从开封府去往丹河县的途中，会经过盘湖。

    盘湖算是风景与风水俱佳的宝地，引得四周林立起四五幢富丽堂皇的宅第。

    此刻，盘湖边一所府宅的门外，一群行色匆匆的身影正从开封府城里赶来。

    这群人抵达府门前，未做片刻停留，守门的仆人们眼尖，早早拉开门扉迎候。

    队伍鱼贯而入，随即大门缓缓合拢。

    不久后，他们聚于府邸深处的后院，一座精致别院中。

    几位衣着文雅的老者与中年人早已在此聚会，煮着新茶，边品边赏景。

    “虽说今年开封府遇了灾，可各家各户还是陆陆续续置买了不少田产吧？”

    “春耕虽受阻，好在朝廷可能会减免税赋，这么一来，今年还算不上太糟。”

    “免税估计已在筹备，到时候说不定还能趁机从那些农夫手里换些上等田地来。”

    客座上的几人言笑晏晏，交流着各家今年的收获。

    主位上坐着一位锦衣男人，面容普通，却自带一股书卷气。

    这大概得益于他家中近年来屡有秀才举人涌现。

    虽非全部是嫡系，也有旁支，可终究同宗同源。

    眼下，只要再出一名进士，他们家在开封府的话语权便会更上一层楼。

    因此，这里成了盘湖周围人家近年来最爱聚会之地。

    中年男人沉声道：“昨晚城里发生的事，大家想必都已知晓。两司衙门与开封府，自上而下，全被朝廷收编。我接下来的话，既是提醒，也是安定人心。”

    主人一发话，在场众人都静了下来，纷纷投去关注目光。

    中年男人又道：“河南道官场风云变幻与我们无关，今日城外的事，我提前给大家打了预防针，若还有人涉足其中，就别怨我没警告过。”

    “我们只需谨记，无论谁来河南道当官，一旦踏入这个局，就必须记得我们，不能忽视我们的利益。”

    “当然，当然。”

    “还得说您见识广，要是没您提前打招呼，今儿开封府城外那档子事，哥几个怕是早一股脑儿扎进去了。”

    “不管谁来坐河南道那把交椅，爱财咱就捧上银两，好色咱就献上娇滴滴的美人。要是都不好这口，咱就给他造个大功劳。”

    “那些当官的，就不能从河南道清清白白走出去。”

    中年男人颔了颔首：“这话在理。如今太孙跟一干朝廷大员在河南道，看样子还得待不少日子。”

    “听说别处已经开始不消停了，以为官府里头的都收拾完了，马上就轮到他们头上，好像还私下串联，想搞点动静……”

    中年男人一顿，目光扫过众人。

    大家连忙摆手否认。

    “咱们都是安分守己的好人，哪能干那种大逆不道的事？”

    “这种缺德事儿，咱们绝对不沾边。”

    正说着，门外新到府里的一行人匆匆赶来。

    领头的直接走到众人跟前。

    中年男人挑眉，盯着来人，“出啥事了？”

    “回老爷，陈留县县令戴星海今天带着羽林军进了开封府。一到那儿，就把城外闹事的那些人一网打尽了，现在正领着太孙他们往盘湖这边来呢。”

    “来盘湖这边？”

    座中一人猛然站起，一脸震惊。

    其他人也转向主位上的中年汉子，眼神中满是忧虑。

    “赶紧的。”

    “让所有人准备好。”

    “通知丹河县那边，让他们手脚麻利点，别露馅儿了。”

    “再警告那些乡巴佬，谁要在皇太孙跟官爷们面前乱说半句，回头就让他们老婆孩子全进咱这院子来。”

    中年男人对手下吩咐完毕，手下立刻转身离开。

    他望着众人紧张的神情，嘴角一扬。

    “看样子今天的茶是喝不成了，各位也赶紧回家准备吧，按以前商量好的来，别慌，朝廷以前不知道，难不成现在就身为神仙了？”

    众人自然不敢耽搁，连句告别的话都没来得及说，便纷纷拱手告辞。

    ……

    “泥土混着稻草夯成厚厚的墙，横梁竖梁搭上，稻草一层层叠加，这就算得上是个好房了。”

    “瓦片嘛，普通老百姓家里哪能享受得起。”

    “赶上雨季，外面大雨哗哗，屋里小雨淅淅，大伙儿早习以为常。”

    在盘湖边，挨近黄河大堤的地方，有一片村落。

    戴星海一手牵马缰，对着朱允熥，朱高炽等人，轻声细语地介绍着。

    眼前，小村庄由一座座低矮的屋舍拼凑而成。

    大半数的土墙不是这儿破个洞，就是那儿的屋顶塌了一角。

    村外，广阔田地间，洪水留下的淤泥和杂物还星星点点地散落着。

    戴星海指向远处：“那边原先也是一个热闹村落，我初来开封那会儿还去过。国初时，村里家家户户都盖上了瓦房，可惜好景不长，没几年，村子就消失了。”

    “村民成了别人的租户。房屋变成了田地，可在丹河县的赋税册上，找不着半点痕迹。”

    拆房造田，不计入黄册，这种剥削手段再寻常不过。

    可这话听得朱允熥，朱高炽等人面色铁青。

    戴星海今日似是有意让他们看个明白，手指再次一转，指向另一侧。

    “那边看似坟场一片，实则土包之下空无一物。这新鲜泥土，显然是为了应对朝廷这次救济六府特意准备的。”

    “再看那边，就算小孩子掉进去也淹不着，底下全是黑泥，浅浅的水面看着也深不可测。”

    戴星海说着，神色也黯淡了几分。

    “这还是最普遍的做法，只要不是田，朝廷的税账上就不会有记录。但说到底，地还得佃户种，口粮自然不会少给。”

    对朱高炽而言，这是他头一回亲耳听见，亲眼见到大明社会底层的种种。

    他满是难以置信：“真有这样的事？”

    言罢，朱高炽的眼神不善地扫向石元驹几人。

    他们同是科举出身，从民间一步步攀爬上来。

    众人的面上立刻显现出尴尬之色。

    石元驹低声辩解：“微臣家乡绝无此事。”

    朱允熥轻轻侧过头。

    “能随我走这一趟河南道的，都是经过锦衣卫审核的。就算是你们名下租种田地的农户，至少也保证了温饱。本宫自然不会天真到认为人人都能成为圣人。”

    他这番话像是自我解嘲。
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