楚州！

        金军发起了最后一波，也是最猛烈的进攻。

        云梯不断在城头架起，桐油已经用尽，沿街的房舍都已经拆除，能用的砖石已经用去了七七八八。

        越来越多的金兵攀上城头，城中但凡有力气的壮士都被征发到了城头，人人手持长矛钩镰枪，当金兵缘梯登城时，立即出击。

        楚州城，仍在坚守。

        挞懒不免有些着急，不得不在军中挑选一批死士，在城墙下挖掘地道，企图潜入城中，偷袭破城。

        但这等破城的常见手段，赵立早有防备，埋在地下的大缸日夜有士兵监听，发现异常之后，便守株待兔。

        好不容易凿通了地道，金军刚刚冒出头，便被等候许久的宋军擒获。赵立二话不说，立即将金兵枭首，用长杆挑起威慑金军。

        挞懒见状，顿时恼羞成怒，誓言必须破城。然后调来大批石炮，日夜不停地向楚州城墙发起进攻。

        一时间飞石横空，铺天盖地，本就多有破损的城墙开始多有坍塌。

        守将赵立不得不率领兵卒冒着飞石修补城墙，让金军无隙可乘，如此又坚守数日。

        这一天，金军再次于东城发起进攻。

        赵立匆忙率亲兵前去支援，不想刚刚登上城头，一块飞石迎面而来，正好击中他的前额，赵立顿时血流满面。

        副将程括第一时间扑上去救援，不想赵立轻轻摆手，傲然屹立道：“不必顾我，专心抗敌。”

        金军来势汹汹，不断攀上城头，程括也顾不上赵立，急忙带着兵士与金军断刃搏杀，终于挡住了金军的一波猛攻。

        当程括兴冲冲赶来向赵立报告时，才发现他们的主将早已——溘然长逝。

        然而即便气绝，赵立依旧手握刀柄，傲然挺立，英气逼人的眼神依旧瞪着城外的金军，始终不曾倒下，以生命恪尽职守，诠释忠义。

        程括见状，顿时嚎啕大哭，守城将士闻听主将阵亡，三军同泣。

        城下的金军听闻消息，也不知是担心赵立诈死，还是顾忌哀兵气势，一时间竟然无人敢于登城进攻。

        宋军虽然悲伤，却没有乱了阵脚，仍旧在城头严密防御。

        程括则亲自背着赵立的遗体下了城楼，殓葬这位忠于职守，英勇就义的主将。直到此时，赵立的眼睛依旧圆睁，即便伸手抚过，仍旧无法闭合。

        ……

        楚州城南数十里的承州，激战同样在进行中。

        宋军三路兵马合击兀术，尤其是岳飞所部，悍将骁兵，指挥得当，作战英勇，硬是正面抗住了金军主力的冲击。

        当了此时，兀术终于明白当初拔离速在牛头山为何会失败。

        也越发证实了他心中的一个想法，这个岳飞将会是继徐还之后的又一大威胁，此二人不除，金军南征难有进展。

        眼下这态势更是糟糕万分，岳飞狠狠咬住了他的主力，李彦先与郦琼不断逼近，即将从两翼包抄。

        更让他不安的是，折彦质所部及时前来增援，宋军兵力不断增加，而他的兵马捉襟见肘，自始至终挞懒都没有派遣援兵的意思。

        这让兀术很不愉快，或许山阳战事吃紧，楚州之战胶着，都需要兵力，但也不至于到这个程度吧？

        到了这个时候，挞懒竟然还在算计，真是……

        兀术满心恼怒，继而多有担忧。

        徐还出现在淮水的消息他自然知晓，在江南中过一次空城计之后，他对后路安全最为敏感。

        兀术很担心，如果挞懒战败，他会是会自己先撤？还是掩护自己，全军北撤？

        从大局的角度来看肯定是前者，但是……

        兀术不敢大意，作为一个明智的主帅，任何时候都不能把自己的生死寄托在旁人身上，哪怕是自己的友军。

        至于眼下，挞懒的意思是让他坚守，好争取时间拿下楚州。

        但兀术思来想去，楚州从一开始就是块鸡肋，之所以答应挞懒合作，为的是歼灭宋国援军。

        而今看来，这个奢望完全破产了，那么还有什么理由继续耽搁下去呢？尤其是面对宋军的强烈攻势，损失惨重的情况下。

        时至此刻，兀术对楚州已经没有丝毫想法，对淮南也没有任何留恋。

        至于所谓的颜面和“一口气”，在现实和身家性命面前，已经无关紧要。

        撤！

        在挞懒未同意，甚至完全不知情的情况下，兀术做出这样一个决断。

        ……

        兀术撤离，岳飞和折彦质则衔尾一路追杀。

        当然了主要是追，杀敌倒是其次，主要是为了防止兀术与挞懒合兵一处，对徐还不利。

        李彦先与郦琼则全力驰援楚州，不过他们终究还是晚了一步。

        当此之时，赵立已经战死。

        金军在短暂的疑惑之后，立即再次对楚州发起进攻，虽然借着哀兵的气氛，曾一度打退的金兵的进攻。

        但到底失了主将，士气已经不似先前那般凝聚高昂。

        何况军民已经作战多日，早日疲惫不堪，城中亦无多余粮草，饿着肚子的将士们能坚持到如今这个地步，着实已经难能可贵。

        坚守大半年之后，楚州城——破了！

        不过以程括为首的军民却没有束手就擒，或是就此撤退，而是遵照赵立生前的叮嘱，与金军展开了激烈的巷战。

        故而金军虽然进城，但每前进一步，每占领一条街道，都会遭到激烈的抵抗，付出惨痛的代价。

        金将一度想要放弃，一座已经快要成为焦土的城池，占领似乎没有多大意义。但恼羞成怒的挞懒下达了命令——屠城！

        金军在楚州耽误的时间太久，损失太过惨重，唯有如此才能一泄心头之恨，才能震慑宋人。

        然而城中宋人在赵立的感染下，与金军展开了殊死搏斗，军民虽然死伤惨重，但陪葬的金兵也不在少数。

        眼看着大半城池已经落入金军手中，程括亦觉大势已去。当此之时，他最顾念的便是赵立的遗体，以及怀中稚子。

        这是赵立唯一幸存的儿子，英烈遗孤。

        程括觉得自己有责任将孩子护送出去，可是眼下这情形……

        就在他着急万分的时候，滚滚马蹄声从城南方向响起，程括远远瞧见宋军大旗，不由虎泪滑落……
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