石元驹几人连忙翻身下马，跪倒在地。

    “微臣今日便修书返乡，令家中退还所有租田，归还于民。”

    朱允熥轻轻摆头：“确是生活无以为继的家庭，成为佃户也在所难免，你们若不曾低价强购田地，更未逼迫他人鬻妻卖子，那还算得上是清白之家。但今后若他们要重获自由身，你们切不可阻挡。”

    此刻，石元驹等人的后背已是一片冷汗，哪还敢多言，只能连连颔首。

    朱允熥并不想在这类问题上过多纠缠，毕竟真正清廉为官者寥寥无几。

    只要不盘剥伤害百姓，他都能接受。

    他转向戴星海，“说说看，那些真灾民在何处？”

    戴星海沉吟片刻，指向前方：“就在前头，我记得那里有条河，连接北面雁鸣湖，直通黄河。如今河道堵塞，灾民们正在那里清淤。”

    朱允熥颔首：“我们过去瞧瞧。”

    一行人再次加速前进，朝着河道与雁鸣湖的方向疾驰。

    不久，随着一声声吆喝渐渐入耳，戴星海面上闪过一抹笑意，随即又恢复了严肃。

    “太孙，就是这里了，这是开封府内灾民最为集中之处。”

    越过开封府境内为数不多的高坡。

    一条南北向的堵塞河道映入了朱允熥的眼帘，放眼望去，只见成群的百姓正忙着清理河道中的淤泥杂物。

    对于朱允熥等人的到来，大部分人似乎并未察觉。

    正当众人抵达之时，下游不远处突然传来一阵喧闹。

    “开饭喽。”

    “吃饭时间到。”

    “乡亲们，先放下手中的活儿，来吃饭吧。”

    “今儿个有咸菜炖肉，油水足足的。”

    几个壮汉手持长长铁勺，不停地在身边的铜锣上敲击着。

    锣声洪亮，穿透四周。

    他们身处一个开放式的大草棚，棚内环绕着一圈土灶，灶上摆着一口口巨型铁锅。

    炊烟从棚底缝隙溜过，又从棚顶袅袅升起。

    类似的棚子沿着长长的河岸零星分布，每隔不远便隐约可见一座。

    棚内的喧嚣逐渐升级，紧凑密集。

    不远处站着的朱允熥等人注意到，原本在河道清理淤泥杂物的百姓们，听到声响后缓缓停下手中的工作，朝棚子方向聚集。

    转瞬间，本想凑近棚子观看的朱允熥等人的视线就被涌来的民众完全占据。

    人群把棚子围得水泄不通。

    土灶上的一口口大锅被揭开，腾腾的蒸汽如云雾般遮蔽了视线。

    米香随即弥漫于河岸上下，无处不在。

    在这浓郁的饭香中，还夹杂着诱人的肉香。

    最早领到满满饭菜的百姓发出了惊叹跟欢笑声。

    这情景让后面排队等待的人更加渴望，肚子也愈发咕咕作响。

    石元驹望着这场景，脸上罕见地浮现出笑容。

    他弯腰靠近队伍前端的朱允熥，行礼道：“太孙，看来这开封府丹河县当真遵循圣旨，实行以工代赈呢。”

    言毕，石元驹抽动了几下鼻子，深深吸着空气中飘散的饭香。

    “肉给得不少，味道浓郁，盐也放了不少。”

    同行官员们的脸上同样洋溢着满意笑容。

    朝廷制定的以工代赈政策，正是由他们这些地方官来具体实施的。

    丹河县也有几位官员提前入驻，准备事宜。

    正当众人打算让周围的锦衣卫开出一条通道，以便太孙能更清楚地观察时。

    站在皇太孙另一边的戴星海，却面色不悦地嗤笑一声。

    他的不满未加掩饰。

    石元驹面色微动，眼神里闪过一丝困惑。

    “戴县令怎么了？”

    石元驹摆了摆手，做出一副虚心求教的姿态。

    朱高炽也是一脸疑惑，表情复杂地转向朱允熥，嘴型无声地动了动。

    朱允熥挂着微笑，轻声细语地说：“大家畅所欲言吧，本宫不会禁止言论。”

    戴星海一脸淡漠，望着棚下争先恐后抢饭的人，眼中透出丝丝寒意。

    他不悦道：“估计太孙与我们的行迹，早已被丹河县里外传了个遍。”

    话音刚落，随行人群便起了一阵喧哗。

    朱允熥眸中闪过一丝精光：“接着说。”

    “殿下，是微臣考虑不周，才导致今日之状况。”

    戴星海拱手自责，继而道：“据微臣先前所闻，不止丹河一县，所有位于六府管辖下的县衙，虽收到了以工代赈的命令，但实际上，那些人从未想把粮食分给百姓。”

    石元驹惊讶不已：“怎会如此！”

    戴星海冷笑道：“本就如此。”

    一时之间，气氛凝固，众人默不作声，唯有戴星海跟石元驹，因心中不忿，呼吸沉重。

    朱允熥目光向前，忽地挥手示意。

    两侧锦衣卫即刻拔刀上前，拦下了正往这边赶来的几名负责河道工程的丹河县差役跟民夫首领。

    石元驹仍坚信，朝廷的旨意即便打了折扣，也总会惠及百姓一二。

    他正色道：“戴县令莫非忘了，此行除殿下外，还有锦衣卫同行。自进入徐州府以来，锦衣卫分明暗两路，官员奔走各衙门时，他们也暗中探访各地，核实详情。”

    “即便偶有隐瞒，也不至于如戴县令所言那般严重。”

    戴星海嗤笑一声：“锦衣卫探子？石主事莫非忘了在开封府的经历了？”

    此言一出，不仅石元驹，连随行官员中也有几人脸色骤变。

    数日前，石元驹一行乔装打扮，企图悄悄由兰阳县潜入开封府，意图无声无息探查城内状况。

    结果，众所周知。

    他们尚未踏入开封府，便被开封府通判吕文滨识破了身份。

    最终，石元驹等人被困于开封府衙，未能得逞。

    直至昨晚太孙进城，开封府高楼火起，河南道各级官署人员尽数被捕。

    戴星海的话，无异于在石元驹等人面上狠扇耳光。

    石元驹面沉如水，暂且不再出声辩驳。

    戴星海冷冷说道。

    “打从各位踏入河南地界，一言一行早就落入有心人的眼里。这些人盘踞河南多年，岂是几个锦衣卫探子能轻易摸清底细的？”

    “朝廷的风吹草动，他们提前得知，便摆出今日这副模样。锦衣卫眼里，只见到官府遵照上意，施粥赈灾，不让百姓挨饿。”

    “可朝廷人马前脚刚走，官仓里的粮食和朝廷调拨的物资，转眼就在账本上消失，全入了官员和乡绅的腰包。”

    “平日里，工地若能见点米饭，定是上面来人了。粥里难得见块肉，是怕百姓饿得干不动活，才勉强发点慈悲，免得众人饿倒。”

    账目一勾，银钱易手。

    戴星海一席话，几乎把河南官场批得遍体鳞伤。
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