话说当夜，弘昼便歇在蘅芜苑。宝钗初经人事，心中难免羞涩与不安。弘昼见她这般模样，也未多加勉强，只是轻轻搂着她安睡，未再有进一步的举动。宝钗却在心中暗自思忖，自己既已成为王爷的人，便应尽到侍奉之责，可内心深处又因贞洁观念而纠结痛苦，一时思绪万千，终在疲惫与复杂的情绪中沉沉睡去。

    次日清晨，弘昼醒来，见怀中的宝钗仍在沉睡，面容温润秀美、华贵典雅，只是眼角犹有泪痕。他心中泛起一丝怜惜，在她的泪痕上轻轻一吻。宝钗悠悠转醒，看到弘昼，先是一愣，随即想起昨夜之事，顿时娇羞满面，轻声道：“主人…… 您醒啦……”

    弘昼应了一声，用手轻轻抚着她的脖颈。宝钗这才惊觉自己未着寸缕，羞得急忙埋头，眼中又有泪花闪烁。弘昼愈发怜爱，便与她闲谈以舒缓其情绪：“小钗儿…… 我知道你是最知礼的，却为何落泪？可是伺候本王不情愿么？”

    宝钗赶忙抬起头，目视弘昼道：“主人说哪里去了…… 宝钗是主人的人，王爷要宝钗的身子，自是天经地义，宝钗唯有尽心侍奉，岂有不情愿之理……”

    弘昼轻抚她的秀发，另一只手不经意间触碰到她的肩头，问道：“那为何落泪？”

    宝钗低头，带着一丝苦涩道：“请主人饶恕…… 奴婢失身，心中难免感伤……”

    弘昼微微一怔，道：“哦…… 小钗儿你是最知书达理的，做丫鬟的也可因失身而伤心么？”

    宝钗轻声且郑重地回道：“请主人指点…… 只是钗儿自幼读经知女德，女孩儿家最重贞洁…… 常言饿死事小，失身事大…… 既读圣贤书，便当守贞爱德……”

    弘昼来了兴趣，鼓励道：“你且说下去。”

    “是。” 宝钗回道，“只是，自古以来，亦有君恩为天之说，皇上赐罪，主人仁德收养我们，自当做好丫鬟本分，献身侍奉，竭力让主人欢娱…… 只是宝钗常觉得…… 贞洁自好与做好丫鬟，或可两全。”

    “哦？如何两全？” 弘昼追问道。

    “是，做女孩家要贞洁，故而要知羞耻，行事需安静，不可放纵欲望，失身知耻，受辱知羞，圣人教导，越是这般守女德，主人或许越是欣赏…… 若是一味只以丫鬟自居，自甘堕落，行事淫荡，不知自爱，主人又怎会缺我们这等皮肉之人来玩弄…… 唯有贞静知礼…… 主人方能有征服之快意…… 当然，身为丫鬟，主人之命自当遵从，所谓心行各有其道，还需用心思取悦主人。人言万恶淫为首，论行不论心，论心无人是贞女；是以一边奉主人以身侍，一边守女德敛淫心…… 似可两全啊……”

    弘昼听后，心中赞许，道：“果然知礼，你如此懂事，本王喜欢。” 说着，手上的动作也轻柔了些许。

    此时，阳光透过窗棂洒在屋内，宝钗虽极力保持镇定，可内心仍在挣扎，她深知自己的命运已与王爷紧密相连，既想坚守心中的那份贞洁与尊严，又不得不顺应眼前的处境，在这矛盾的漩涡中，她只能默默承受，努力在王爷面前维持着那份娴淑与端庄，只盼能在这深宫中寻得一丝安宁与立足之地。

    弘昼见宝钗气质华贵、肌肤胜雪，此时晨光正好，心中不禁一动。但见宝钗神情羞涩中透着一丝坚韧，他亦不愿过于逼迫，便暂且收起绮念，只与她闲聊起来。

    “小钗儿，你平日里除了看书，可有其他喜好？” 弘昼问道。

    宝钗微微抬眸，轻声道：“回主人，宝钗有时也会抚琴弄曲，略通音律。”

    弘昼眼中闪过一丝惊喜：“哦？那改日定要听你弹奏一曲。”

    宝钗忙应道：“若能得主子垂青，是宝钗之荣幸。”

    两人正说着，门外传来轻微的动静。原来是丫鬟莺儿端了洗漱用品进来，见弘昼在此，忙屈膝行礼：“王爷早安。”

    弘昼点头示意，莺儿便轻手轻脚地将东西放下，又退了出去。

    宝钗见状，忙起身道：“主人，让宝钗伺候您洗漱吧。” 说着，便欲起身拿过巾帕。

    弘昼拦住她，笑道：“不必匆忙，你且歇着。”

    宝钗心中一暖，却仍道：“这是宝钗分内之事，怎敢懈怠。”

    弘昼看着她认真的模样，心中愈发喜爱，便由着她伺候。

    洗漱完毕，弘昼对宝钗道：“陪本王起来用午膳，晚上本王留下来可好？”

    宝钗却犹豫了一下，然后起身，在床上微微行礼道：“主人…… 宝钗有一事求主人。”

    弘昼笑道：“哦？何事？但说无妨。”

    宝钗道：“本不敢过问主子行止，只是求主人晚上…… 晚上能否思量一下…… 去缀锦楼留宿。”

    弘昼好奇地问道：“为何？”

    宝钗道：“主人…… 您进园子已经几次了…… 还封了熙凤姐姐妃子的位份…… 可是…… 却尚未留宿缀锦楼。主人…… 这样长久了，终究园子里会有闲言碎语。熙凤姐姐主持园子里的事务，主人既然许之，还望主人怜爱。更何况，熙凤姐姐容貌出众，必然…… 必然能让主人尽兴的。”

    弘昼低头思索片刻，叹道：“你说得甚是。本王今日便去缀锦楼就是了。凤丫头确实不错。只是本王也不会亏待了你，不仅因你美貌，亦不仅因本王尽兴，还因你娴淑知礼，既在本王身上用心，也记挂着园子里大局，就传口谕，封你为小主，并赐号‘淑’，今后就和云儿一样位份了。” 宝钗忙谢恩。

    话说弘昼又在园子里住了四日，这四日倒也平静，只是与众女子相处，或闲聊，或赏景，亦有几分惬意。头一日便宿在缀锦楼与王熙凤相聚。王熙凤已晋位为妃子，她满心欢喜地侍奉弘昼，尽显妩媚成熟之态，弘昼也觉畅快。平儿因身体不适未曾参与，倒是熙凤的贴身丫鬟小红，也在一旁侍奉，弘昼对她亦有几分留意。

    弘昼似对凤姐的身子格外着迷，第二天白天竟连请安都免了，只在缀锦楼与众人消磨时光。晚上才移居天香楼去看可卿。是夜宿了可卿，次日早起，又与天香楼里的瑞珠说了会儿话。第三天又到蘅芜苑与宝钗小坐闲谈，品茗赏画，倒也未再有过分亲昵之举。第四天，弘昼因有事，只得离了园子去詹事府议事。临走时，唤凤姐、可卿、宝钗、湘云、尤蓉来，叮嘱了几句。五女送弘昼出园子，直至望不见身影才归。

    却说这一日热似一日，园子里姑娘们都已换上了夏装。内务府为讨好弘昼，送来诸多物品，除了日常供给，还有些绝色的内宫衣衫、珍版的房中读物、难得的催情香料，以及稀奇的女儿家玩物。

    这一日，内务府送来一批夏扇，九柄是北疆冰蝉丝的，凤妃便分赐了可卿，尤蓉，湘云，宝钗，黛玉，迎春，探春，李纨。另有一批如意丝等而次之的，就分给了园里诸人，有名分的俱有，连那无名分的也有几个能得着的。这妙玉是出家人不以为意，那尤二姐生性恬淡不与人争竞，只那三姐却年少气盛，少不得去可卿这里抱怨。可卿晌午便去凤姐处言语，凤姐也只好言相劝，另赠了二姐，三姐各几幅衣衫也就罢了。

    却说午后袭人来领了六柄如意丝扇子，提了扇子谢了凤妃，便要回怡红院。

    因天气炎热，便不想走正路，抄着小道走到翠嶂假山之中。那一丛假山中多有槐树遮阴，可省暑热，只是其间乱石丛丛，或如鬼怪，或如猛兽，纵横拱立，上面苔藓成斑，藤萝掩映，其中微露羊肠小径，不免有些阴森。

    袭人正在快步前行，却听得前面有女子哭泣之声，再细听，竟有人语。便多了几分小心，静步走上前去，依在一座穿心怪石后一看，迎面曲径石边，竟然有两个女子在那里私语，一个哭得眼圈都已经红了的却是尤三姐，一旁似乎在安慰她的竟然是园子中的红人情妃秦可卿。

    却听情妃只劝道：“好妹妹，你可万万不要再哭了…… 这若被他人知道看见，可了不得……”

    三姐却是抽泣道：“我只是想不明白…… 族中获罪…… 岂有这般牵连外人得道理…… 他有什么罪？竟然也要被官家封了屋子，夺了家产。”

    情妃忙掩住三姐之口，四下张望无人才道：“妹妹…… 姐姐是过来人…… 好好劝你一句…… 如今家是没了，族人获罪，都在生死难明之间，那人虽然只是门客伶人，既然来府上唱过戏，在皇家看来，跟碾死一只蚂蚁又有什么区别…… 这是一层。另一层，虽然你还没有侍奉，但是既然进了园子，便不得再出去的，终身只是主子的女人…… 甚至可以说，终身只是主子的玩物。那人以前对你有情也罢，无情也罢，有下场也罢，无下场也罢，你万万不可再想了…… 旁的不说，你听到他受点小罪的消息便这般哭泣…… 这要万一被人知道了…… 你和他…… 可都有千刀万剐的罪…… 你就算不为自己着想，就算为他着想，也不可再想起他了，更不可打听他的消息，更万万不要露了喜怒…… 妹妹…… 听姐姐一句劝吧…… 从此天涯两路，不可能再相逢的。”

    袭人越听越惊，不由得花容失色，细辨言语，竟是这尤三姐还挂念着园子外的一个门客伶人。进园子，就如情妃所说，其实就是王爷的所属之人，最忌讳的就是少妇惦念着前夫，少女惦念着情郎，若是察觉，不定要惹来什么灾祸。眼见情妃在园子里势力大，得王爷宠爱，这三姐与她关系暧昧，似乎有做了情妃禁脔的意思。自己只是一个小小奴儿，连屋子里主位也没有，此时若是撞上，只怕先死无葬生之地的竟是自己。想到这节，更是摒气凝神，一点声响也不敢发出。

    那壁厢，尤三姐在谢可卿道：“姐姐，我…… 我已经是姐姐的人了…… 姐姐是为我着想，我再没个不知好歹的…… 我自当晓得分寸，若不是在姐姐面前，我断断然也不会让人觉察的。只是姐姐，你千万好歹今后有了他的消息莫瞒着我…… 虽然我也知道进了园子再没个出去的命，只是割舍不下，能晓得他平安也是好的…… 姐姐莫告诉人去…… 我定好好伺候好姐姐就是了……” 说着又哭得好似泪人一般。

    袭人想着，再听下去更不得了，横竖都可能牵连自己，便干脆一扭头，蹑手蹑脚退出了花径，一路琢磨：“这下去可怎么得了…… 三姐如此用情，也端得可怜，可万一要被人知晓或做出些傻事来，岂非是大祸一场，情妃又是什么意思呢？居然把园子外的消息递给三姐……” 一路便从紫菱洲后绕着回怡红院。

    那秋纹已在院子门口候着，笑道姐姐怎么才回。见袭人脸色有异，便问怎么的。袭人又岂可说得，便也胡乱遮掩过去。一路心事，连晚饭都不曾安生吃。夜里，值夜的太监又送来荷香驱蚊露，袭人便命四儿满院子撒些驱赶蚊子。香味略略重了些，便觉得有些刺鼻。一来二去，竟然闹起了头痛。夜里又起了几次夜，便昏沉沉汗津津有点不受用。

    第二日晨起，袭人欲要挣扎起来，却觉得天旋地转，再挣扎不动的，仍倒在绣床上喘息。过一阵，晴雯进来见袭人还睡着，讶异过来问候，一摸额头便叫天王菩萨，烫手滚滚，一屋子人都慌了起来。原来园子里的规矩类同宫里，除了戏子，太医，至亲是不得入后宫的，只是这园子虽说是后宫，却也不是后宫，说到底只是个圈养丫鬟的园子，除了张友士，太医也不轻易进来。袭人只是一个奴儿身份，有时也不好常常去请动的。若得了病，还不知怎的是好。于是，麝月便去急急的回熙凤，晴雯只管用冰水裹了毛巾替袭人降热。袭人昏沉沉便又睡去。

    再醒来，却觉得口干舌燥，四肢酸痛，正不受用，睁眼，却见床头坐着插金缀玉一少妇，扭扭眼看，竟然是凤姐，身后还有平儿，晴雯等人。

    袭人便一边挣扎要起，一边道：“妃子怎么来了…… 这怎么受得起……”

    凤姐忙按住袭人道：“别起了…… 这会子还讲什么礼数…… 可怜的丫头…… 园子里得病可不是闹着玩的。”

    袭人苦笑道：“是奴儿自己身体弱…… 倒惹妃子您挂怀了……”

    凤姐笑道：“别说这见外的话，终究都是自己姐妹，再说了，我挂怀不挂怀也治不得病，可惜主子其实不常进园子，…… 哎…… 即便进了园子…… 其实我也未必就能和主子说上话，否则下次必定请主子恩典，要给园子里专职配个大夫不可…… 不过你也不用心急。只管宽着养身体…… 我已经差人去回了王府里小月姑娘了，也请王太医来看脉了。你适才昏睡了半日，太医也看过脉了，现开了药，我已经着小红去配方，让老妈子去街市上抓药去了。”

    袭人忙谢恩道：“妃子…… 您这份心田…… 可怎么说呢…… 只是为了我不必闹着沸反盈天的，躺两日歇歇也就好了。”

    正说着，门外却又来了几人，定睛看时，是宝钗带着莺儿来了，进门便递一个小瓶子给晴雯，冲着王熙凤盈盈一礼，又道：“妃子也来了…… 听说袭人妹妹病了…… 这是我以前娘家的‘风邪凝神丹’，下火热最有效的…… 园子里一时若来不了大夫，袭人妹妹可用这个，一日三颗，就清水服下，晚上若是能睡安稳，两日必能好的。”

    袭人要谢，凤姐和宝钗忙又止了。怕袭人费神，说一会子安慰的话也就去了。

    晴雯，麝月等只管去打点。只那秋纹年纪小，坐在一旁伺候。

    袭人昏昏欲睡，却又难以真的入眠，半梦半醒间仿佛身上燥热，似乎又梦起往昔在贾府的日子，想起与宝玉相处的点点滴滴。那时在可卿房里，宝玉去歇中觉，自己在门外守着，听见宝玉叫嚷要醒，进去安顿端上了桂圆汤，替宝玉系裤带时，偶然察觉宝玉的异样，当时自己渐通人事，不由脸红心跳，又急忙替宝玉遮掩。到晚上才问宝玉究竟梦到什么。哪想那宝玉说得一番奇梦，自己掩面而笑，宝玉又拉着自己的衣衫欲试云雨之事。自己虽觉害羞，可想着身为宝玉的丫头，贾母之意亦是将自己许给宝玉，且宝玉温柔俊俏，便半推半就，由得宝玉有了亲近之举。自那以后，宝玉待自己确实不同，连王夫人也另眼相看。

    本以为能与宝玉长久相伴，谁想贾府获罪，天翻地覆，宝玉被发配到采石场为苦役。自己的依靠瞬间化为泡影，又被王爷唤进园子做丫鬟。虽身份未变多少，可园子里美色众多，王爷来园次数有限，自己不知何时能得王爷眷顾。怡红院也不再似往日那般风光，若不是凤姐念旧情照看，真不知如何是好。

    此时病着，思绪愈发混乱，心中既念着宝玉，又对未来充满迷茫。一只嫩手不自觉地抓紧了被角，额上渗出细密的汗珠。

    噫，自己的命运竟如此波折，身为女子，在这乱世之中，身不由己。只盼能早日康复，在这园子里寻得一丝安宁。

    这一路，思绪纷扰，身上难受，却又强撑着，在迷迷糊糊中渐渐睡去。

    第二日起来，昨夜之梦似有若无，只记得些许片段。有些口渴，便唤水来喝。

    晴雯只笑道要水喝便是病有起色了，果然，不几日，要汤要水要粥，也渐渐好转起来。只是那日园子曲径所见所闻，却万万不敢提起的。

    袭人她倒是知礼，身子略好了些，便去各房拜谢，先是拜过凤姐，又去拜了可卿，从天香楼出来即想去谢过宝钗。身后却追出一个小丫鬟来，道 “姐姐留步” 袭人回头看时，却是跟着可卿的贴身小丫鬟瑞珠，捧着一个秀气小竹篮来。便回步问候。那瑞珠笑道：“姐姐回头要不去看看林姑娘，也顺道替我们妃子娘娘把这小篮绒线送去…… 林姑娘说了几次想要红绒线结冬天戴的护膝，我们妃子可记得呢，前儿得了这些上好的，就便就请姐姐替送去……”

    袭人便知是情妃让自己替着问候黛玉，便道个好，干脆携了篮子就奔潇湘馆去。

    那潇湘馆外此时春竹正盛，郁郁斑斑，草木葱茏，清泉潺潺，青幽瑟静。敲门应声，却是小丫鬟雪雁出来开门，见是袭人，忙问袭人身子可大好了，便往里请。

    进几步路，却见黛玉房里有客，竟然是素日不太见人的栊翠庵主妙玉，见那黛玉一身月白素装，如冰山仙子，瑶池玉女，只淡淡盈盈盘坐在案几旁，面前有一尊焦尾古琴，十指纤纤抚那琴弦；那妙玉一身淡色道袍，又如莲池观音、雪域菩萨，坐在一旁对着香炉静听，竟是在听琴谱。袭人虽不读书，也懂得几分风情，心下不由得咋舌，若不是那妙玉清净傲洁，世人难及，此情此景，断难得世上有几人，配得起这黛玉问琴之风流雅致。见袭人进来，妙玉也不搭理，黛玉身子软软欲要起身问好，袭人忙上前见过了礼，备说了情妃的事。

    黛玉笑道：“我身上不好，少出来走动，冬日里更怕冷，才想趁着如今天热，正好结一对护膝，倒难为妃子娘娘想着呢…… 不敢劳动姐姐，回头我自去向妃子道谢就是了……” 说着低头又看那琴谱。

    袭人也不便打扰，便告退了出来。到门口，见紫鹃在院子里候着，便也问候几句。才又出了潇湘馆，仍想着前情，要奔蘅芜苑去见宝钗道谢。

    行至半路，却见园中花开正盛，蝶舞翩跹。袭人不禁驻足片刻，望着这满园春色，心中感慨万千。想自己自入贾府以来，历经风雨，如今身处这园子之中，虽衣食无忧，却也失去了许多自由与快乐。往昔与姐妹们在园中嬉戏玩闹的时光仿佛还在眼前，可如今大家都被命运的巨手拨弄，各自走向不同的道路。

    正自出神，忽然听到一阵欢声笑语传来，抬眼望去，只见探春、湘云等人正结伴而来。探春身着一袭淡雅的长裙，手持一把团扇，更显得身姿婀娜；湘云则是活泼依旧，蹦蹦跳跳地走在前面。

    “袭人姐姐，你这是要去哪里？” 湘云远远地便喊道。

    袭人忙迎上去，笑道：“我身子刚见好，正想去蘅芜苑谢过宝姑娘。”

    探春笑道：“宝姐姐最是心善，你这一病，她可没少操心。”

    袭人点头称是，又与她们闲聊了几句。湘云拉着袭人说道：“姐姐，你病好了，可定要多出来走走，园子里近日又添了不少新景致，我们正说要去逛逛呢。”

    袭人笑道：“我自是要去的，只是怕扰了你们的兴致。”

    探春道：“姐姐说哪里话，你也是园子里的姐妹，一起才更热闹。”

    袭人心中一暖，感激道：“多谢姑娘们抬爱，我改日定当相陪。”

    与她们分别后，袭人加快脚步来到了蘅芜苑。宝钗正在房中看书，见袭人进来，忙起身相迎。

    “袭人姐姐，你来了，身子可大好了？” 宝钗关切地问道。

    袭人福了一福，说道：“多亏了宝姑娘的药，又有凤姐姐的照料，已无大碍了。今日特来拜谢姑娘。”

    宝钗微笑着拉过袭人坐下，说道：“姐姐不必客气，你我同处园中，自当相互照应。”

    两人又聊了些园中之事，袭人说起在潇湘馆看到黛玉与妙玉听琴的情景，宝钗微微点头道：“林妹妹与妙玉都是极有雅趣之人，那等情境，想来定是美妙非常。”

    袭人见宝钗如此说，心中对她又多了几分敬重。在这园子里，众人虽身份有别，但彼此之间的情谊却在这艰难的环境中愈发珍贵。

    聊了一会儿，袭人起身告辞，宝钗送至门口，嘱咐她好生休养。袭人带着满心的感激离开了蘅芜苑，走在回怡红院的路上，心中默默思量着日后在园中该如何自处。既不能失了本分，又要与姐妹们和睦相处，更要时刻留意王爷的心思，在这深宫中，每一步都需小心翼翼，稍有不慎，便可能陷入万劫不复之地。但她也深知，无论如何，都要坚强地活下去，为自己，也为那些还在牵挂着自己的人。
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