢。后被眼前的这位大汉搭救，私自给他解了脚镣，才逃了出来。

    如今，他住在壶芦山中，大汉的家里。

    这大汉为何要救他？

    因为大汉在大牢干了一年，拿不到薪水，又看到很多人屈打成冤，被投进狱中，所以对世道产生了不满。

    又一个受冤之人，被投入狱中，大汉怎能看得下去？所以有一天上午，他私自给这个被他称为李哥的人送了一些酒菜。

    可是当大汉刚进关押的牢房，就发现被他称为李哥的人，身上盘着一条又粗又大的蛟龙。于是他大惊，酒菜也掉了一地。

    听到酒菜落地的声音，这个被他称为李哥的人从睡梦中，一下子被惊了起来。大汉再看他的身上，哪还有什么蛟龙？

    大汉好不诧异，心想，此人定不是凡人。于是趁着夜色，打开了此人的脚镣，二人一起逃到了壶芦山中。

    “妇人该死是该死，但我实在是不想连累兄弟你。一来兄弟你家中也不富裕，二来官府要知道我在你这，你也被我牵连了。”

    “哈哈哈！”大汉大笑道，“我放了你，就算你不在这，官府一样也饶不了我。李哥，我家中是穷，可是我有一个姐姐，在岳州宛氏当掌柜，前些日子，我已经让我弟弟一功借了匹快马，去往岳州城了。等他回来，我们就有银子了。等拿了银子，是走是留，李哥你再自己看着办也不迟。”

    “这……”

    “你就别犹豫了！”汉子拍了拍面前人的肩膀说道，“等一功回来再说。来，喝酒！”

    此刻，一骑快马已经到了岳州城外，马上之人正坐在地上啃着冰冷的窝头。只要天一亮，开了城门，他就可以进城了。

    岳州城，过年的爆竹之声，响彻云霄。

    在张园已经睡去的宛儿，睡梦中突然被爆竹惊醒，闪烁的眸子里，一道火光划过。
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