我之外的世界是静止的。之前，结晶的开始用腐蚀性的化学热灼伤了我的手指。燃烧已经消失，但开始——一种冻结的树液——仍然使我的感官感到困惑，甚至是我的重要视力。如果它可以存在于裂缝之外，那将是一种极好的迷失方向的武器。

    当我的牙齿和颤抖的手开始打颤时，我把开始的那团东西扔到我的腿上，倒吸一口凉气。我徘徊在棱柱形晶洞的中心这一事实并没有帮助我迷失方向——有那么一刻，我不知道哪条路是向上还是向下。

    在我恢复的状态下，我花了一点时间才注意到玛丽亚和小智的存在。

    你好，亲爱的，玛丽亚微笑着开口。

    你在这里？我问道，我的目光盯着Ash。我觉得我的胃在下降。他打算对她做什么？

    Ash的嘴张开。“防御型——可爱。”他轻笑。“你不能在我面前保护她，伊恩。谢天谢地，你不需要。”

    我眨眼。“她怎么会在这里？”

    “我与许多从业者一起工作，尝试了许多教学技巧以最大限度地提高效果。我的发现至少对我来说是违反直觉的。拉动总比推动好，激励总比威胁好。你有自己的内在动力，但它被死亡和世界末日的威胁所玷污。因此，我带来了另一个动力来源。”他指出。“玛丽亚。”

    她轻轻挥了挥手，然后看着小智。“你说过你会口授新课程。”

    他歪着头。“去找伊恩。看看他是怎么坐在水晶中间的？”他指了指晶洞破裂的墙壁。“你需要在同一个地方。”

    玛丽亚走近，轻快地跨过凹凸不平的水晶内部。我稍微向前盘旋，只为让小智控制我体内的生命并将我推回原位。

    如果我不动，她就没有地方了。“我们不能同时占据同一个空间，”我抗议道。

    话音落下，玛丽亚坐在我的腿上，将结晶的开始推入我的腹股沟。我的脸扭曲了，我移动了腿，让水晶掉了下来。Ash向前倾身抓住它，扬起眉毛。“有那么难吗？”

    我不回答他。至少玛丽亚的身体很凉爽，不会成为过热的原因。

    “既然你们都已经就位了，你们就一起抢起点吧。”他举起一团焦糖的beginning，放在我等待的手中。世界逐渐开始陷入静止状态，但经过数月的练习，我在阻止它方面逐渐变得更好。在我的视力完全变白之前，我应该能够保持几分钟。

    我感到玛丽亚的身体僵住了。“等等——这是开始？”

    “是的，”Ash 简单地回答。在我过度劳累的耳朵里，他听起来很遥远。

    她安静了片刻。“那么，你能对 End 做同样的事情吗？外化？”我感觉到她的喉咙在我胸口的振动，辐射到我的身体。

    “等我说完你，你就可以自己回答这个问题了。”

    我感觉到玛丽亚的手臂移动了，她的手靠近了我的。她拉开我紧绷的手指，将自己的手指插入缝隙中。当她的手指拂过开始的纺锤时，她抽搐着抵着我。我没有让她猛地甩开那些手指，而是把双手抱在了她的周围。

    一，我数，二，三。我张开双手，她的手臂仿佛受到惊吓般飞走了，她的头痛苦地撞在我的下巴上。对我来说，世界变得清晰起来，不再笼罩在静止之中。对她来说，大概还是一抹无形的白色，她的感官被煎炸了。

    “它曾是怎样的？”我喃喃自语，我的嘴唇贴在她的头发上。她似乎没有听到我的声音。我在我们的巫妖羁绊中再次重复了这句话，但我得到的回应只是混乱的痛苦、困惑和疲劳。

    我叹了口气，对阿什说。“我是第一次这样吗？”

    灰在他的左臂臂上抓挠。“你的反应更具爆炸性。你只摸了片刻，就已经麻木了。”

    “这是好事还是坏事？”

    他哼了一声。“目前尚无定论。你能治好你的巫妖吗？”

    在玛丽亚压在我身上的每一个地方，我都能以无与伦比的清晰感知她的容器的状态。她的感觉器官比以前多多了。有些，比如她的舌头，不再起作用——玛丽亚无法品尝。其他的，比如她的眼睛、她的皮肤、她的耳朵，都可以感知，但只能通过死亡能量的加持。我之前感觉到的静电影响了她的感官处理能力，完全存在于我虚空储藏室的远程命匣领域。

    我用柔软的手指取出一把青铜钥匙，将它举到晶状体折射的光线下。闪烁的阳光装饰着它的弧度，将它古老而弯曲的边缘投射成闪亮的白色。

    “我很少看到巫妖的护命匣，”阿什说，一动不动。“一个不朽生物的脆弱的心脏，暴露无遗。你是怎么选择这艘船的？”

    “我需要一些不会损坏的东西，”我诚实地回答。“还有一些东西可以完成锚定她灵魂的圣歌的象征意义。”

    他的眼睛闪闪发光。“怎么会这样？”

    “你想知道圣歌吗？”

    “是的。”

    “如果你答应毫无保留地回答我未来的问题，我会告诉你的，”我提议。

    他立即同意。

    “这是相关的部分：''我敢于拔线\/解开编织\/带回死者\/打开钥匙。''”

    “很简单，”Ash 说。“那真的有用吗？”

    “当然奏效了。我不是文字匠，也没有古人的智慧。如果这是在黑暗艺术中取得成功的先决条件，我就不会是今天的我。”

    “这把钥匙能解锁什么？”阿什问。

    护身符在我的手中很熟悉，虽然感觉有点奇怪。“它不再解锁任何东西。”在我去赫克托学院之前几个月，妈妈给我们的公寓换了锁。那是一把几十年前的钥匙，厚实的青铜，几颗牙齿因使用而扭曲。接近尾声时，只有将钥匙以完全正确的角度插入生锈的钥匙孔才能解锁门。

    这是我的曾祖父来到木星时第一次获得的一把钥匙的铸件，购买它是为了装备我们家族的分支称之为家的高耸大厦。但恰逢家庭衰落和最终毁灭，那栋豪宅被出售、蚕食，最终改建为大型多户住宅。我们保留了一小部分财产的所有权。

    随着岁月的流逝，其他住宅的锁逐渐更换为更新的机制，只有父亲固执地保留了相同的锁和钥匙。钥匙多年来一直丢失并不断更换，但这对他来说并不重要。它们都是相同的钥匙，至少在精神上是这样。

    母亲尽可能地抓住旧钥匙。老实说，当她决定更换它们的那一天，我真的很惊讶。这是否意味着她终于痊愈了，可以不再怀念她的丈夫？

    我还是不知道答案。

    “所以是情绪的关键，”Ash 假设。

    他既没有对也没有错。当我在帕丁醒来时，我把钥匙放在一个小钥匙圈上。逃离塞雷霍后，我的随身物品并不多，所以我把钥匙圈从一个地方带到另一个地方，不假思索地把它扔进了虚空仓库。

    直到我把它挖出来并用于玛丽亚的复活之前，我并没有多想。有时我们会因为无法解释的原因随身携带东西，无法像普通碎屑一样丢弃它们。它们潜伏在我们的脑海中，随时准备在最意想不到的时候发挥作用。

    玛丽亚呻吟着回想起小智最初的问题：你能修复你的巫妖吗？

    她的护命匣从内部充满活力，几乎让我的手指发痒。她的灵魂被封印了起来，收进了小小的容器中。我可以想象它在边缘紧张，寻找逃脱，永远找不到。将钥匙移向玛丽亚的胸膛，我感觉到一种共鸣，标志着她的肉体和被囚禁的灵魂之间的门户。

    我缓缓摇头。“发生在她身上的事情很自然，”我观察到。“这是她灵魂的延伸。除了替她承担重担，我无能为力，但那样她就不会进步。”

    “那就替她承担吧，”他说。

    我皱眉。“我以为你给她带来了动力。”

    他笑了。“你想和她比拼晋级？”

    我应该和他一起笑吗？这不好笑。“那你的意图是什么？”

    “玛丽亚可以帮助你进步。她是你的动力，因为她的帮助会给她带来痛苦，她会心甘情愿地承担。但你可以通过把它带入你自己，让她摆脱那种痛苦。”

    我为什么要以她为代价来强化自己？我摇头。“或者，我们都获得了开始的力量，并因此而变得强大一倍。”

    “你太聪明了，不会说这么愚蠢的话。”

    “打扰一下？”

    “和我在一起的时候，你有没有幻想过会解锁第三种亲和力？我跟你说了什么？”

    “获得第三种亲和力比获得第二种亲和力要困难得多。”

    “恰恰。”

    “但这就是为什么我们在这里，在这个特殊的裂痕中。而且我还有一个优势，就是最近觉醒了悔恨亲和力，延长了快速晋级的时间。”

    “光靠这还不够好——即便有快速进步的恩惠，五年内觉醒第三个亲和也是不可能的，到那时你就会和我们一样缓慢进步。如果有的话，很多年你都无法解锁你的第三次亲和——你需要足够强大，在这段时间内永远不会死一次。”

    “那我为什么要费心去训练除了悔恨之外的任何东西？”我问。

    他的手指在背后交叉在一起，身体前倾，他的姿势掠夺性的。“要战胜 Achemiss，只有 Remorse 的亲和力是不够的。您需要一种即使在低级别（例如开始或遗憾）时仍能正常工作的亲和力。不幸的是，即使我也不知道与遗憾相协调的稳定裂痕。这就是我自己没有遗憾亲和力的原因。但beginning是下一个最好的选择。”他暗暗轻笑。“千方百计，你先唤醒了悔恨。唤醒悔恨总比什么都没有好，然而……我们需要更多的东西。”

    “你刚才说五年内不可能得到更多的东西。”此外，我已经在这个裂缝中隔离了几个月——我什至不想考虑在这里度过几年。

    “对于你或玛丽亚个人来说，这是不可能的。但我怀疑你的晋升是固定的，玛丽亚也从你的恩惠中受益。”他笑了。“在永恒中，有一场完美风暴。永恒的阴谋把我们都变成了棋子，但我不是一个不情愿的人。永恒向我们揭示了不断发展、扩展的可能性的边缘。在我遇见你之前，我会说制作一个古老的东西至少需要数千年的不懈追求。但现在我发现可能并非如此。我收到了 Eternity 的邀请，去体验以前可能没有人体验过的东西。这很久了。”

    我用空闲的手梳理着玛丽亚的头发。“你听起来很有把握成功。”

    “我什么都不确定，”Ash 反驳道，冷冷地笑着，他的獠牙完全展露出来。“但我从概率、潜力的角度看待这个世界。它是初学者的凝视——可能性的镜头。你知道我的亲和力对我耳语关于你获得开始的机会吗？”

    我只是盯着他看，虽然他把那当作是解释的邀请。

    “以前没有机会。现在有一个条子的舍入误差。”

    “那么，那是不可能的。”

    他大步向前，突然出现在我面前，速度太快，我无法跟上。他凝视着玛丽亚那双无神的眼睛，嘴角仍然挂着一个诡异而饥饿的笑容。“走着瞧。”
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