“店家开门，我们是义军军政员！”

        听闻来人是义军军政员，掌柜赶紧开门。

        阎尔梅在楼上听到动静，也在二楼廊檐上观望。

        只见来人都用面巾遮住了口鼻，进来后直接发给掌柜一张告示。

        随后大声道：“客栈所有人都听着，凡患疫病后主动上报的，我崋部医务局免费治疗。

        若有隐瞒病情的，一旦查知，即便治好，也要罚银、罚作苦役！

        此外，我们已向店家发放‘疫病防范须知’，上面有防范时疫的一些小办法。识字的可以自行观看，不识字的可向掌柜打听。”

        说完，这队义军就离开了。

        阎尔梅第一个下楼。

        却见掌柜的已经将那告示贴在了墙上。

        见阎尔梅下来，掌柜的刻意保持着距离，问：“客官识字吧？”

        “识字。”

        “那客官自己看，有不懂的再问俺。”

        阎尔梅点头，细看告示上内容。

        上面首先讲明了此次时疫症状，如：发热、恶寒、咽干、咳嗽、腹泻等。

        发热迅速，退热较难，发热反复，咳嗽迁延日久，缠绵难愈。

        又说明，此病乃是通过口鼻之气息、唾沫传播扩散，故人与人当保持适当距离，尽量避免到人群聚集之地。

        然后就是一些预防疫病的小方法。

        如戴面巾又或是直接捂住口鼻的口罩；以醋喷洒房间消毒、用生石灰水喷洒地面消毒；勤洗手，不饮生水；锻炼身体，加强自身对疫病的抵抗能力，等等。

        都是些既方便又实用的方法。

        别说，阎尔梅看完这些，当真又安心不少。

        正准备上楼，忽然想到什么，便到柜台前问：“掌柜的，可有醋卖？”

        掌柜的看过公告，知道阎尔梅买醋干吗，于是坐地起价，拿出一小坛醋，道：“一两银子一瓶。”

        阎尔梅无语，“掌柜的，你这般涨价，不怕我报给义军知晓？”

        掌柜的一听还真怕了——他知道义军对待囤积居奇的商贾手段严酷，动辄抄家，绝不姑息。

        于是道：“七钱银子，不能再少了。出了这档子事，全城醋都要涨价。”

        阎尔梅一笑，付钱提了醋上去。

        他其实并不缺钱，只是看不惯掌柜坐地起价的行为。

        ···

        七日之后。

        阎尔梅再次踏足街头，只觉得恍若隔世。

        汝阳城在四日前就开始解封，但只允许各店家、商铺派人进出城买卖。

        两日前便准许普通人上街，但不得群聚，且必须戴面巾出行。

        阎尔梅并非不怕死，所以又在房中呆了两日，这才踏足街头。

        只见街上行人稀少，但并不见紧张、慌乱，也没有出现多少人家挂白幡的景象，估摸着应该没多少人死于此次时疫。

        经此一事，阎尔梅思想又有所转变，有种时不我待的感觉，迫切地想要做出一番大事来。

        他来到昔日崇王府，如今的兴华大元帅府前，递上名贴，道：“烦请禀告李知府，就说沛县友人拜访。”

        守门的亲卫听此人说是李长文友人，不敢怠慢，当即拿着名贴进去禀报。

        没过多久，李长文竟亲自出门迎接，一脸笑容地上前要与阎尔梅握手。

        “阎兄可算是来了！”

        阎尔梅连忙后退，道：“李兄，时疫仍在，咱们还是别太靠近比较好——这可是你们立下的规矩，你这个知府可不能带头破坏。”

        “哈哈哈，阎兄说的是。”李长文倒也不尴尬，做了个请的手势，“走，我们进去叙话。”

        李长文将阎尔梅带到了当初招待葛文优的阁楼中，让人上了茶水，便问：“看阎兄的样子，来汝阳城有段日子了吧？”

        阎尔梅苦笑了下，“我进城第二天你们便封城了。”

        “时疫来袭，我们也是不得已。”

        “这样做挺好。”阎尔梅换了个松快点的坐姿，喝了口茶，问：“此番疫病情势如何？”

        “还好——我们有一整套的疫病防治方法，又是在时疫刚出现时就察觉，落实了种种措施。

        到目前为止，全城因此次时疫病亡者不足十人。目前疫病患者，则尚未超过百人。”

        李长文言语之间颇为得意。

        阎尔梅听了则大为震惊，“情势竟如此之好？！”

        李长文笑着捋了捋胡须，又道：“阎兄或许不知，我们已探查得知，此番时疫是从开封府城传开来的。

        大约便是在三月初，李闯从开封败退不久爆发的。

        目前北边以开封城为中心，中牟、兰阳、陈留、杞县、通许、尉氏、郑州等多地，都受时疫所困。

        这些地方原本就受饥荒、兵祸困扰，此番又逢时疫，很多地方已然变成了鬼蜮啊。”

        得知这一消息，阎尔梅眉头深皱，叹息道：“若开封府能像汝阳应对时疫这般警觉、果断，何至于此？”

        李长文道：“李闯败退后，他们忙着推诿过错、党同伐异，哪有功夫注意时疫？

        即便有人注意到了，以大明官府、官军的德性，也绝不可能如我崋部这般行动迅速、有效。”

        想想大明各地官府官吏的行事作风，明军的样子，阎尔梅不得不点头，“确实如此。”

        聊了会儿，李长文不再兜圈子，直问：“阎兄既来见我，可是愿投我崋部，共襄大事？”

        阎尔梅露出笑容，“确有此意。”

        ···

        刘升正在处理军务。

        李长文将阎尔梅引见之后，刘升与之交谈了一番，发现这人文采、见识都极为不俗，确实称得上贤才。

        考虑到此人是李长文朋友，刘升最后直问：“不知阎先生想负责哪一方面工作？”

        阎尔梅道：“在下于政事上并无经验，倒是对军事有些兴趣和见解，愿入军务堂，为大帅略尽绵薄之力。”

        刘升听了一笑，“这倒好，我崋部正好缺乏赞画军事之才，阎先生既有意，便先加入参谋司，为我亲卫军参谋吧。”

        阎尔梅当即起身向刘升躬身一揖，道：“阎尔梅拜见大帅！”

        刘升有心考较阎尔梅军略，以及其人是否真心投靠崋部。

        他示意阎尔梅重新入坐，便道：“我收到情报，言凤阳总督高斗光，亲率督标及总兵黄得功部共两万多明军，移师颍州。

        又令副总兵王宪率万余明军，驻军霍丘。对此，阎先生有何看法？”

        说完，刘升亲自将屏风上悬挂的军事地图打开。

        阎尔梅走上前来，看到如此精细地军事地图，啧啧称奇。

        随即却是提起另一件事。

        “大帅，我从徐州来，经过归德府，当地有一支义军转战于商丘、亳州等地，号‘小袁营’。

        此义军颇有崋部义军风范，每攻陷一地，只诛杀贪官污吏、恶霸劣绅，于平民百姓秋毫无犯。

        但我听闻，江北巡抚朱大典，正率抚标与总兵刘良佐部追剿小袁营。”

        刘升听了眼睛一亮。

        小袁营的名声明末小说中可是必提的，他自然知道。但他并不知道小袁营具体是何时举义，此时又在哪里活动。

        此前归德府并不属于崋部目标，在谍探人员有限的情况下，便没有探听那一带的情报。

        没想到小袁营如今竟在商丘、亳州一带，离崋部如此之近！

        为了确认消息，刘升问：“小袁营首领可是叫袁时中？”

        阎尔梅微微惊讶，道：“首领知道此人？”

        “略知一二。”刘升点头，“阎先生为何提到小袁营？”

        阎尔梅指着地图道：“官军驻师颍州、霍丘，显然是要攻打汝宁。

        崋部虽然表面声势不如李闯，但实际几乎割据一府之地，又曾连陷崇藩、襄藩，必然已经成了大明朝廷眼中钉、肉中刺。

        另外，李闯盘踞河南府、汝州，官军即便从围剿李闯来考虑，也要先解决占据汝宁的崋部。

        因此，若朝廷再度来剿，必然先攻汝宁。

        他们在东边安排了黄得功、王宪两部，必然会再派官军从北边进攻。

        崋部若想破解官军围攻之势，最好是联络李闯和小袁营两部，说服两部再次攻打开封府。”

        刘升听完皱起眉头，道：“阎先生说得倒是不错，但想要李闯、小袁营配合出兵，可没那么容易。

        尤其是李闯二月底才从开封府败退，如今才过去一个月，开封府而今又有重兵把守，想说服他出兵？难！”

        阎尔梅当即拱手道：“属下愿为使者，前往洛阳说服李自成！”

        刘升沉吟了下，道：“阎先生对李闯所部并无了解，与其去说服李自成，倒不如去找小袁营，说服袁时中。

        他不是在被刘良佐追剿吗？可走鹿邑、沈丘，来汝宁与我崋部汇合。

        至于李闯那边，我会另派一位更合适的人选过去。”

        阎尔梅对李闯部确实没什么了解，对小袁营则心存好感，闻言便同意了。

        等阎尔梅被李长文带去安排住处后，刘升便让人将宋献策叫了过来。

        刘升心目中出使李闯部的人选便是宋献策，而非葛文优。

        前日，刘升也曾问葛文优想要做哪方面工作。

        他原以为葛文优会继续选择情报方面的工作，谁知葛文优却想任职地方。

        作为一个举人，又曾随李仙风转任地方，葛文优治理地方的能力是可以的。

        刘升与其聊了聊地方治理之事，便委任其接替真阳县令。

        此地位于汝宁府最中间，县令又只能调动警备军和民勇，即便葛文优想叛变都难。

        这并非说刘升不信任葛文优，而是为了以防万一。

        就好像阎尔梅，被任命为亲卫军参谋，不仅没有实权，还待在刘升身边——这也属于过渡期的职务。

        至于说让其出使小袁营，不论成不成，崋部都不会损失什么。

        当然，刘升肯定是希望阎尔梅能成功的，因为明末各路有名号的农民军中，唯有小袁营他能看上眼。

        不多时，现任参谋司参谋的宋献策来到了刘升面前。

        刘升将事情一说，宋献策顿时满脸为难。

        “如此要务，属下怕是难胜任，有负大帅所托啊。”

        不同的人有不同的用处，对待不同的人也需不同的办法。

        刘升对宋献策为人早有了解，闻言也不恼，而是拍了拍宋献策肩膀，笑道：“老宋，你老实说，是不是怕去李闯那儿丢了性命？”

        “属下没有。”宋献策下意识否认。

        刘升搭着宋献策的肩膀，道：“怕死不丢人，我也怕死，能理解。

        但你既然领着我的薪俸，家人也在我这儿过好日子，总得给莪办事吧？”

        宋献策想说什么，却被刘升后面的话打断。

        “你只要记住两个字，认准两个人，去了李闯那儿不仅不会丢命，还会被奉为座上宾。”

        宋献策被勾起了好奇心，问：“不知是哪两字？哪两人？”
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