七月十五中元节在即，时至今年，先帝已然薨逝整整三年，明帝需至京郊皇陵祭拜。

    按例，十五一早要举行祭祀仪式，从宫里出发路程有些遥远，因此明帝十四晚上便到了皇陵准备，沐浴焚香，吃斋念佛，祭拜结束后方可回宫。

    十五那日日落时，明帝一行人终于踏上了回宫的路。

    眼瞧着就望见城门之时，天上下起了瓢泼大雨，郊外的土路瞬间变得泥泞起来，侍卫们穿着蓑衣也挡不住水汽。

    明帝掀开马车帘子，问侍卫统领：“这附近可有落脚之处？”

    夏日的雨来得又快又急，说不准过会儿便能停下，明帝便想找个地方躲雨，等天色放晴了再回宫也不迟。

    几个侍卫四散而去，很快便打听了回来：“启禀陛下，西边一里地处有个善堂，属下瞧着规模不小，倒是能容纳不少人。”

    明帝颔首：“那便走吧。”

    一行人骑得都是良驹，打马而行不过片刻，那善堂就近在眼前了。

    明帝由吴德昌撑着伞扶下马车，抬头一看，这善堂倒是有些奇怪，不像平常善堂一般叫什么积善、济善、行善，反而名为“贞善堂”。

    早有侍卫先入内，找到这贞善堂的管事说明了情况，给了些金银。

    明帝等人虽身着常服，却也衣着华贵不凡，未透露真实身份也叫人瞧得出来非富即贵。

    那管事是个不苟言笑的姑姑，不动声色打量了为首的明帝一眼，依旧严词厉色道：“诸位贵人在此躲雨歇脚自是可以，只不过老朽这贞善堂有些特殊，里头都是贵人们家中犯了错的女眷，若是相遇，恐有诸多不便，还望贵人能约束下人，莫要叫他们随意走动。”

    原来这里不是什么育孤堂、救济院，而是贞女所。

    明帝惜字如金，点点头道：“自然。”

    那管事姑姑便为他们指了一间小院，而后转身离开了。

    这间小院不大，只有三间空房，对十几个男人来说有些逼仄，却是遮风避雨的不二之选。眼见着天色渐暗，这雨还没有丝毫要停的意思，明帝便也安之若素歇了下来。

    晚膳时候，有个小丫鬟怯生生端了些吃食，敲开了明帝的门，明帝便出来欲与众人一同潦草吃些。

    小丫鬟拐了个弯又去隔壁院子里送饭，那间院子一直静悄悄的，若不是有人送饭，他们还以为无人居住。

    “拿走！我不吃！”房门未开，里头却传来瓷器摔碎的声音，还有一阵女子压抑的哭声和低吼。

    院中众人眼观鼻鼻观心，自从知道这间善堂中都是达官显贵家黜出的女眷之后，看见听见什么也都觉得不足为奇了。

    明帝却不知怎的，直觉这嗓音和他有些渊源，于是勾了勾手叫那个小丫鬟回来，问：“那间院中住的是什么人？”

    小姑娘轻轻摇了摇头，只道：“她才来一个多月，说自己是冤枉的，最开始的时候绝食明志，日日以泪洗面，可家中也无人来接...这里每一个女人都说自己是无辜的，过段时间也就接受现实了。”

    明帝哑然，让她走了。

    入夜，磅礴大雨终于停了，侍卫们先行到外头去牵马，吴德昌引着明帝往外走，低声道：“陛下，奴才已命人...”

    “陛下？！”

    他们身后，一个一身素衣的女子跌跌撞撞跑了过来，吴德昌一惊，立刻展臂护在明帝身前，喝道：“来者何人！”

    那女子身着最普通的棉纱长裙，头上只簪了一支银钗，很是憔悴，但凤眼狭长，末尾微挑，平添几分风情。

    她柔柔弱弱跪下，哭道：“陛下，臣女乃是从三品金吾卫羽林千牛将军嫡女褚韫玉，本是今年秀女，却遭奸人陷害，后被皇后娘娘逐出了宫...求陛下为臣女做主...”

    明帝眼睛微动，想起了两个月前好似是有个秀女因着不修私德被逐出了宫。他又看了一眼隔壁的院子，房门开着，果然就是那个女子。

    他自诩怜香惜玉，眼前这女子束素腰轻，玉莹尘清，自然不妨一问，于是道：“怎么个遭人陷害？”

    褚韫玉听他开口，又惊又喜，很快便将事情和盘托出：“有人假扮御前内侍来院中传话，说陛下有意邀见臣女，臣女便去了清漪园，谁知刚到便被、便被抓了起来，扣上了与人私通的帽子！”

    她说着说着便哭了起来：“臣女离宫归家后，家父听闻...觉得臣女是家中耻辱，欲要臣女自缢以示清白，家母拼命阻拦，才将臣女送到此处了此残生...

    父亲怕臣女坏了他在京中的名声，连清妙庵都不许臣女去。此处规矩森严，动辄打骂，是个吃人的地方，臣女不敢奢求旁的，只求陛下垂怜，哪怕是将臣女送到清妙庵...臣女也甘之如饴。”

    明帝倒是相信她没这个胆子在宫中偷人，但此事说到底是臣子家事，他不好插手，皇后当时也已做了处决，更不好驳了她的面子。

    明帝问：“家中可有奴仆跟你同来？”

    褚韫玉哀戚道：“只有一个丫鬟，她前两日受了姑姑责罚，已然病倒了。”

    话音刚落，那管事姑姑就凶神恶煞走了过来，手上还拿着个戒尺：“褚姑娘，府上将你送来是为反省悔过，你反倒又在此与外男勾搭，成何体统！来日我必定要禀报你府上好生管教！”

    褚韫玉顿时一个激灵，扑上前抱住明帝的脚：“陛下，求您、求您将臣女带走...”

    “陛下？！”那管事姑姑闻言，惊疑不定放下了手中之物，不知该作何反应。

    明帝对这个恶婆子没什么好脸色，面露不悦抬了抬脚：“起来吧，朕带你走便是。”

    褚韫玉大喜过望，又听他吩咐吴德昌：“将那丫鬟也带走，命人好好整饬一番这贞善堂。”

    “奴才遵旨。”

    褚韫玉跟着明帝上了马车，正不知如何谢恩，明帝道：“朕会派人将你送还褚府，你父亲不会再为难你。”

    褚韫玉本以为事情有转机，没想到仍是无甚改变，却也不敢惹明帝不快，生怕他又将她送回贞善堂。

    她楚楚可怜道：“多谢陛下出手相救，臣女的名声已然毁了，自知嫁人无望，甘愿余生常伴青灯古佛，也好过沦为京中的笑柄。”

    女子的小九九一目了然，明帝未置可否。
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