巍峨而峻丽的皇宫，廊檐之上那八角宫灯，彩色丝带飘飘，虽仍残留着昨夜的些许喧闹痕迹，却也难掩此刻的凝重氛围。

    御书房内，一张紫檀木制的拱形条案之后，一位年过四旬、头发灰白的冕服中年皇者正襟危坐。

    手持饱蘸朱砂红墨的毛笔，神情专注，勾勾画画，正凝神批阅着面前的奏章。

    一旁的皇宫内相戴权，双手恭敬地持着拂尘，低眉顺眼地侍立一旁。

    前朝之时，内监曾大肆干涉朝政，凭借司礼监掌控批红之权，辅佐天子，为其分忧国事，由此形成了围绕皇权为核心的内监、内阁二元权力构架。

    周朝汲取教训，太祖、太宗皆严禁宦官干政，故而戴权虽顶着“内相”之名，实则并无内相之实。

    不过，暗中执掌内缉事厂，凭借内卫之权监察百官，因而颇受一些文官的忌惮。

    诚然，因缺失司礼监的上下制衡，对继任之君的权术和手腕要求相应提升。

    所幸周朝历经不过百年，几任君主皆颇为勤政，通过巧妙的分化与瓦解之策，从中枢至地方，政令大体通畅，尚未被文官集团的官僚全面压制。

    条案之上，由通政司收发而来的六部九卿、詹事科道、地方督抚送来的奏疏，在一旁的条案后，按照中枢地方、军政刑名、轻重缓急，整整齐齐地分列数摞。

    元熙帝那瘦削且硬朗的面容之上，愁云密布。

    刚刚批阅完一封奏章，眉头便紧紧皱起，犹如两道紧锁的城门。

    近年来，元熙帝可谓是宵衣旰食，夙夜在公，然而国势却每况愈下。

    北方胡虏频频为患，各地灾害接二连三，以致贼盗蜂拥而起。

    边事、赈灾、剿寇……一项项事务如同无底洞，银子如流水般哗哗花出，国库却日益亏损，空虚不堪。

    而元熙帝向来不尚奢华器用，节俭至极，身上的龙袍破了便缝缝补补，哪怕已然陈旧，也舍不得换新。

    元熙帝转头看向旁边的太监戴权，一脸淡漠地问道：“那五个内阁大臣可都来了？”

    戴权赶忙施礼，恭声道：“回皇上的话，各位内阁大臣均已在殿外候着了。”

    元熙帝微微颔首，说道：“宣进来吧。”

    戴权当即高呼：“宣内阁大臣觐见。”

    话音刚落，五位身穿红袍的大臣鱼贯而入皇帝的御书房。齐齐恭敬行礼，齐声说道：“拜见陛下。”

    元熙帝随意地挥了挥手：“都站起来吧。”

    这五位内阁大臣，分别是首辅赵靖国，户部尚书、次辅吴立仁，吏部尚书、武英殿大学士，兵部尚书崔护，以及文渊阁大学士、工部尚书卢尚，文华殿大学士、礼部尚书程知儒。

    元熙帝猛地将一份奏折丢在地面上，声调故意抬高，说道：“赵爱卿推举的人选黄文彬可真是位‘良将’啊！竟能安然无恙地将边关两座城池拱手让给金国人，这‘用心’实在良苦，莫不是想替朕与金国结个友邦之好？”

    赵靖国心里“咯噔”一声，暗叫不好。陛下此番召集自己等人前来，绝非好事。

    黄文彬当真是个十足的饭桶！边关城池高墙深固，粮草储备充足，兵马也具备一战之力，结果敌人还未露面，就白白送掉两座城池。

    前几个月，这黄文彬还写书求自己将他安排至前线，想着立个大功好回朝为官。若不是念及他是自己的门生，自己又怎会举荐他？

    赵靖国不愧是官场老狐狸，脸上丝毫不见慌乱，迅速跪下说道：“陛下，微臣有罪，辜负了陛下的期望，恳请陛下治黄文炳一个不战而逃之罪。”

    其余四位内阁大臣纷纷用眼神窥探着赵靖国和元熙帝的脸色。

    四人之中，吏部尚书和工部尚书与赵靖国同属所谓的清流人士，而兵部尚书崔护和礼部尚书程知儒则站在新党一方。

    换作往昔，元熙帝怕是早已雷霆大怒。然而此刻，却只是面色平淡地说道：“赵阁老此次确实有失察之过，罚俸禄三个月。至于黄文彬，将他下放到百户。”

    几位内阁大臣听闻如此轻微的处罚，都不禁面露诧异，甚至怀疑自己是否听错。

    可越是这般，反倒让赵靖国内心的好奇愈发强烈。陛下这是怒火藏心，引而不发。赶忙叩头谢恩：“谢陛下宽容。”

    元熙帝倒并非单纯针对赵靖国，心里也明白，北疆诸兵劳而无功，归根结底在于将校怯战，军卒战力羸弱。

    面对如虎狼般凶猛的金国精骑，对方骑兵纵横驰骋，官军却只能望风而逃。

    但即便如此，不战而逃也是绝对不可容忍的。

    好在黄文彬没有率领军队直接投靠金国，也算是不幸中的万幸。

    元熙帝又拿起一封奏折阅读起来，而后看向众人，说道：“这奏折中提到，金国皇帝完颜墨翰欲与我朝结为兄弟之国，他为兄，我为弟。诸位对此有何看法？”

    几位内阁大臣皆心知肚明，自从太上皇在萨尔湖之战失利，辽东失地尽归金国。

    朝廷后续几次派兵出关作战，不仅损兵折将，就连降将降兵都纷纷充当了金国人的马前卒。

    兵部尚书崔护，这位年岁四十出头、面容肤色稍黑的官员，略作思忖后，说道：“圣上，北地边事错综复杂，圣上还请保重龙体，切莫因忧思过度而伤了身子。”

    元熙帝面色依旧淡漠，声音低沉而有力：“边事乃外祸，只要你我君臣同心协力，同舟共济，尚有克敌制胜之日。然而内患犹如腐木中的蚁群，即便广厦巍峨，也难禁其日夜侵蚀。”

    崔护赶忙宽慰道：“圣上，朝廷如今将兵力集中于北方，一旦北疆局势平定，那些贼寇不过是疥癣之疾，官军一到，他们必然冰消瓦解。”

    元熙帝冷哼一声：“疥癣之疾？就这么一小撮贼寇，官军至今都劳而无功！朕着实担忧，或许哪一日，这些贼寇悄无声息间，就已闯入宫内！”

    “臣等惶恐。”五位内阁大臣齐齐拱手说道。
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