薛仲复搀扶着洪映蓉，紧随内侍监的步伐，低声细语道：“母亲，倘若陛下拒而不见，但有太后娘娘在，或许事情尚有转圜的余地……”

    洪映蓉心中亦是茫然无措，只能轻叹一声：“也许吧……”

    历经这两日一夜的风波，洪映蓉深感身心俱疲，体力也有些不支，幸而有薛仲复陪伴在侧，让她在这艰难时刻感受到了儿子的可靠与支持。

    而在内苑的慈安宫中，太后陆凤清端坐在凤座之上，首领太监常保恭敬地侍立一旁。

    “太后，陛下都不愿召见兴远侯老夫人，您此刻将她请到慈安宫，岂不是让陛下误以为您又在插手朝政？”常保忍不住提醒道。

    陆凤清轻抚着手指上镶嵌着松石的金戒指，秀眉微蹙，缓缓言道：“若我置身事外，不闻不问，陛下恐怕真把我当老糊涂了。”

    “对了，陈锦那边可有消息传来？”她轻声询问，眼神中透露出一丝期待。

    常保闻言，故作懊恼地轻拍了自己的脸颊一下：“瞧我这记性，陈公公刚派人传来消息，说是将军府的眼线探知，段老将军返回府中，就开始撰写交出兵权，辞官回乡的折子，意图以此换取冯参将的性命。”

    陆凤清听后，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“当年先皇留下的重臣已经所剩无几了，段安便是其中之一。没想到皇帝性子这样急，再等几年都不愿意，现在就容不下他了。”

    常保蹲下身来，一脸谄媚地为陆凤清捶腿，口中说道：“这武将之中，兴远侯已然过世，南照本还指望段老将军镇守，却没想到……”

    话到这里，他忽见陆凤清瞪了自己一眼，连忙住口，并轻轻打了下自己的嘴巴。

    “瞧奴婢这张嘴，又说错话了。”常保故作滑稽地赔罪。

    陆凤清看他这副模样，忍不住笑道：“你没说错，一朝天子一朝臣，皇帝自然有他的打算。”

    常保欲言又止，瞥了眼殿外，见洪映蓉还未到来，才开口问道：“既然如此，太后您何不置身事外，为何还要召见洪老夫人？”

    陆凤清眼底闪过一抹阴冷，语带调侃：“她洪映蓉的笑话，只有我能看。旁人想要落井下石，都不配！”

    常保心中一凛，却也更加谄媚地奉承道：“太后说的是，这后宫之中，谁不知您才是那真正的掌权者。”

    陆凤清轻轻哼了一声，目光转向殿外，似乎在等待着什么。

    片刻之后，洪映蓉与薛仲复在内侍监的恭敬引领下，缓缓踏入了慈安宫的门槛。

    薛仲复身为外臣，深知宫廷规矩，不便随母亲一同入内，便在殿外停下脚步，目光中满是担忧。

    洪映蓉感受到儿子的不安，轻轻拍了拍他的手背，以示安慰，随后松开薛仲复挽着她的手臂，独自一人步入内殿。

    一踏入内殿，洪映蓉便见到了端坐在凤位上的陆凤清。

    她连忙上前几步，恭敬地行礼道：“臣妇洪映蓉，参见太后娘娘。”

    陆凤清微微抬眼，目光在洪映蓉身上轻轻扫过，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，对常保下令：“还不快扶起来，赐座！”

    常保立刻恭恭敬敬的上前几步，做低伏小般地扶起洪映蓉，并引领她在一旁的紫檀木圆椅上坐下，同时客气地说道：“老夫人请坐，太后娘娘早已吩咐奴婢为您准备了上好的龙井茶，您慢用。”

    洪映蓉心中虽有些忐忑，但面上仍保持着镇定，向陆凤清谢恩道：“多谢太后娘娘厚爱，臣妇感激不尽。”

    陆凤清轻轻挥了挥手，示意常保退下，随后目光再次落在洪映蓉身上，缓缓言道：“咱们姊妹俩有阵子没有独处了……”

    洪映蓉心中一紧，却也只能恭敬地回答道：“尊卑有别，太后娘娘凤仪天下，臣妇不敢冒昧。”

    陆凤清这会儿的神色透着股亲昵，脸上满是怀念的神情：“小时候在洪府，咱们姊妹俩是同吃同住，你那时一声声的叫我‘阿清姐姐’唤得人心头暖洋洋的，这一晃都要有三十年了吧？”

    洪映蓉微微点头，听着陆凤清细数那些闺中时光，若在从前，她定会凭此姐妹情谊，向太后恳请宽恕。

    然而此刻，她却并未循此旧路。

    待陆凤清言罢，洪映蓉站起身，而后跪伏于地，言辞恳切：“太后垂怜昔日闺阁之情，臣妇却深知己过，教子无方，以至长子薛元初触犯大周律法，令侯府声誉蒙尘。”

    望着跪伏在地的洪映蓉，陆凤清眼中闪过一丝复杂的情绪，她轻声叹了口气，说道：“起来吧，今日召你前来，并非为了责难，而是想听听你的想法。”

    洪映蓉闻言，心中虽有疑惑，却也不敢违抗，缓缓站起身，重新坐回椅上，只是神色间依旧难掩紧张。

    陆凤清端起茶盏，轻轻抿了一口，随即缓缓说道：“你可知，陛下为何不愿见你？”

    “臣妇愚钝，实难揣测圣意。”洪映蓉不敢妄自揣测，只能恭敬地回答道。

    陆凤清轻笑一声：“你如今上了年纪，怎么说话变得如此谨慎？倒显得你我有些生分了。”

    “其实陛下此举，一来是为了震慑群臣，二来也是为了巩固自己的皇权。就说段老将军，功高震主，陛下早已心生忌惮，此次事件，不过是找了个由头罢了。”

    洪映蓉没想到陆凤清会对她直言朝廷的局势，虽然心中恍然大悟，却也不敢表露出端倪，只能默默点头。

    陆凤清见状，又继续说道：“至于你兴远侯府，虽然此次事件与你无直接关联，但教子不严，终是过错。”

    洪映蓉听到此处，微微欠身，脸上显出羞愧的神色，陆凤清见她如此甚是满意。

    “依哀家看，现在侯府尽快将挪用给养幼院的粮食全数补上，并且重派人马运往边关。陛下对此事非常介怀，就让薛元初负责押粮重任，将功补过，还能暂时离开京城，避避风头，你意下如何？”

    这个补救之法，洪映蓉心中也十分认同：“太后所言极是，臣妇会让侯府尽快补上粮米。只是元初眼下实难承担长途押粮之任，恐怕要令派他人……”

    陆凤清不等她说完，已是面带怒色，叹息道：“映蓉，并非哀家要责怪你，虽然养不教，父之过，但薛勇淮既已不在，你也不可过分溺爱子女，失了管教。”

    洪映蓉也不隐瞒，坦诚以告：“回太后，臣妇得知长子薛元初擅动养幼院粮米后，今日入宫之前，已用太后您恩赐的龙纹御杖对他施以家法。一时没有留意轻重，打断了他的腿……”

    此言一出，陆凤清惊愕万分，以至于手边茶盏竟不慎打翻，茶水溅落一地。
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