探索队沿着石勒喀河向上游航行了两百多公里，河道两岸始终未看到一丝人烟。

    沿途所见，皆是茂密的森林、遍地的沼泽。一场大雨过后，该河河水暴涨，将沿岸低地淹没，变为了一片泽国。这样的环境，只怕难以有人能在此地生存。

    持续近两周都没有看到人类生活的痕迹，探索队众人不免对接下来的行程担忧起来。

    两天后，船上一行人忽然瞧见一群在河边啃食蘑菇与蕨类植物的驯鹿，有队员自告奋勇的表示要去猎几头鹿，给大伙换换口味。

    三个队员划着舢板，刚刚登岸，就与这群驯鹿的主人撞见。

    双方连说带比划，这才明白了对方的意思。既然驯鹿有主，那获取更加简单，有队员表示要用铁器交换几头驯鹿，驯鹿的主人爽快同意，还盛情邀请一行人前往其所在的部落，交易更多物品。

    队员们不敢擅自做主，立刻返回大船，向队长忽必胜汇报了这个情况。

    忽必胜听说此事，决定亲自冒险前去一探，他点了二十多个好手随自己同行，并带上了一些商品，以作交换之用。

    见一帮外来人上岸，驯鹿的主人有些畏惧，但看每个人都背着货物，在利益的诱惑下，他还是带着众人前往了自己的部落。

    一路上，忽必胜试图与驯鹿的主人沟通，想从他口中了解附近的一些情况，可惜虽然都是生活在白山黑水的索伦人，两人的交流却并不顺畅。

    走了大概十余里，众人来到了一处寨堡前。说是寨堡，其实是由木栅栏围成的一个土围子，也就能挡一挡野兽的袭击。寨堡范围不大，有十几间用树皮、树木、泥巴搭建起的房屋，看样子，这个部落不到三百人的规模。

    忽必胜一行人的到来，随即引起部落里的骚动——一群穿着棉布衣服，脚踩皮靴的外来者，明显来自外面的“文明”世界，这可是百年难得一见的奇景。

    垂垂老矣的部落首领得知有外来客人到访，在族人的搀扶下，亲自接见了忽必胜一行人。

    双方席地而坐，首领浑浊的眼眸中仿佛能看透人心一般，他开门见山向忽必胜问明真正的来意。

    忽必胜搜肠刮肚一番，组织语言道：“我受仁慈的大宋女皇之命，誓要将帝国的光辉照耀进这片土地每一处苦寒角落。在大河的下游已经有无数部落听命于女皇，他们在大宋官员的教导下，学会了耕种，掌握了文字，不再过饥寒交迫的生活。伟大的大宋女皇，在我们遭受灾害时，会慷慨拿出珍贵的粮食救济我们，在我们经历病痛时，会派遣巫医治疗……此次到访，我热切期待首领能归附于宋洲，自此，带领族人过上更好的生活。”

    围坐在首领身边的族人大致听清了忽必胜话里的意思，立马交头接耳，低声议论。

    首领没有立刻给出答复，只是表示要与族人商议过后，再做决定。

    忽必胜表达了理解，并送上了一份寒带土着无法拒绝的礼物——几瓶“烈酒”，随后带领手下队员退出了木屋，在寨堡里查看起值得交易的物品。

    别看这只是个犄角旮旯的部落，拥有的宝贝可不少，经带路的那位仁兄一宣传，部落中挨家挨户都拿出了交易品。忽必胜细致一瞧，交易品有狐狸皮、熊皮、河狸皮，还有较为珍贵的貂皮与大虫皮，当然，数量最多的还是他们饲养的驯鹿皮。

    驯鹿又名角鹿，体型中等，体长100-125厘米，肩高100-120厘米，雌雄都具角。栖于寒带、亚寒带森林和冻土地带。多群栖，由于食物缺乏，常远距离迁徙。以苔藓、地衣等低等植物为食，随着季节变化也吃树木的枝条和嫩芽、蘑菇、嫩青草、树叶等。

    驯鹿性情温驯，能负重物，冬天于雪地上奔走迅速，是拉雪撬的能手。乳品可制奶茶、奶酷等食品，鹿茸有补气益血、强筋壮\/阳等药用价值。皮可制衣帽鞋靴，保温性能良好，唯一的缺点就是不耐折叠。

    索伦人饲养驯鹿的历史非常悠久，相传在很早以前，他们的祖先在山中狩猎，捉住了6只野生鹿仔带回饲养，久而久之便发展成了人工饲养的驯鹿。后世据有关专家考证，索伦人饲养驯鹿可追溯到汉朝以前，《梁书》中关于“养鹿如养牛”的记载指的就是这里饲养驯鹿的北方部落。

    忽必胜一行人用小刀剪刀、食盐烈酒、针头线脑等商品，将部落众人手里的交易物，一扫而空。

    正忙着打包货物时，一个身材高大的土着姗姗来迟。忽必胜见土着两手空空，欲言又止，主动询问其来意。

    土着从怀里掏出一节用鹿肠包裹的东西，指了指没有交易完的商品。

    忽必胜接过“鹿肠袋”掂了掂，里面的硬物还挺沉。

    不会是驯鹿的结石吧，这东西可不值钱！忽必胜腹诽着，打开看了看，里面的细沙闪着光芒，毫无疑问是金子。

    忽必胜心中窃喜，脸上却面无表情，指了指脚下的商品，示意只能挑三样。

    土着选了一瓶酒、一柄斧子，又问起像方砖一样的是什么东西。

    “这是盐砖，给牲畜补充盐分用的！”忽必胜解释道。

    土着在盐砖上抠了抠，放在嘴边尝了尝，的确有一股苦涩的咸味，他眼睛随之一亮。

    生活在这片地区的部落民不止自己吃盐困难，饲养的牲畜其实也吃盐艰难，特别是在冬季，冰雪覆盖的大地，牲畜唯一补充盐分的途经来自牧民的尿液。

    “反正不值钱，你喜欢，便都送给你了！”忽必胜难得豪气一次，将带来的两块盐砖全塞进了土着怀里。

    天色已不早，首领仍没有给出答复，忽必胜只得先行带着队员返回船队。

    回到探索船，他向副队长齐小宝讲了讲与部落首领会谈的事宜，又提及交易到金沙的事。

    “或许这个部落附近有一座金矿！”忽必胜推测道。

    齐小宝在草绘的地图上标记完，说道：“匹夫无罪怀璧其罪，若真如此，不管他们愿不愿意归附，我们都得占领这里！”
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