那怪兽庞大的身躯静静地躺在河岸边，像是一座小山般，格外惊悚。

    一位胆大的百姓，在众人的注视下，鼓起勇气，踉跄着几步，来到河边，指着那怪兽的遗体，声音略带颤抖地问道：

    “这……这真的是我们一直以来敬畏的河神吗？”

    另一位百姓紧跟着上前，满脸不可思议：

    “这河神怎么会是一个如此可怕的怪兽？我们供奉了它这么多年……”

    老者更是连连摇头，喃喃自语：

    “这……不可能，不可能，河神应该是庇佑我们的神灵，怎会化身为如此凶恶的怪兽？”

    他的眼中满是迷茫与不解，仿佛多年的信仰在这一刻轰然倒塌。

    叶澈见状，轻轻收起龙吟刀，淡然说道：

    “事实便是如此，所谓的河神，不过是一个披着神明外衣的怪兽。几百年来，它吞噬了多少无辜的生命，让多少家庭支离破碎，你们难道还没有醒悟吗？”

    叶静雪站在叶澈身旁，目光冷冽，她接过话茬，语气坚决：

    “哪有什么真正的河神，这一切不过是有人利用你们的恐惧和无知，装神弄鬼罢了！从今往后，谁若再敢以祭祀之名行害人之实，我叶静雪定当严惩不贷！”

    此言一出，众百姓纷纷议论起来。

    大部分人面露恍然大悟之色。

    被救的女子，名唤阿柔，此刻眼含泪光，满是感激之情，突然跪倒在叶澈面前，声音哽咽道：

    “多谢恩人救命之恩，阿柔此生难忘。”

    叶澈连忙上前，将她扶起，轻声说道：“快快请起，路见不平，拔刀相助，乃我辈分内之事。”

    阿柔站稳后，望向叶澈一行人，轻声问道：

    “几位贵客，看你们的装扮，应是外地人吧？不如去我家里暂作歇息，也让我略尽地主之谊。”

    叶静雪闻言，微微点头，答道：“也好，多谢姑娘好意。”

    于是，阿柔带着叶澈一行人穿过曲折的小巷，来到了一处略显破败的小院子前。

    小院却收拾得干净整洁，透出一股温馨的气息。

    阿柔站在门口，有些不好意思地说道：

    “贵客，蔽舍简陋，实在寒酸，怠慢了几位，还请多多包涵。”

    叶静雪轻抚过门框上斑驳的痕迹，轻声安慰道：

    “姑娘言重了。”

    进入屋内，阿柔一边忙着烧水沏茶，一边向众人讲述起自己的遭遇：

    “小女子名叫阿柔，自幼父母双亡，与兄长相依为命。几年前，兄长为了生计去了北方讨生活，留下我一人孤苦无依。家中本就贫困，又要承担沉重的税金，实在是力不从心。那所谓的税金，其实就是大家凑钱给河神做法事，以求平安。我无力支付，最终被迫成了‘河神媳妇’。”

    说到这里，阿柔的眼眶再次泛红，声音也微微颤抖。

    叶澈闻言，眉头紧锁，追问道：

    “这税金制度，岂不是变相地敛财？难道就没有人站出来反抗吗？”

    阿柔叹了口气，无奈道：“唉，反抗又能如何？那些负责收取税金的人，往往与官府有着千丝万缕的联系，普通百姓哪里敢轻易得罪。况且，大家心中多少都有些迷信，害怕得罪了河神会引来更大的灾祸。”

    叶静雪闻言，怒不可遏，拍案而起：

    “岂有此理！这分明是有人借神之名，行欺压百姓之实！当地官府若真有心，怎会任由此事发生？此事我必会上报朝廷，追查到底，还百姓一个公道！”

    阿柔的眼中闪过一丝惊讶与疑惑。

    她轻轻放下手中的活计，问道：

    “你们究竟是何人？看你们的穿着打扮，举止言谈，绝非寻常百姓可比。再听你们的口音，莫非是来自京城的贵人？”

    叶静雪闻言，微微一笑，将手中的茶杯轻轻放回桌上，说道：

    “你放心，阿柔姑娘，我们虽非生于此地，但既遇此事，定不会袖手旁观。我会将此事详细禀明京城，让那些幕后黑手无处遁形。”

    话音未落，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个焦急的呼唤：

    “阿妹！阿妹！”

    紧接着，一个风尘仆仆的男子闯入了小院。

    他的脸上满是疲惫与担忧，但见到阿柔安然无恙的瞬间，所有的疲惫似乎都烟消云散了。

    阿柔见到那熟悉的身影，手中的杯子不由自主地滑落，摔在地上发出清脆的声响。

    她惊叫一声，泪水夺眶而出，奔向那男子，声音中带着几分哭腔：

    “阿兄，你回来了！我好担心你！”

    男子裴刚紧紧抱住阿柔，生怕一松手她就会再次消失。

    “看到你没事就好，我日夜兼程赶回来，就是怕你交不起那该死的税金，被那些人迫害。可我还是回来晚了，不过幸好……”

    他的目光转向叶澈等人，语气中满是感激：

    “我听说了，是您杀了那河中的怪物，救了我的阿妹。裴刚在此，向恩人磕头了！”

    说着，他就要跪下。

    叶澈连忙上前一步，扶住裴刚的双臂，阻止了他下跪的动作。

    “裴兄不必如此，路见不平拔刀相助，乃是我辈应尽之责。”

    裴刚感激涕零，连连点头，满眼泪光：

    “恩人的大恩大德，裴刚永生难忘。从今以后，但有差遣，裴刚万死不辞！”

    叶澈道：“阿柔姑娘，既然你阿兄已经安全归来，我们也该继续上路了。还有许多事情等着我们去做。”

    裴刚闻言，连忙放下心来，又显得有些不舍，他上前一步，诚恳地说道：

    “几位恩人，怎么急着要走？至少让阿妹去买些好鱼好肉，好好招待你们一番。你们救了我们兄妹，这份恩情，我们怎能不报？”

    叶澈摇了摇头，道：“裴兄，你的好意我们心领了。但实不相瞒，我们此行有要事需赶往万年寺，时间紧迫，不容耽搁。”

    裴刚闻言，神色一凛，随即问道：“你们要去万年寺？我这些年一直在那边做工，对那里颇为熟悉。若是不嫌弃，就让我为你们引路吧！”

    叶澈闻言，眼中闪过一丝惊喜。

    他没想到裴刚竟与万年寺有渊源，这无疑是意外之喜。

    “裴兄若能同行，那自然是最好不过。有你在，我们也能少走许多弯路。”

    叶澈点头。
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