陆润生南下后，秋爽斋的日子倒也过得平淡安稳。

    院子里的银丝炭用完，茵茵再派人去领时，并未受到为难，以至茵茵都疑心邱姨娘可是受了什么不为人知的打击，不然依她的性子，待她不至这般宽厚。

    更令人纳罕的是，这些日子去翠微堂请安时，茵茵发觉邱姨娘脸色不好，像是病了，也不如原先健谈，甚至二房婶婶敢当着众人的面阴阳怪气讽刺她，连老太太也不再特地留她下来说话了。

    二月玉菡的及笄礼，也没有大办。

    到二月下旬，天气转暖，秋爽斋焕然一新，院子东南角那株桃花抽出了嫩芽儿，可见零星几个花苞。奴婢们也都脱下厚棉袄，换上了或水红或黄绿的轻便飘逸的春装。

    屋子里火盆撤了，窗户敞开着，春风送来泥土和花的清香，茵茵喝着新茶，看那新换上的凤穿牡丹缂丝帘子，觉着还少几个穗子，便叫兰香：“帘子上结两个金色的穗子罢，好看！”

    正在屋檐下看燕子的兰香诶了声，打帘进来，走到梨花木暗八仙立柜前寻前两日绿屏新结的穗子……瞧见方才绣房送来的茵茵的春衣还搁在条案上，她便也收了进去，叠好放在柜子中层。

    她从抽屉里寻了两个金色穗子出去，把它挂在缂丝帘子边角上，一面道：“这回送来的春衣做工精细，规整得很，还有前儿发的脂粉头油，奴婢看了，也比原先好得多，再不是糊弄人的了。”

    “我也发觉了，好生奇怪，”茵茵说着，忍不住向正为她梳头的绿翘抱怨，“秋爽斋终是太偏了，什么消息也听不到，不知道外头发生了何事，好像父亲走后府里一夜之间什么都变了似的。”

    绿翘把两支发钗放在茵茵发间比了比，随口应道：“想是太太的缘故。”

    “太太？与太太什么相干？”

    “前两日奴婢听蔚儿说她去姨娘院里回事时看见太太坐在一边喝茶，有时姨娘理事她也会插上两句，她们都说太太和姨娘一同理家，也不知是不是真的。”

    茵茵怔然，在脑子里来回思索这两月来的许多事，突然明白为何她们几个在庄嬷嬷处学规矩时，玉菡又跟玉菁眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子了。还有玉芙，对几个姐姐的态度也变得微妙，原来症结在这里。

    接着便有小丫鬟送信来，兰香接了，递到里头。

    茵茵接过那桃粉色的信笺，呆了一呆，若不是看到“玉茵亲启”四字，她简直疑心是送错了。

    挑开封口的蜡，茵茵将信纸从信笺里拿出来，一读，才知道信是柳从心写的，信中约她下个月十八前往钟鼓楼踏春。

    茵茵欣喜不已，连花儿也不簪了，立刻便提笔写了封回信应邀，交给兰香。

    兰香使了些银子，叫二门外的小厮送去柳家。

    这里才去，那里玉菁的丫鬟秋兰又来传话了，说：“三小姐邀六小姐五日后去钟鼓楼踏春，不知小姐可有闲暇？”

    茵茵怎么能无闲暇呢？她日日闷在秋爽斋，除了吃饭睡觉便是看书绣花儿，人都快发霉了，因此她欢喜道：“有闲有闲，只是一定要去钟鼓楼么？”

    秋兰道：“六小姐想去哪儿，奴婢回禀我们小姐。”

    茵茵低头忖了忖，她对金陵不熟，并不知道还有什么好玩的地方，便摆手道：“罢了罢了，由三姐姐定罢！”

    秋兰应是，告退下去了。

    兰香走过来，打趣道：“咱们小姐如今是大红人了！”

    “去去去！”茵茵笑嗔了她一眼。

    这里茵茵乐得清闲，那头邱姨娘却是油煎火燎，她正坐在翠微堂大厅里，等午憩的老太太醒来。

    其实老太太早醒了，她此刻正坐在卧房的罗汉榻上出神，一旁明月端着碗热腾腾的安神汤，轻轻吹着……钱妈妈打帘进来，向老太太摇摇头，老太太便明白了，邱姨娘仍未离开。

    她深深叹了口气，右手扶额道：“你们说，我待她是否太无情了。”

    钱妈妈最懂得宽解老太太，道：“老太太已尽力说服老爷了，只是老爷心意已决，谁也更改不了，老太太也不能总向着她，得顾念老爷的前途。”

    她所谓顾念老爷的前途，便是那日陆润生来向老太太说明他请陆夫人出来管家时说的：“已有言官递上参我的本了，只是圣上还要用我查浙江的案子，等此案一了，再论我治家不严的罪过也不是不能够，陶家老太爷是前任首辅，我不能不让夫人几分面子，况且她是正妻，内宅本也该交由她管。”

    那日老太太不同意，与陆润生起了一番争执，最后却仍不得不顾全大局，顺了他的意。

    这时明月把安神汤递给老太太，“温度适宜，您可以入口了。”

    老太太接过，舀了一勺，轻轻吹拂后抿了。

    她喝得极慢极慢，边喝边在思索近一个月多来的种种，先是邱姨娘上翠微堂哭求，请她说服陆润生收回成命。

    老太太一直背地里支持着邱姨娘，因此也倾向她这一边，叫她“你只当多了个陪同你理事的人，小事上由着她，大事上还是你说了算，府里各处的人不调换，钥匙也在你手里，你还怕管不得家么？”

    邱姨娘消停了几日，后头又跑过来，求说：“太太意见每每与我相左，我一旦要按我的来，她便搬出老爷，又有一大篇话来堵我，我有力气也使不出。”

    老太太便拉着她的手，“月如，你就是性子太急，又太要强了些，得沉住气啊！”

    邱姨娘努力沉住气，但很快发现底下有一批人已倒戈向陆夫人，也不知是夫人早先埋伏好的，还是她这些年管家得罪了太多人，她们见着陆夫人起复，便一起把矛头对准了她，就连陆家那宗亲，平日没少给好处的陆鲤也全听陆夫人调遣。

    于是她又来寻老太太，这回老太太以抄经为由没见她。

    于是下回她便又撺掇玉菡去求她，把老太太弄得焦头烂额。

    那碗安神汤见了底，老太太也把思绪收回。

    大丫鬟明月立刻接过碗搁下，而后用梨花白帕子替老太太擦嘴。

    老太太挨着紫檀木几，又深深叹了口气。

    钱妈妈素知老太太，使了个眼色，明月等人都会意，知趣退下。

    她走近老太太，柔声宽慰道：“邱姨娘若实在要等，便由她等罢，老太太毋须自责，您已很对得起她了。”

    老太太摇摇头，“她可不这样想。”

    “那是邱姨娘贪心，要得太多了，当年您冒着大不韪破例叫她管家，这些年又在背后支持她，已很给她脸面，可是她把家管成什么样子？明面上还说得过去，其实心有偏私，薄待了二太太，弄得二太太总来向您诉苦不说，连同孙姨娘这样老实的也苛待，只是旁人不说罢了，如今老爷要叫夫人管家，她一个妾室，也该摆正了身份，该如何便如何，这一个半月以来，她却常来叨扰老太太您，仿佛巴着了您便能重掌内宅，可她也不想想，叫您为她出头，老爷那里您如何交代，太太的娘家又如何交代，到时他们在朝堂上给老爷使绊子，谁还能挡得过去？”

    老太太听了这番话，甚慰。

    钱妈妈见老太太脸色稍霁，继续道：“邱姨娘还叫菡姐儿也来为她求情，这更不该了，菡姐儿还是个孩子，叫她搅进家宅内的人情世故，因此与老太太生分，这如何使得？”

    经钱妈妈这一说，老太太也愈发有了底气，她深吸一口气，“叫她回去罢，就说我身子不便。”

    钱妈妈应是，打帘出去了。
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