“国公只是睡着了，肝火过旺，没有什么大碍，老夫开几剂药，再安心调理两日便好……”

        “谢过先生……”

        一名老大夫给王笑诊治完，提着药箱出了府衙，回到医馆。

        不多时，一个汉子进来，咳了两声，又递上一小锭银子来问诊。

        老大夫把了脉，沉吟道：“阁下身体康健，不像染了风寒。”

        “大夫还是给我开两副药吧，总感觉不爽利。”汉子道：“听说老大夫医术高，连国公都请你去看病？”

        “老夫才刚从府衙出来，事情已经传开了？”

        “我们徐州百姓，哪一个不关心国公爷？不久前才受过国公大恩……他病得可严重？”

        等这汉子再提着药出来，低着头转过一条巷子，偶尔一回头，隐隐感受到有人在盯着自己，忽然加快脚步。

        又绕了两个巷角，两个乔装的锦衣卫目光看去，竟已不见了这汉子。

        “人呢？”

        下一刻，旁边的柴禾堆里，那汉子陡然杀出，手中一柄匕首猛得扎进一名锦衣卫的腹中……

        “啊！”

        杀喊声一起，另一面又是三名锦衣卫冲来。

        四人打斗一会，那买药的汉子中了两刀，转身就想逃。

        “留下活口！”

        那汉子眼见逃不脱，嘶吼一声，猛地扬起匕首，狠狠扎进自己脖颈之间，嘴里“咯咯”两声，瞪着眼倒了下去……

        ~~

        府衙里，秦小竺跟董小宛学做了川贝梨水汤。

        她这几天本就担心王笑，知道他嘴里都冒了好几个水泡，今天更是心急如焚。

        于是董小宛很是安慰了她几句，并教她几个治急火的食疗方子。

        眼看着董小宛纤纤玉手捣了食材、拨弄羹火，动作又娴熟又好看，秦小竺十分羡慕。

        “唉，我要是能像你这么会做吃的就好了。但你自己也不爱吃这些，为什么厨艺这么厉害？”

        董小宛低眉应道：“家母身体不大好，故而我时常收集些食疗的方子，也喜欢做这些。”

        她说起来稀疏平常，秦小竺却早已把她的情况打探得清楚了。

        董小宛家里本是苏州大绣户，后来她父亲得了暴痢撒手人寰，她母亲觉得留在旧宅睹物思人，带她隐居半塘。没想到几年后绣庄被家中恶仆掏了个空，只留了上千两的债务。她母亲又气又急，一病不起，那年董小宛不过十来岁，便要负担起巨债和重病的母亲。

        秦小竺心想，由‘一病不起’四字看来，这食疗方子大概是没多大用的……

        待董小宛优雅娴熟地把做好的汤水盛好，只见碗中汤水清亮、晶莹如玉，看起来就赏心悦目。

        秦小竺低头看了片刻，端起碗，自己咕噜咕噜喝掉了。

        她虽然很信任董小宛，但毕竟是南面来的人，终还是不敢拿她做的东西给王笑喝，怕万一有毒。

        但秦小竺又不想伤了她的心，干脆自己喝掉。

        “小碗，这也太好喝了吧！怪不得你要叫‘小碗’……我也要亲手给王笑做一碗。”

        她拈起几两川贝，一捣，捣成了稀巴烂……

        ~~

        “国公，刚才又揪出一个南面派来的细作……但人没捉到，自尽了。”裴民说完，又忍不住问道：“国公没事吧？”

        “不过就是睡着了，有什么大惊小怪的。”王笑道：“张莲儿那边消息放出去了吗？”

        “放出去了，张莲儿把消息放给一个脂胭铺的老板，那脂胭铺生意很好，派伙计往各户送货，一日派了数十趟，卑职没能把这线完全揪出来。”

        “无妨，让她把消息放出去就行。”

        裴民又道：“卑职确定，郑党在徐州布置了许多耳目，绝不仅有这一条线。”

        王笑听了心中冷笑。

        ——和我玩间谍战？也不看看我女朋友以前是干嘛的。

        “郑党要派耳目过来，无非那几条途径，一是原本用来监视关明的、二是后来到徐州的，但他派再多人，能真正接触到我的并不多，比如……”

        就在这时候，秦小竺端着个餐盘过来。

        王笑停下说话，目光看去，只见她脸上沾了一道煤灰，样子有些狼狈。

        至于她端来的那碗黑乎乎的东西……

        “这是……中药？”

        “这是梨水汤。”秦小竺的口吻又得意又关切，道：“这个去肝火，你快喝了，我看着你喝。”

        王笑伸手揩了揩秦小竺脸上的灰，笑道：“我其实没事了。”

        “这可是我亲手熬出来，我尝过了，不算很难喝的。”

        “是吗？那好吧。”

        “怎么样？好喝吗？”

        “有点糊……但还是好喝的。”

        “是吧？！我熬了好几碗才得了这一碗，是董小碗教我熬的。”

        王笑点点头，心道那看来是她厨艺差劲，没把你教好……

        他想了想，忽然道：“你放董小宛去看望李香君一趟，告诉她，我把侯方域派回南京了……”

        待到秦小竺离开，王笑又对裴民道：“去那胭脂铺给我盯着，看看这两日他们会不会收到‘侯方域去南京’的消息。”

        “是，卑职明白了。”

        ~~

        顾横波转到厅上时，正见董小宛与李香君坐在那聊天。

        “可算见着你了，我与香君听说你来了徐州，却又到了哪家亲戚那，寻你也寻不着。后又听说你被国公爷带进府了，上门求见也进不去，着实担心呢。”

        顾横波经常反串小生与董小宛演西楼，彼此最是熟悉，她嘴里说着这些，上前便捏着董小宛的下巴凝视了一眼。

        董小宛连忙避开，轻声哼道：“看你那这轻佻样子。”

        顾横波美目中流光一转，笑道：“国公没给你这小闺女开了脸？”

        董小宛微偏过头，露出些清冷傲慢的神情。

        “你若再说，我撕烂你的嘴。”

        “来呀，小美人……”

        “顾媚你别闹了。”李香君道，她年纪、身材皆比顾横波小，开口却更显沉稳些，又道：“我正问小宛这些天的遭遇，先听她说。”

        董小宛于是低声说了一会……

        事后她才知道，从出府衙开始，就有锦衣卫暗中跟着她，以找到那个车夫。若非有秦小竺庇护，这趟若许还有牢狱之灾。

        秦小竺本想早些送她回苏州，也是因为此事耽搁了几天。正好王笑打算去南京，秦小竺便决定到时带她一起顺道南下……

        “这次来徐州一趟，我忽然觉得，庙堂之上谁与谁又有不同呢？以往清谈阔论，听那些文人志士说沈次辅如何高义，到头来还不是把我们这等人视如货物。”

        李香君带着关心的神情问道：“你在府衙可有听说侯公子去了哪里？”

        “出门前特地给你打听了，侯朝宗回了南京，去给王笑办事。”董小宛道：“他把你当什么了？不说一声就走？”

        李香君轻舒一口气，笑道：“他是伟丈夫，合当以家国大义为先。”

        “香君姐，和我回苏州好吗？这些事，我们掺合不起的。”

        李香君道：“小宛你想劝我什么？侯公子对家国有义、对香君有情，我即许了他，莫说是一趟浑水，便是山海火海，我也愿随他趟。”

        董小宛关切的目光凝视李香君，道：“侯朝宗没有他自认为的能力气度，我只看他在徐州行事，便知他给不了你要的归宿。”

        李香君想了想，温温柔柔赔笑道：“前几日他一时情急才怪罪于你，我代他向你赔个不是，你别再怪他了，好不好？”

        “我确实是小心眼，但就此一事，可见侯朝宗软弱、无担当，那侯老尚书向来以古板顽固著称，绝不会同意你入侯家的……”

        “小宛，别说了。”

        “我偏要说，他科举落第说要娶你，但一有前途仕途摆在他面前……”

        顾横波转头一看，见李香君神色难过，连忙打断董小宛。

        “小宛你真是，原本眼界就高，如今更是目中无人了。侯公子怎么论，称一声‘江南第一公子’也不为过，香君若不许他，又能许何人？”

        董小宛、李香君皆是偏头不说话，隐隐有些置气。

        顾横波继续道：“怎么？人家称我们一句‘大家’，都真当自己是什么人物了？到头来还不是给人作妾的命？就算做妾，低的看不上、高的攀不起，小宛你心气再高，又能选谁？前阵子，冒辟疆写了篇华丽文章，说你倾心于他。江南士林一时传为佳话，你若想寻个别人，谁敢自诩比得上冒大公子？算来算去，冒家也确实是你最好的归宿。”

        董小宛秀眉一蹙，淡淡道：“冒辟疆家中既有贤妻，还每每以此手段沾花惹草、始乱终弃。李湘真付出一片痴情，只得他一句‘名嬴薄幸忘前梦’；吴蕊仙‘自许空门降虎豹’因他遁入空门；吴扣扣、蔡含、王节……呵，我等风尘女子是轻贱，也不是他这般玩了就丢，用来给他堆彻风流才子名声的。”

        “所以呢？他看上你了，你怎么办？”顾横波道：“以他的名望，别人谁想纳你进门，读书人便追着讥嘲，谁不怕被讥嘲得体无完肤？若你往后你嫁了别的夫婿，你夫婿再读他那些传遍天下的深情词句，心里做何感想？你日子能过得下去吗？”

        “你看柳如是，哪怕嫁了尚书郎，时人又是如何讥嘲？编排他们‘我爱你乌黑头发白个肉’‘我爱你雪白头发乌个肉’，为何？因在他们眼里，只有陈懋中才值得她倾心相许……”

        董小宛道：“本就是只有陈懋中才配得上如是姐，那香君姐找的侯朝宗却是个什么样的？”

        “我是和你说这个吗？”顾横波气笑道，“我们这等人，就只能在这些名气高的才子里选。至于你，若非有虢国公这样的人物，谁还敢跟冒家公子争抢你？今日如果是你说已入了国公府，不同往昔了，倒可以如此高居临下评点香君……”

        “我没有，也没想过入什么国公府。”

        “那你凭什么说侯公子不是香君良配，她还能选择谁来？”顾横波叹道：“是，你到了王公勋第里走了一遭，眼界不同了，朝堂诸公在你眼里都落入下乘，但别忘了我们身份……这些年，难道不是香君一直护着你？”

        董小宛瞥了李香君一眼，低下头。

        “我还不是怕她以后受苦……”

        李香君红着眼，并不应她，向顾横波道：“我与侯公子是真心相许，非是你想得那般势力。”

        “倒是我猪八戒照镜子里外不是人了。”顾横波掩着嘴笑了笑，道：“行，行，都是我不对，你们好好说，我去唤人添些茶水。”

        她盈盈起身，向内庭走去，心想着把侯方域去南京的消息告诉那曹公公。

        然而走到一半，裙摆微微晃了晃又停了下来。

        ——为什么？曹公公刚想要侯方域的消息这边就送过来？

        这是王笑的陷井？他猜到这里有南京来的耳目了？

        ……

        顾横波捏着手指想了想，脸色又惨白了几分，薄汗从青丝间微微冒出来。

        转头四顾，只觉一阵寒意袭上来，她一咬牙，转身就向前厅走去，莲足迈得愈发快了几分。

        “小宛，你跟我来，有几句话和你说……”

        “怎么？”

        “能不能带我去见国公，我有要紧事见他……”

        “顾媚，我再说一次，我只见过他一次，还闯了个……总之我不认识他。”

        “小宛，我求你了，你若不帮我我会死的，我真的会死在徐州的……”

        ~~

        “见王笑？”秦小竺上下打量了顾横波一眼，道：“你不许见他，我是不会同意的。”

        “秦将军，奴家真的有要紧事。”顾横波也顾不上别的，连忙上前，想要附耳对秦小竺说话。

        秦小竺一支手已放在她的脖颈上，倒也没用力捏，只是覆住。

        顾横波觉得她的手握着自己的脖子，肌肤都感到战粟，她盯着秦小竺的耳边的碎发，心想……也不知这小姑娘和王笑那个的时候是什么光景？

        片刻后，她回过神，贴在秦小竺的耳朵低声说了两句。

        “真的？”

        “绝不敢欺瞒秦将军。”

        “那好吧，你等着。”

        秦小竺松开手……

        顾横波理了理衣领，焦虑地等了一会。

        “过去吧。”

        她穿过庭院，到了一间书房前，推门进去便见到坐在那的王笑。

        顾横波不知如何形容自己这一刻的感受，她每一步都柔软了下来，直到走到王笑面前……

        “说吧。”王笑眼都没抬。

        屋中没有旁人，顾横波想着是否可以再靠近一点，却也不敢。

        “奴家随从里跟着一名南京教坊司的公公，名叫曹喜，他干爹曹如清是原先京城里司礼监曹海的干儿子。”

        “曹海的干孙子？郑元化的人？”

        “是，奴家并非细作，因以前是教坊司出来的，故而被曹喜找到，要我来徐州帮他。他长得就像老妪，从小净了身没有喉结，扮成奴家身边的老妈子，旁人根本看不出来……”

        “他目的是什么？”

        “他并不敢太接近国公你，也不打算刺杀，似乎只是在打探些什么……”

        王笑道：“看我有什么动作？”

        “是。”

        “他的消息是替给谁处理？”

        “奴家不知。”

        “那你有何用？”

        顾横波心中一惊，想说我能让你开心，但想到上次在刑场看到的画面，不该开口。

        “奴家知道一些别的消息……”

        王笑翻着案上的文书，并不抬眼，显然只打算听过再决定怎么处置她。

        “奴家觉得，郑党并非像外面说的那样大势已去……因为两个月前，礼部钱尚书似乎已暗中倒向郑首……郑元化了。”

        顾横波偷眼看去，见王笑动作停了停，知道他果然来了兴趣。

        “奴家之所以知道这件秘事，因钱尚书的爱妾柳如是与奴家交好。当时他曾被郑元化打压，旁人都为此不平，但我只观他们夫妇的反应便知此事还有隐情。

        除此之外，他们夫妇那之后时常邀工部侍郎到家中赴宴，旁人只当是他们清流间来往，与郑党无关，但奴家却知道，曹喜也偶尔参与宴席……”

        “你是说，南京礼部、工部如今还在郑元化手里？”

        “国公的意思奴家不知……”

        王笑往后靠了靠，轻轻敲着扶手，闭目沉思起来。

        郑元化在做什么呢？

        为什么不现在就扒开黄河？

        他在等……等把一切做的天衣无缝。

        怎样才算天衣无缝？

        让沈保亲口下令水淹山东？

        然后，工部掌握证据、礼部率先发难……

        由此看来，郑元化有自己的节奏。

        如果自己这边打草惊蛇，他可能提前发动计划；但自己怎么做，似乎都不能延缓他的计划。

        闭上眼，仿佛看到这老头子坐在那，一步棋一步棋逼下来……

        “你还知道什么？”王笑开口问道。

        顾横波抬起头，眼中已是泪水迷离。

        “奴家只是个流落风尘的弱女子，别的真的什么都不知道……国公，能不能饶了奴家？奴家愿侍奉国公，不图名份，只求能多看国公一眼……”

        她说着，眼中横波流转既有媚意又带着楚楚可怜之态，脸上仿佛能滴出水来。

        “国公，奴家其实早早便听说你的事迹，心中爱慕，此次见你，更是情难自抑，哪怕只有一夕欢好，奴家这辈子也心满意足……”

        语气愈发柔媚，顾横波胆子渐大，小心翼翼地把身子往前探了些，像只娇俏的母猫。

        “嘭”的一声，王笑拍案叱道：“不想死就给我歇了这心思！”

        顾横波骇了一跳，忙缩着身子跪回原来的地方，变成了一只可怜巴巴的小猫。

        王笑沉吟了一会，并不动念。

        如今想跟自己欢好的女人多了去，若每一个都好一下，忙得过来吗？
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