袭人到了蘅芜苑，只是宝钗却不在，连莺儿亦一并不在。只留了丫鬟文杏看家，那文杏年幼，方才十四岁，还在淘气，一个人在家只是在打络子，却七零八落绕得不成样。一问，宝钗却是找湘云作伴去了。袭人便也只说几句无味之话，也就要回去。文杏却缠道：“姐姐一向好活计，却教教我怎得弄这个缎子……”

    袭人只得拿近眼前看看。却是一匹粉色的绸缎，看丝料质地线脚，却是上上难得的，文杏只是在用正红色的细线，绕着缎子打络子。便问道：“这是做什么用的，没个形体，打络子做甚么呢？”

    文杏便嘟着嘴道：“也没什么用，只是莺儿姐姐教我手艺…… 说要学着点针线上的活计”

    袭人便接过来，将细线捻一捻，每三股绕一个穿花结，三股并一股，再如此三三得九，果然络子的亮泽整齐便显出来了。看得文杏直拍手道：“果然是袭人姐姐手巧……”

    袭人笑道：“其实你要打络子，确实是你们家莺儿那小丫头打得好…… 你平日只管多学就是了。”

    文杏却道：“姐姐莫提了，主子来了几次，似乎是多瞧了莺儿姐姐两眼…… 莺儿姐姐这会子一准已经是…… 嘻嘻…… 预备着伺候主子，上了高台盘了，哪里还弄这些手艺活来着。”

    袭人一愣，脸一红道：“那你呢…… 你可预备着伺候？”

    文杏啐道：“我才多大，我们小姐…… 哦…… 小主，就说我还是小孩子，总是要教我什么形体步履，诗书歌舞…… 我懒得学还骂我淘气呢……”

    袭人呆呆出神想想，便叹道：“你们家小主也是一片苦心…… 罢了…… 你家小主不在，我这也就先去了，回头你和你们家小主说就说我来过了。”

    文杏应了。袭人便也就回去了。

    那文杏便仍一人在那里嘀嘀咕咕玩耍。扎一阵子针线，仍然是不着四六。便气闷了，扔了那绢绸缎，去小厨房里去寻吃食。却见不过是些糕点鸡蛋羹之类，总无可吃之物。便再到厨房后门的一方小露天晒院子里，院子之旁有个小库房里去寻觅。推后门出去，却听闻有女子哭泣之声，细眼看去，不由吃了一惊，却见一女子在墙根角落下只管烧着纸钱，一边抹泪饮泣。再细看时，一身紫苏色赤衫小褂，却是香菱。

    文杏年幼不思就里，只近前两步，问道：“香菱姐姐？姐姐怎么在这里？”

    香菱抬头，见人发现，也是吃了一惊。忙止了泪，要踩灭地上那小团火盆。

    也知终究是被人看着了。忙拽过文杏来道：“好妹妹…… 你可不可对人说起……”

    文杏看看地上那火盆，内里不外是些烧残了的黄表纸钱、锡箔等类。她虽年幼，也知是祭奠之用。见香菱如此紧张，越发惊异，问道：“姐姐…… 你这是？烧给谁的？” 这才猛得想起园子里的规矩：进了园子，便是终身禁脔，园子外凡是亲朋友好故旧，皆要抛开。这纸钱无论是烧给谁个，都是犯了忌讳。便急急道：“姐姐…… 你可作死了，你这可不得了…… 你必得要告我…… 这是烧给谁的？…… 不成。我得告诉小主去……” 说着便要走开。

    香菱急了，死死拽住文杏，口中急道：“好妹妹…… 你可万万不能告诉人去…… 姐姐错了…… 你若告诉小主去…… 要惹大祸了……” 一思量已是冲口而出 “你如告诉小主去，会害死小主的。”

    文杏越听越惊，猛然思到一事，也止了脚步，低声问道：“姐姐？”

    香菱已是两腮满是泪水，便抽泣道：“也罢…… 既被你看见了…… 我就告诉你一个…… 你万万不可与人言…… 外面角门里小太监传来消息…… 官人…… 不…… 薛蟠已经…… 已经…… 呜呜呜…… 殁了” 文杏愣了半晌，竟不知说什么才好。

    香菱见她发愣，忙得说道：“文杏妹妹，姐姐不能瞒你…… 我也知晓你们家大少爷算不得什么正人，当初娶我为妾，也见不得是爰我或者怜我，不过是悦我容貌，贪我身子。可是…… 可是…… 呜呜呜…… 他毕竟曾经是我男人。如今没了下场。我不能…… 不能…… 呜呜呜，不能不哭他一场啊。可是你若告诉小主去，他们嫡亲兄妹，连心同根，小主却又一向守礼知命。知道了你说是伤心不伤心？

    便是伤心，又能如何？伤心就是怨怼主子。若说不伤心，又哪里有这份道理？再者，我，我烧纸给前夫…… 是犯了何等的罪过忌讳，论起来，这是牵连一族的罪。

    小主知道了，若是去妃子或是主子这里告发我，我被打发去受苦刑都是有的；小主自己也是大罪，又何等伤小主的亲情；若是不告发我，小主就是愧对主子，将来若是事发，有个知情不举之罪，小主性命不保。妹妹妹妹…… 是我不知廉耻，做了主子的人，还惦记前夫，千错万错都是我的错，你跟了小主一辈子，万万不可陷小主到这不测之地啊。”

    文杏虽然年幼，但是自幼得宝钗教导，毕竟知道轻重，听香菱这一番议论，也知有理。踌躇了半日道：“姐姐…… 你速速收拾了火盆吧…… 你心里苦我知道…… 罢了，为了小主，我总是担待了这干系，不让小主知道便罢了……”

    于是两人只管一起收拾那火盆。却听门外人声，却是宝钗携着莺儿回来了。

    香菱抹了泪去梳洗，文杏便没事人般上前去接，一并回了袭人来过的话。宝钗点头说知道了。看见屋子里的活计，却笑道：“你个傻丫头，怎么打成个乱网子了……” 文杏只得憨笑。宝钗也无奈，叫香菱上了茉莉花茶来，就着案边看书。

    原来这书是内务府送来的《太真旧事》，实是大内密藏的旧版珍籍，细读却是古人托伪太真杨妃所作。凡种种记录，皆是古人一些故事与心思，太真记录来讨好明皇。这等书籍市面上自然是没有的。大内收藏来，不过是给得宠的嫔妃们观赏，嫔妃们自幼深闺大家，怎晓得这些事的微妙之处，看此等书摘，学些古人思绪，或有其他感悟。只是一般嫔妃，又怎及得上宝钗聪慧博闻，能读透书中之深邃意境。

    此时读来，宝钗心中也有些思绪触动，想着也不知主人弘昼喜好哪些…… 又翻数页，太真记载说，两女子相处之情形，男人若观之，便有所感，甚至不观之，只是听说之，亦会有所触动。啐了一口，更印证了小月入园子初时所言。

    想到这一节，自己脸微微一红。自入了这园子的境遇，也常思忖未来。想着自己将来也终究有年老色衰一日，如今在这园子里，虽得宠，却也不知能有几时。园子里姐妹众多，皆有姿色，自己又如何能长久得宠。既如此，又该如何是好，心中满是忧虑与迷茫。

    正想得有些出神。莺儿却进来换茶。宝钗此时心绪已乱，实实在看了那书，动了几分别样的念头，只是想想也就罢了，她自幼受教，还讲究个闺阁身份，少不得强忍思绪，只是情绪已乱，未免有些烦躁难过，那莺儿从五岁起就贴身照顾自己，在她面前倒也不用太遮掩，便道：“莺儿，这内务府的书看了，真让人难过…… 我乏了，你替我搓揉两下。”

    莺儿今年十四岁，她伺候宝钗，见弘昼近日对宝钗的情形，也知自己或许会有别样的遭遇。只是她自小跟着宝钗，一颗心只在宝钗身上，一向以自家小姐为尊。自己做大家小姐的贴身丫鬟，长大的命运，无非是随着小姐陪嫁给哪家姑爷，让姑爷如何，也是常情。此时虽有惶恐，却也谈不上太过悲戚。反而是为自己那高贵典雅的小姐，沦为如今境地有些不平罢了，她年纪小，发育也较晚，其实还是个小丫头片子，对许多事不甚了了。也只是责怪命运弄人，小姐好好一个千金玉女，如今却身不由己。只是她性子顽皮，心思也宽，不过是嘻嘻哈哈就过了。

    倒是莺儿自己十三四，宝钗十六七时，也有几次见过宝钗独自伤怀，宝钗头一回被撞见未免羞涩，后来当着贴身丫鬟难免，也就罢了。莺儿却是也只想着服侍好本家小姐。便习惯了替宝钗劳乏，替宝钗按摩时，偶尔触碰到宝钗，让宝钗舒心。

    故此宝钗召唤，莺儿便上前道个是，跪在地上，轻揉的先是用一对粉拳敲打宝钗的大腿。宝钗一笑，闭眼只管享受。莺儿自宝钗的大腿外侧慢慢揉捻，逐渐至于内侧。宝钗有些吃痒，微微一笑，睁眼看这个跟着自己的小丫头。瓜子脸蛋，丫鬟双髻，年方十四，其实尚未发育成熟，白皙的肌肤还透着几分婴儿的娇嫩，那鸽子小胸脯只微微凸起，不显媚态，倒是多了几分稚嫩和清纯，身上那件粉绿的紧身短褂，内衬着丝柔洁缎衫。

    不由得看着也喜，示意莺儿只管继续。莺儿便顺着宝钗的大腿跟渐次动作，轻轻按捏起宝钗来。宝钗但觉下身受到触碰，思绪波动，才要闭目享受，倒是想起一事，自需要这个小丫头帮忙，便道：“莺儿…… 有件事…… 你要替我…… 做一下。”

    莺儿一愣，自己小姐一向大度，怎么今日要自己这个贴身丫鬟做事却吞吐起来，便道：“小主…… 您只管吩咐啊。”

    宝钗呢呶了一下，忍着羞道：“你手巧，针线上的活计旁人及不来，我见那书上所言想起来，要你替我做一件…… 恩…… 一件内衣肚兜”

    莺儿见是正事，便问道：“是，小主想要什么样式的呢？”

    宝钗已经是羞红了脸，只是当着莺儿也不必太避讳，便强忍着羞耻道道：“用紫色的细纱来做，样式要松，极松的那种，但是要长一些，一直到膝盖，用一根细绳带挂脖子上，一根细绳带系在腰后，材料要紧，合着我的身子做，不能松垮那种，胸要略高，腰要紧收，脖子带儿系起来要紧紧贴着身子，最要紧的…… 是要…… 纱料子要极其稀疏那种，接近透明即是。”

    莺儿呆道：“这般样式，又是完全透明，不就全…… 嘻嘻…… 奴儿明白了…… 赶明就替小主做…… 小主…… 小主肌肤丰腴，若隐若现看着…… 主子一定喜欢”

    宝钗也是幽幽一笑道：“做的机密些，让人知道要死了…… 哎…… 我们在这园子里的处境，不得不动些脑筋，女子在这园子里，要好好思量日后，我心中又有许多事要计较，其实也是万般无奈的。”

    莺儿见宝钗哀怨起来，她知道宝钗心思，两只手不停，渐渐在宝钗臀上轻按，口中只安慰道：“小主不要伤心…… 我看主子对小主还是挺疼爱的……”

    宝钗哀哀一叹，也不言语了。只闭眼继续享受莺儿的按摩……

    次日起来，洗漱完毕，文杏端来早点，却是一小碗雪糯粳米粥，宝钗也胡乱用了几口。门外却又是执事的嬷嬷来传话，说是弘昼下午要来园子里歇午觉，只是晚上就要出城去办差。这混头混脑一句，倒叫人有点听不懂。

    原来那弘昼现在进园子，从来只是随意找地方去休憩或作乐。并无各房去请安搅扰之礼。

    既要进园子歇午觉，说是歇午觉，其实必然是要出远门，临行前来园子里与哪房姑娘相处一番罢了。怎么得又要通知各房。

    宝钗正自揣摩，不一时，却是凤姐跟前的丫鬟送来几匹贡缎，却也没什么说得就出去了，一时，却是天香楼的小丫鬟瑞珠来拜，宝钗揣度身份，便亲自接了出去。那瑞珠只嬉笑道：“主子下午来歇午觉，我们妃子备了安息香，只是听闻前日小主这里有一盒茉莉蜜，据说调在安息香里最好用，巴巴的派我来求小主赏一点子，淑小主体谅我们…… 必是不驳回的，也当疼我们了……”

    宝钗一晒，便吩咐文杏取一些茉莉蜜给到瑞珠，并说道：“我身上有些不爽，就不过去请安了。”

    看着那瑞珠远去，香菱不忿道：“这情妃是什么意思？打量着主子必然去她屋里么？特特跑来分明是示威……”

    宝钗淡淡道：“知道她是示威，就不要说了。我是小主，她是妃子，主子定的位份有尊卑，难道也忘了？更何况，我得主子热宠，其实也太扎眼，她既然忌讳，我干脆就回避了这次就是了。左右…… 左右也不过是主子来园中的寻常相处罢了…… 有什么可争竞的。”

    那瑞珠年幼，其实不知情妃心机，只管取了茉莉蜜回天香楼去。进得楼内，却见宝珠拿了一大卷金丝绳线站在门口，便上去回说茉莉蜜的事，又说了宝钗推说身上不舒服。宝珠一笑，道：“你只管去吧…… 今儿我们妃子大胆了，给了二门外的宫女几百两银子，说无论主子从哪一处入园子，都要主动和主子说一声，就说妃子在这里候着主子……”

    瑞珠吐了吐舌头道：“妃子的情义是没得说，只是这样做难道不僭越么？”

    宝珠叹道：“自然是越礼的，只是主子要远行，妃子在园子里其实和凤妃处的一般，颇想着能在主子远行前再见一面主子…… 我们做奴婢的，千方百计讨好主子，是顾不得的……”

    瑞珠说道：“姐姐说的也是，只是就这么候着主子来，主子来了要问为什么特地候着，妃子可说什么呢？”

    宝珠脸红啐道：“小蹄子，这你就不管了…… 你只管去办你的差事吧。”

    瑞珠退下去，宝珠便仍抱着那圈金丝绳到了二楼可卿卧室。敲门踏步进去。

    却见可卿一身嫩黄色夏衫，不施脂粉，淡然懒坐在桌前，对着那面穿花水银玻璃镜，正在卸去满头钗环，模样儿家常慵懒，竟是越发可人意了。

    宝珠便笑道：“妃子，怎么卸了妆？既然要迎着主子，该妆扮起来才好。”

    可卿也不回头，只淡淡道：“小丫头你且懂什么…… 我看那《太真旧事》上说得就甚是，男人家喜欢新鲜，园子里也罢，王府里也罢，哪个女子不是精心妆扮…… 今日我偏必要素素的，主子才欢喜。”

    宝珠笑着称是，说道：“妃子，这金丝绳取来了，只是妃子…… 您真的要……”

    可卿默然半晌，苦笑道：“自然是要的…… 我今日这么差人拦截主子，是犯了大忌的。若是主子来了，没个动主子心的新鲜玩意，只是平常般相待，我死无葬身之地呢…… 一荣一辱全在这一分一寸。说不得必然要用奇计的。哎…… 既然进了园子，诸多身不由己，这受些委屈也只得认了……” 说着，可卿却起身，竟然将那领夏衫上的搭扣解开，顺着肩膀褪下衣衫，又摘下内里小褂袄，全身上下只穿了一条月白色绣云纹的双扣胸兜。宝珠在一旁直看得都心惊肉跳。

    可卿却站起身子来，走到了绣房一旁的一座金丝楠挂大衣服之木架旁，就身子在木架上倚靠着，一闭眼道：“绑吧”。宝珠应个是字。便抱着那圈绳子先过来，把可卿一对玉藕一般之双臂举高，两支藕臂并在一起直至头顶高处，用金丝绳在虎口处绕几个圈子扎在一处，就手紧紧打了一个蝴蝶结，只痛得可卿凝眉一声娇呼，宝珠又是听着心乱，又是不免露出不忍之色，可卿却只道：“没关系，只管绑，一定要按我说的，绑得我丝毫挣扎不动才是好的。” 宝珠一狠心，便继续将绑着可卿的双手那绳子拉高，攀上木架去直拴在顶上，用后面拉紧。那木架顶子极其高，可卿双手顿时被拉高拉伸，直至头顶。双脚都堪堪要惦着脚尖才能着地。金丝绳线勒着可卿娇嫩的手腕儿，绑紧处几乎勒出血痕来，看着让人心怜。

    宝珠继续下来，又取一段金丝绳，开始绕着可卿的双脚扯开，这次却是一边一只，分在两侧绑在木架的两只支架脚上。可卿双脚便被扯开三尺有余。

    如此绑定。宝珠见可卿被生生拉成一个 “人” 字型，因为被绑得疼痛，也因为拉扯得厉害，可怜这可卿已经是满头香汗淋漓，娇喘微微，胸脯剧烈地起伏着，脸色也开始泛白。汗水浸湿了秀发，几缕发丝紧贴在她那苍白的脸蛋上，却也难掩其天生丽质与此刻的柔弱之姿，说不尽的楚楚动人。

    宝珠见此情景，心中不忍，忍耐不住抽泣道：“妃子…… 您这又是何苦…… 主子也未必马上就能进来。” 可卿只是摇头喘息道：“就是这样才好…… 我知道的…… 其实绑我，就是要我受罪，我受罪越多一份苦痛，或许主子便能多一份在意，难为我今儿这般折腾自己就要做到极致，我也算是尽了这份心了……” 宝珠无奈，用一旁白毛巾轻轻替可卿擦拭汗水，从那动人脸庞，到雪白的脖颈，再到微微颤抖的双肩，每一处擦拭都带着心疼与怜惜，自己的手也忍不住微微颤抖。

    可卿原本神色凄苦，见宝珠如此，反倒挤出一丝笑容道：“小蹄子，你且慌什么……”

    宝珠脸一红，嘴角嗫嚅，不知该说什么好。可卿又轻声说道：“主子下午来过，晚上就要出去的，晚上你来我房里来陪我睡就是了……”

    宝珠其实早已将可卿视作知心之人，闻言便点了点头应了下来。听到外面传来些许人声，便道：“想是主子来了…… 我…… 我出去看看。”

    可卿轻 “嗯” 了一声，闭目养神，默默忍受着身上的扯痛，只静静地候着……

    过了一阵，门外传来声音，果然是弘昼到了，只听宝珠在门外娇笑引导：“主子进去看便知了，妃子现在迎不出来了……”

    弘昼推门进来，一眼望去，顿时神色动容，但见可卿如此手脚被金丝绳绑定，未着华丽衣衫，未施粉黛，未梳发髻，只这般半裸着，再看那如雪的肌肤，丰满的胸脯，以及那因绳索捆绑而显得更为楚楚可怜的姿态，他心中虽有波澜起伏，却仍强自镇定，只笑骂道：“好个特别的安排。” 说着稳步上前，轻轻扶起可卿，小心翼翼地解开那绑着双手的金丝绳，因那两侧双腿被绳子扯开，可卿的双腿微微颤抖，站立不稳。弘昼看着可卿手腕上那深深的勒痕，眼中闪过一丝疼惜，柔声道：“你这又是何苦，莫要伤了自己。”

    可卿见弘昼如此反应，心中五味杂陈，既有为自己冒险之举能引起他注意的欣慰，又有对自身命运无法自主的无奈与感伤，她轻声道：“主子，可卿只是想在您临行前，给您留下些不同寻常的念想，可卿愿为您做任何事，只盼能得您些许眷顾。”

    弘昼将可卿拥入怀中，轻轻抚摸着她的秀发，说道：“你这心意，本王记下了。只是日后莫要再行此等险事，本王自会在意你。” 可卿靠在弘昼怀中，默默点头，泪水在眼眶中打转，却强忍着不让其落下。

    门外廊下，宝珠静静候着，听到屋内的对话，心中松了一口气，庆幸主子并未怪罪，又为妃子的深情所感动，也为这深宫中女子的艰难处境而暗自叹息。

    在这园子里，众女子皆被命运所驱使，各有各的心思与挣扎。宝钗为了在这园中的长远立足，一边让莺儿准备那特殊的衣物，一边思索着应对园中的复杂人际关系；香菱因薛蟠之事而陷入两难，时刻担忧着被发现的危险；莺儿虽懵懂却也忠心耿耿地陪伴着宝钗；可卿为了争得弘昼的宠爱，不惜冒险行此极端之举；而宝珠则在旁见证着这一切，既心疼又无奈。弘昼作为这一切的主宰者，他的心思与情感亦在这诸多女子间徘徊，他在享受着这园中的声色与温柔的同时，亦被这复杂的人际关系与情感纠葛所牵绊。未来在这园子里又会发生怎样的故事，众人的命运又将何去何从，一切都还是未知数，只留下无尽的悬念在这宫廷的庭院深深之中，仿若一幅徐徐展开的画卷，每一笔都写满了未知与期待。

    自弘昼离去后，园中的氛围似乎变得更加微妙。宝钗在蘅芜苑中愈发沉默寡言，常常对着那尚未做好的紫色纱衣肚兜发呆。她深知在这园子里，恩宠犹如镜花水月，虽此刻看似得宠，却不知何时会消散。她想起书中所读，又思索着近日来弘昼的种种态度，心中暗忖，仅仅依靠美貌与些微的心思讨好，终究不是长久之计。可若要真正稳固自己的地位，又该从何处着手？是要在才情上进一步展露，还是在处理园务上多下功夫？亦或是在与其他女子的相处中另寻谋略？她心中迷茫，却也明白不能坐以待毙，只能在这重重迷雾中摸索前行。

    莺儿看着宝钗忧愁的模样，心中虽想为小姐分忧，却又不知如何是好。她只能将满心的关切都倾注在手中的针线活上，一针一线地缝制着那肚兜，希望能早日完工，或许能为小姐带来一丝转机。而文杏依旧天真无邪，对园中的暗流涌动浑然不觉，每日依旧按照宝钗的教导练习着诗书歌舞，偶尔也会缠着莺儿教她打络子，仿佛这园中的一切纷争都与她无关。

    香菱在经历了那场风波后，变得愈发小心翼翼。她在园中的每一个举动都慎之又慎，生怕再惹出什么事端。然而，每当夜深人静，思念之情便如潮水般涌上心头，她只能在心中默默为薛蟠祈祷，也为自己的命运暗自悲叹。她深知自己在这园子里就如无根的浮萍，只能随波逐流，而那隐藏的秘密就像一颗随时可能引爆的炸弹，让她时刻处于惶恐之中。

    可卿在自己的住所内，静静地调养着身体。弘昼的那番话虽让她心中稍感慰藉，却也让她更加明白自己的处境。她开始思考，除了用这种极端的方式争宠，是否还有其他途径能在这园子里站稳脚跟。她与宝珠的关系愈发亲近，常常与她倾诉心中的困惑与忧虑。宝珠总是在一旁耐心地倾听，偶尔也会给出自己的一些见解，两个女子在这深宫中相互扶持，共同面对未知的命运。

    与此同时，园中的其他女子也各自有着自己的心思与盘算。有的在暗中观察着局势，希望能在适当的时候为自己谋取利益；有的则依旧沉浸在自己的小世界里，对周围的变化不闻不问。而弘昼，在处理完城外的事务后，心中也时常牵挂着园中的女子们。他深知自己的每一个举动都会在园子里掀起波澜，可他又难以抗拒这园中的温柔乡。他在权力与情感之间挣扎，在众多女子的期盼与爱意中徘徊，不知该如何抉择，也不知该如何平衡这一切。
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