见姜稚提不起精神，春桃便拿了毯子搭在她腿上，又灌了个汤婆子塞到她怀里。

    房内暖意融融，使人全然忘却了窗外的寒冷。

    姜稚手里拿着根糖葫芦，有一搭没一搭地吃着，春桃专挑着趣事说给她听。刚逗得她脸上有了几分笑意，院子外突然传来一阵细碎的哭声。

    未等姜稚吩咐，春桃已打起帘子出去。

    回来时，脸上隐有怒色。

    “何事？”

    “是翠玉，她说苏姨娘投缳自尽了。”

    苏杳自缢？姜稚愣了愣，嘴里的山楂一时忘了咬，在脸侧鼓出个小包。

    春桃紧皱着眉头：“翠玉发现及时，人已经救回来了，只是伤了喉咙。”

    “救下来便好。”姜稚起身将没吃完的糖葫芦扔进脚下的粉彩渣斗，又倒了茶漱口。

    苏杳性子深沉，又沉得住气。姜稚不太相信她会做出这等傻事。

    亦或是真被谢宴辞伤了心？

    “满院子的人瞧着翠玉进了长秋院，一回去苏姨娘便寻了短见。如今姑娘正得宠，也不知会传出什么胡话。”

    “会不会有人说是姑娘逼的她。”

    春桃飞快地朝门外看了一眼，满是厌恶之色。

    苏杳自缢的时机着实太巧了些，难保不会让人多想。

    翠玉也不对劲，不想着去求江心月，反倒又回长秋院跪着。

    院中的积雪能淹没脚脖子，小丫鬟身子又弱，哪里受得住。

    姜稚沉吟片刻，心中已有了主意。朝着春桃吩咐道：“梳妆吧，我去看看。”

    “各为其主，翠玉这般不就是帮着苏姨娘逼迫姑娘？就让她跪着，何必心疼她。”

    春桃嘴上不饶人，望着跪在雪中的身影，眼中还是闪过一丝不忍之色。

    人人皆道苏姨娘最为良善，从不为难下人。今日一见，却并非如此，拿人命不当回事之人，又怎会是好人。

    “并非心疼她。”姜稚在铜镜前坐下，目光微沉：“只不过见她如此，便想起了在姜府时，被王氏罚跪的滋味罢了。”

    春桃不再多言，默默拿起玉梳为姜稚梳妆。

    绾好发髻，又在箱笼里翻出件厚绒大氅给她穿上。

    翠玉早就冻得没了知觉，见姜稚愿意去偏院见苏姨娘一面，又感激地落下泪来。

    偏院位于王府的西边，说是偏院，其实也算不得偏。亭台楼阁一应俱全，只不过离谢宴辞的院子较远，平日里又甚少有人走动，才给人一种荒凉之感。

    院子里早已积了厚厚的雪，连廊底下几个有些褪色的灯笼在寒风中晃动。

    石阶上结了冰，一个婆子正端着铜盆小心翼翼地将热水浇到上面。

    雾气腾腾中，见了站在院门口的几个人，顿时惊得手中的铜盆一下子掉到了地上。

    “连嬷嬷，姨娘如何了？”翠玉怕又出什么变故，赶紧上前几步向连嬷嬷打听房内的情况。

    老嬷嬷回过神来，有些紧张地将手在身上擦了两下：“罐子里的药已经煎好了，苏姨娘嫌老奴手粗，不愿意喝老奴送去的汤药。翠姑娘既已回来了，便还是你来伺候姨娘用药罢。”

    姜稚在一旁听得清楚。

    还有精力闹腾，苏杳倒不像翠玉嘴里说的病重。

    翠玉觑着姜稚的神色，猜到她心中所想，不由有些惊慌，忙一把推开了虚掩的房门。

    首先映入眼帘的便是一扇极为精美的金漆点翠玻璃屏风。那屏风上绘着两只极为灵动的孔雀，色彩斑斓，甚是罕见。

    放在陈设简单的厢房里显得有些格格不入，想必是苏杳极为珍视之物。

    姜稚房中的好东西不少，春桃却没见过这种，不由多瞧了两眼。

    见孔雀的尾部羽毛流光溢彩，不似用金线绣成，透着晶莹剔透之感，忍不住好奇地问道：“姑娘，这屏风上的孔雀是画上去的吗？”

    姜稚还真知晓由来。

    刚欲开口解释，就听见屏风后传出一道沙哑的声音：“这扇屏风是前朝旧物，曾流落到了蕃外，最后被商队带回。上面的孔雀乃是由一块块的绘彩琉璃拼凑而成，极为珍贵。”

    “三年前的灯会上这扇屏风被设为彩头，争夺之人众多，其中不乏江湖草莽。殿下见我喜欢，重伤未愈之下上台争夺，以至于伤口裂开，鲜血染红了半边身子。来这偏院，我孑然一身，只带走了它。”

    苏杳缓缓从屏风后走了出来，她未施粉黛，仍身着一身苏绣月华锦衫。露出修长的脖颈，和一截白得晃眼的手臂。

    见来的只有姜稚与春桃两人，不由面露失望之色。

    “殿下终究是怨我了。”

    “姨娘，留着精神，先把药喝了吧。”怕惹恼姜稚，翠玉不顾自己裙子还湿着，扶着苏杳坐下。

    连嬷嬷端着汤药，担心鞋底弄脏门槛惹苏杳不快，畏畏缩缩的不敢进来。

    房里冷冷清清的，连个炭盆都没有，姜稚即便披着大氅仍觉寒气逼人。看着苏杳身上的秋裙，不由心生钦佩。

    她如今确实如谢宴辞所说，一点苦都不愿吃了。想了想，让春桃拿了三两银子给连嬷嬷，让她去取些炭回来。

    翠玉哄着苏杳喝了药，便退了出去。春桃本想守着，被姜稚支出去与连嬷嬷一起生炭。

    房内只剩下她与苏杳，一时间安静下来。

    沉默半晌，还是苏杳先开了口。

    “看到我落到这般境地，你该是十分得意吧。不过风水轮流转，我也要提醒你一句。殿下不是长情之人，你还是别得意太早。”

    “苏姨娘费尽心思找我来，就是为了说这个？”姜稚似是有些惊讶，微微挑眉。

    “若无事我便不打扰苏姨娘歇息了。”说着站起身来。

    苏杳见还未说上两句姜稚便要走，再也顾不得颜面，顿时急道：“姜稚！你可清楚自己的身份。哪怕殿下再宠着你，这辈子你也只能为妾。府中有王妃，很快便会有侧妃，日后哪会容得下我们。倒不如你我二人联手，在府中挣得一席之地，总好过你一人与她们相争。”

    “我身子孱弱与子嗣无缘，对你并无威胁。只要你愿意让我留在王府，我答应替你做任何事。”

    苏杳急切说完，见姜稚停下脚步，似是认真在听，不由面露喜色。

    “我陪在殿下身边多年，最是了解他的脾性。他心狠手辣、喜怒无常，你这般女子对他来说不过是消遣，断不会有真心。你若不信，便看看我如今的下场。我曾替殿下挡了一刀，险些命丧刀下，还不是要被赶出府去。”

    因说得又急又快，苏杳低低地咳嗽起来。她单薄的肩头轻颤着，似是承受着极大的痛苦。

    见她如此，姜稚眼中闪过几丝怜悯，轻叹一声：“既是如此，你又为何不肯走呢。”

    “因为不甘心。”

    想必认定谢宴辞不会来了，苏杳扯了矮榻上的斗篷裹在身上：“我付出了这般多心血，自然不愿最后替别人做了嫁衣。”

    “我也曾是好人家的姑娘，现在却入了王府名声尽毁。虚度了年华也毁了身子，怎能甘心落得个扫地出门的下场。”

    “可这一切都是你自己的选择。”姜稚神色淡漠：“原先我以为你只是个行事功利、处事圆滑之人。不曾有害人之心，也不会全然付出真心。可如今看来，却是大错特错。”

    “花灯节那日，我还未曾见过你，你便设下连环三计，想将我除之而后快。进府之后更是在王妃面前多次挑拨，甚至裴若雪一事也有你的手笔。”

    “平日里装作天性温良、风光霁月，背地里却干着害人的勾当。你机关算尽，未曾对王爷有过一丝真心，反倒求王爷的真心，天底下哪有这样的道理。”

    “不是，不是这样！”苏杳惊慌失措地辩解，激动之下险些撞翻桌上的茶盏。

    “若我对殿下没有真心，怎会豁出性命替他挡刀？”

    “因为你在赌，赌王爷会因此让你坐上侧妃之位。”

    “你胡说！”苏杳披头散发，面目狰狞：“你与我一样，入府皆有所图。又哪来的资格评判于我。”

    “可我不曾害过别人。”姜稚淡淡道：“王爷执掌银麟卫，最擅阴司之事，你真以为所做的一切都天衣无缝、无人知晓么？”

    “濯月亭那晚，你给我喝的酒到底掺杂了什么，好好的护院犬为何会突然发疯。”

    “王爷一定要赶你出府，全然不顾你曾救过他性命。究其原因，你难道未曾好好想过？”

    苏杳缓缓睁大双眼，脸上的血色褪得一干二净。

    姜稚垂眼看她，嗤笑一声：“你只当王爷心狠，却不知他给过你许多次机会。”

    “是你生生磨没了王爷的耐心和情分，走到今日这步，怪不得旁人。”

    “我若是你便收拾东西，早日出府。总好过呆在这院子里继续钻营算计，耗尽最后一丝情分。”

    苏杳浑身冒出冷汗，不知是气还是怕。一肚子话堵在喉咙，直欲放声尖叫。

    可刚开口，泪珠已滚落下来。

    “我也不想如此，可我在花楼待过，能进王府已是极好的运气。若再不争不抢就真的什么都没了。”

    想必是听到了房中的争执声，翠玉有些担心地唤了声：“姨娘？”

    院子里的枯枝被雪压断，发出一声“咯吱”的细响。

    姜稚面容平静，轻声叹息：“从王爷出手相救，到以你花娘的身份仍被抬为姨娘给你体面，又派了翠玉这等忠奴伺候。甚至赶你出府，也早早置下宅院。”

    “你就应该知道，王爷是个极温柔的人啊。”

    苏杳沉默下来，只余低低的啜泣。

    姜稚言尽于此，再没有多余的话说，开门走了出去。

    春桃早已等待多时，见状赶忙迎上。

    翠玉退后一步想磕头，却被姜稚眼疾手快的架住手腕：“不必了，来这一趟就当还了你陪我同去姜府的恩情，日后就两不相欠了。”

    回去的时候经过梅园。

    满园子的梅花开得浓艳，石桌石凳皆被雪掩，只露圆润轮廓。墙角水缸边缘结了一圈薄冰，缸中雪水半满，映着天空的铅色。

    春桃扶着姜稚慢慢的走，看着不远处的濯月亭忽的问道：“姑娘，苏姨娘那晚究竟使了何种手段，能让好好的狗发狂？”

    姜稚早已料到春桃听到自己与苏姨娘说的话，会按耐不住好奇问出来，顿时有些哭笑不得：“所谓久病成医，苏姨娘懂一些药理。她在果酒里添加了带着异香的草汁，又让两只狗平日里熟悉那种味道。”

    “等到有用之时，便早早在狗的吃食中放些致幻之物。”

    “狗的嗅觉最为敏锐，闻到我与苏姨娘身上的味道，自然追过来咬。”

    春桃奇道：“难道苏姨娘不怕被恶犬所伤？”

    手炉早已凉透，姜稚搓了搓有些冻僵的手指，神色复杂：“自是怕的，可是她更怕被赶出王府。”

    春桃有些唏嘘：“值得吗。”

    “这个问题或许她自己也没有答案罢。”

    次日一早，苏杳便离了府，谁也没有惊扰。直到姜稚用完早膳，才知道这个消息。

    窗外阳光铺满院子。

    旧墙根积雪未融，几丛冬竹仍带翠色。暖阳下，阶前苔痕深浅，旁侧矮松针叶青黑。地上光影斑驳，树枝交错纵横，有鸟雀停落，转瞬又飞走。

    左右无事可做，想到一个月后的围猎，姜稚决定给谢宴辞做双靴子。

    她的女红一直算不得好，做帕子或者香囊等小物件儿还能糊弄，像靴子这等考验功力的东西却是决计不成的。

    好在王府的绣娘都是个中好手，姜稚便让澜翠挑了两人出来。

    每回谢宴辞离了府，便马上将人召到院子里。一针一线的学下来，渐渐入了佳境。

    连着几日的好天气，院子里的雪彻底融尽，小丫鬟们躲在廊下翻花绳。

    春桃抱着雪团，从连廊处缓缓走了过来。

    这只猫已经长大不少，整个身子越发圆润，抱在怀里时间一久，还有些吃力。

    每回趁人不注意就会跑出院子，好在王府里的人都知道它是谢宴辞从宫里抱回来的，都不敢怠慢。
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