商丘侯家。

        “方密之！你把剑放下！放下……爹，求你答应我们吧……”

        “逆子，给我滚开……方家后生，来啊，你若有胆，且杀了老夫！”

        “晚辈绝不敢在伯爷面前逞凶，但伯父若不答应，晚辈今日便自刎于此堂中，桐城方氏与侯家数十年交情也就到此为止。”

        “别这样密之……朝宗，再劝劝你爹吧……辟疆，快帮我拦住他……”

        书房中一片混乱，侯恂坐在上首，板着脸看着屋内四个书生。

        侯方域跪在地方，方以智提着剑横在自己脖子上，陈贞慧拼了命地抱住他。

        “辟疆，帮我拉住他……”

        冒襄那薄薄的嘴唇一抿，脸上带着不以为然的淡漠神情，开口道：“侯老大人，该说的道理方兄都说了，事关山东数十万人性命，唯请你出面劝降商丘城供山东兵马通行。”

        侯恂道：“老夫不是不愿出面，只是如今我已无官职在身，不过是一介乡野老朽，确实是无能为力。”

        冒襄不再说话，该说的都说了多遍，人家不答应，自己再劝又有何益。

        他目光看去，侯方域跪在侯恂面前苦苦哀求，方以智以死相拼，陈贞慧手慌脚乱。

        ——何必呢？王笑也不是好东西，谁知自己前阵子是不是被他捉的……

        冒襄负过手，心思游离，独自清醒。

        侯方域却是又重重磕了一个头，道：“爹，你自幼教我忠孝仁义，如今生黎浩劫摆在我们父子面前，真能袖手旁观不成？”

        侯恂看着自己的儿子，叹道：“为父说了，无能为力啊。”

        “爹……”

        侯恂冷冷道：“要办成此事，难道不用知府常大人点头？当年常楼山初到任上、想与我侯家联姻，庚贴都换了，却是谁毁了婚约跑去南京，让常家颜面扫地，记得吗？”

        侯方域一愣，抬目看去，有些不可置信。

        “爹，你不能用这样的大事来逼压孩儿……”

        “是我逼你吗？！自作孽，不可活。”

        侯方域“咚”的一声，又是一个头磕在地上。

        “爹，孩儿求你了，孩儿答应过齐王与国公，此事若办不成……”

        李香君还在徐州，此事若办不成，安知会如何……侯方域思及至此，额头上冷汗潸潸直下。

        侯恂冷着张脸，任侯方域苦苦求也不答话。

        冒襄却已经看得明白，以侯恂的名望地位，哪用得着这般？这显然是已经知道了李君香之事，趁着侯方域没把人带回来，借题发挥，随口几句话就如大棒一般把儿子拍在地上……

        侯方域想跟自己老子放对？差了十万八千里。

        ——“朝宗也是傻，当时我便劝过他，何必答应李香君娶她？李香君再好，就不可能入得了侯家的门。旁的事多哄几句，若能多当几回入幕之宾，留一段风流佳话也便也是了。呵，现在因一风尘女子闹得进退失据，哪还有半点名士的样子……”

        心里这般想着，冒襄轻轻拍了拍衣袖，似要把侯方域那点不堪从自己袖间拍掉……

        只听那边陈贞慧拉过侯方域，低声劝道：“朝宗，就答应娶常氏吧……国公没让你带李大家离开，已存了威胁之意，哪怕只是为了她的性命你也该作出决断……你往后再纳她为妾，也不算辜负她……”

        冒襄冷眼看去，见侯方域面如死灰的样子，心中更觉兴意阑珊。

        当年复社四公子何等慷慨激昂。如今再看这三人，或因仕途、或因红粉，俱已迷失，阿附王笑之辈。

        唯独自己，不事奸党，只打算解了黄河之祸从此不再入仕，或能保持一份名士风骨……

        下一刻，扮作随从的庄小运袖子里有什么东西抵在冒襄腰间，用只有他能听到到细微声音耳语了一句。

        “姓冒的，你不够尽力，是想死吗？”

        ~~

        山东，东明县。

        这里黄河入鲁的第一县，此时县城以东五十里处的大屯乡正发生着一场似乎如民变般的冲突。

        “老朽的根在这里，死也不会离开故土……”

        苍老的呐喊声混入一片呐喊当中，声音虽然无力，却给愤怒的民众又添了一份悲愤。

        “我们不走！这些官兵是想驱赶我们，占我们的田，夺我们的家舍……”

        “他们要带我们去北面做苦工……大家伙别上当，把事情闹大了，让国公爷来给我们做主……”

        喊声越来越大，张光耀按着刀，目光看去，只见一个个百姓都面红耳赤，极是激动。

        “乡亲们，听我说。去了河北，会有更好的屋舍分发给你们……”

        “别被他们骗了！如果是好事，为何要让官兵来绑人？要让我们走把事情先说清楚……我们的田怎么办？去了河北是不是被送到战场上送死？”

        张光耀喊道：“今日大屯乡必须要迁走……具体的政令路上会有人与你们解释……”

        “老朽哪也不去！老朽的祖宗在这里，根就在这里……”

        又是一片喧闹。

        谷老八看了看天色，上前对张光耀道：“头儿，已经迟了，要想今天迁走大屯乡，没功夫跟这些人叨叨，动手吧。娘的，这些刁民就是看我们好说话，不然怎么敢这么嚣张？”

        张光耀皱了皱眉，吩咐道：“那几个老头儿你们几个亲自去带走，切记别伤了人。”

        “是，就那老头儿跟个枯柴一样，我上去一把就能给他撂走……”

        然而，当谷老八冲上去抱住其中一个老头要带走时才感到事情远比想像中棘手。

        人家不肯迈开腿走，总不能一路把他扛到营里去……

        “放开我……”

        “放老实点！”

        “放开我阿太……六叔……阿太爷……”

        谷老八骂骂咧咧，指挥着手下们架着老头们走，把余其百姓驱赶起来。

        他怀里的老头被他制住，如同小鸡崽般动都不动了，但却是一口唾沫忽然啐出来，正吐在谷老头脸上。

        谷老八大怒，喝道：“老家伙！老实点！”

        “啊！谁也别想动我阿爷！”

        谷老八一转头，只见一个汉子拿了锄头冲上来。

        他下意识地抬起一脚要把那汉子踹飞。

        然而身前的老头竟是忽然挣扎开来，头朝地就想撞下去。

        “谁也休息断我的根……”

        “娘的！”

        谷老八伸手一捞，忙又将那老头捞起来……

        “当”的一声，一把锄头重重砸在他的头盔上，谷老八头上一痛，额头上有血缓缓流下来。

        “想造反吗？！”

        一声大吼，他抽出腰间长刀，拿刀背一劈，把那汉子打翻在地，跟上一脚，踹得他嗷嗷直叫。

        “当爷们不敢杀人吗？！给脸不要脸！都他娘的带走……”

        一凶起来，事情反而顺利了不少，许多百姓本就是看这些官兵样子和善，这才敢聚人施压，此时终于老实下来。

        然而张光耀看着这一幕，脸色反而更难看了些。

        这才刚开始迁移，别的不说，就这大屯乡下面还有二十多个村落，而要迁的还远远不止大屯乡一地。

        他难以想象接下来十里八乡的百姓若是一起被强行迁走，还会积累、爆发出多大的怨气。

        忽然，远远的有快马奔来。

        “张把总，不好了，铁炉寨那边打起来了……黄屯官麾下有个伍卒砍死了两个百姓，寨子里的人逃散开，没能拦住……”

        ~~

        南京。

        “首辅大人，下官在温尚书封存的卷宗里发现了这个……”

        刚升为工部尚书的徐自怡说着，把一份图纸摆在案上。

        徐自怡原本是南京工部待郎，郑元化致仕后，沈保把温容信打发了，让他往前挪了一个位置。

        此时，沈保看着眼前的图纸，眯起了眼，隐隐迸出些寒意。

        “这是……治黄河的卷宗？如今哪有余力治河？”

        “首辅且看此处……至武陡、黑岗等等诸口，多种河堤失修，简直一塌糊涂……去年至今年也不似往年那般严寒，黄河水量激增，如此种种早有大溃的风险，一旦溃决，河南、苏北皆成黄泛之地，其祸之烈，朝廷必定承受不住……”

        这几年的河政是什么样的，沈保心知肚明，如何不明白事情的严重性？

        但郑党都把这烂摊子封存起来不管，自己也无力去管这些的。

        然而看了会图纸，沈保的目光忽然凝固住……这份图纸上勾勾画画标注的，竟是一个解决的方法。

        沈保神色郑重了几分，仔仔细细一张一张翻过去……

        “郑元化没用这个策略？”

        徐自怡低声道：“这种祸水东引之计……他没这个魄力。”

        沈保抚须不语。

        ——祸水东引？倒也形容得贴切，只是连郑元化都无此魄力，难道我就有吗？

        思来想去，他还是把那图纸盖上，摇了摇头，道：“继续封存起来……慢着，先留下，老夫再考虑考虑。”

        挥退了徐自怡，不一会儿，心腹幕僚曾同祯脚步匆匆进了公房。

        曾同祯脸色有些紧张，来及不行礼，低语道：“首辅大人，刚得到一个急报……王笑打算带齐王到南京篡位……”

        “消息属实吗？”

        “太平司探到的消息，齐王就在徐州……我们本就觉得王笑答应来南京太轻易了些，看来，他表面与我们合作，暗地里还在准备对付我们，此人果然不是善与之辈……”

        ……

        议论了一会之后，沈保捻着长须，忽指了指案上的图纸，道：“同祯看看这个吧，郑元化留下的。”

        “这是……决黄河入鲁？水淹整个山东？！”

        “老夫于心何忍？”沈保长叹一声，目露悲悯。

        曾同祯低头沉思良久，亦换上些悲悯神色，道：“山东百姓无辜，那河南、苏北百姓又何尝不无辜？”

        他抬手向皇宫的方向拱了拱，又道：“首辅大人并非没有给王笑机会，诚心邀请他入京一同辅助陛下、共治江山，他却包藏祸心，使大楚南北继续割据，抽不出余力治黄河，害百姓者王笑也，与首辅大人何干？”

        沈保坐在那，如一尊慈悲的佛陀，嘴里喃喃道：“他既包藏祸心？我又如何救治下百姓……”

        “首辅大人放心，此事可做得滴水不露……”

        公房内，两人的声音很轻，低声计议着。

        公房外，徐自怡已走得远了，但他回过头看向那巍峨殿堂，眼中却露出些讥讽来。

        ——沈仲晦，你可知道？在郑首辅眼里你不过是个印章，只等把这你章一盖，你的作用也到头了。呵，谋兴亡天下事？你也配……

        ~~

        徐州。

        “你和董小宛就这般把李香君自己丢在徐州？”

        “你管得着吗？”

        顾横波轻呵一声，优雅地提着裙子，在小墩子上一踩，小心翼翼坐上马车。

        掀着帘子望去，五百人的队伍已整装待发，虢国公的车驾在队伍的中段。

        她有些羡慕董小宛，能得秦小竺的亲近，共乘一辆马车说是要讲故事……那样一来，许是有机会在路上接近国公。

        可惜秦小竺对自己的提防心更高一些，其实自己也能讲许多故事……

        打扮成老妇人的曹喜收起了地上的墩子，坐上车辕，一副老实巴交的模样。

        不一会儿，车马出发，向南开始行进。

        顾横波最后瞥了曹喜的背景一眼，放下车帘，眼中闪过一丝轻蔑。

        那日见过王笑后，王笑只吩咐她不动声色继续带着曹喜，并让她随队伍一起去南京。

        顾横波虽不知王笑要做什么，但如今在她眼里，往日不可一事的教坊司右监丞已成了如蝼蚁一般的存在……

        队伍走了大半天，在临傍晚时到达了宿迁界内，前方路过一片湖畔，名曰“白塘”。

        白塘风景如画，湖边乔木葱荣，点缀着灌木小丛，东边波光潾潾，西边落日熔金。

        隔湖相望，一座千年名刹水月禅寺座落在彼岸。

        此时，水月禅寺中出来几个大和尚，正在面前国公，队伍因此停了下来……

        顾横波向车窗外望去，想像着若与王笑相拥在那株紫薇花下又是何等场景。

        “水是眼波横，山是眉峰聚。在我看来，这水光不如你美。”

        “笑郎若喜欢，在这片横波湖水畔要了横波吧……”

        想到情浓处，顾横波只觉耳边发热。

        “啊！”

        忽然一声惨叫响起，有个侍卫中了弩箭倒在地上。

        只见湖面上猛得跃出十数个劲装大汉，湿漉漉地衣服尚未抖干，径真便向王笑那边杀去。

        队伍就停在湖边，他们的位置正是队伍中段离王笑最近处……

        “有刺客！”

        “保护国公……”

        顾横波吃了一惊，看到前面一团乱，曹喜已站在车辕上，极为关心战况。

        她慌慌张张下了马车，向王笑那边跑去。

        一双小脚跑也跑不快，只听得呼喊声不停传来，不时有人惨叫倒地。

        她一跤跌在地上，抬头望去，看到秦小竺踩在车顶上，正向王笑那掠去……

        王笑正站在那和几个和尚说话，神色淡漠，不以刺杀为意。

        忽然，那和尚中有一人趁着周围侍卫转头看向刺客的一瞬间，猛得夺过一柄长刀，径直刺向王笑。

        “不要！”

        顾横波大喊一声，然而已来不及了。

        目光落中，刀已抵在王笑胸口。

        那和尚的手被王笑握住，停了一停……接着猛然贯进去……

        “国公！”

        ~~

        王笑握着那和尚的手，两人对视了一瞬间，王笑眼中闪过一丝狠意，接着一脚将他踹开。

        “噗……”

        刀已刺穿体内，大量的鲜血喷涌而出……

        “王笑！”

        秦小竺堪堪从车顶跃下来，一把抱住他，满眼泪水落下来，大哭不已。

        “王笑……快啊，大夫呢？！”

        “回……回徐州……快……”

        “快！回徐州……”

        ~~

        到处都是慌乱，刺客、护卫们大叫个不停。

        “得手了！撤！”

        “别让他们逃了……”

        “大夫在哪？！”

        “国公有令！马上退回徐州……”

        曹喜跳下车辕，脚步飞快地向王笑所在的方向跑去。

        一直跑到近处，他被一侍卫拦着，隔着人群看去，只见王笑还躺在地上，一个老大夫正上前剪开他的衣服处理伤势……

        曹喜眯着眼，死死盯着王笑的身体，亲眼看着那柄刀一点点从胸口拨出来，血涌如注。

        他亲眼看着那老大夫给那个血窟窿止血、上药……

        “怎么样？国公怎么样了？”

        曹喜眼睛更眯了些，只见那老大夫冲着裴民轻轻摇了摇头……

        ——王笑重伤这是肯定的了！也许还要死。

        自己得要把这消息尽快传回去……

        曹喜后撤两步，提着裙子作出内急状，一直跑到路边的灌木丛中蹲下。

        等了一会，那边王笑的队伍着急回徐州，果然没留意是不是少了个老妈子。

        一直到整个队伍北折，曹喜舒了一口长气，迈开腿就向南逛奔……

        快！必须得尽快把这消息传回去……

        ~~

        与此同时，南面的一个树林里，关明正带着三千人藏在里面。

        “报！伯爷，王笑遇刺了，队伍向北逃了……”

        “情况如何？”

        “还不知道，只远远看到有打斗，接着王笑就北返了……我们要不要追？”

        关明摇了摇手，道：“此子奸诈狡猾，或许是就是在引我们追击，不可上当。”

        “是……”

        关明说话，独自沉吟起来。

        “他娘的，谁去刺杀的王笑？竟能跑到老子前面？童元纬？老子当你是个窝囊废，居然还有这么果断的一天……”

        ~~

        “报！伯爷，王笑遇刺了，队伍向北逃了……”

        童元纬骂咧咧地道：“关明干的？这还能让人跑了？废物！他娘的还不如把人放进来让老子动手……”

        “平兴伯说不是他干的。”

        “孬瓜！没刺死王笑是吧？到现在了还怕被报复不敢承认？告诉姓关的，追上去杀了王笑夺回徐州，给老子滚回他自己地盘去……”

        ~~

        夜色中，马车加快速度不停飞奔。

        秦小竺怕王笑颠到，把他抱在怀里。

        想到自己没能保护好他，想着想着眼里落下泪来。

        “小竺……”

        “王笑，你醒了……呜呜……你不要有事好不好？”

        “小竺你听我说……别哭……没事的，这刺客是我安排的……刺的位置也是算好的，没伤到心肺……”

        “呜呜……你还骗我……”

        “没骗你……大夫也是安排好的……我就是失了血，头有些晕，有些困……你听我说，郑元化要决黄河淹山东……也许我重伤或者死了，能让他再慢一点……”

        王笑摇了摇头，只觉困意又袭上来，撑着精神又道：“回到徐州后，马上封锁城门……让齐王出面坐镇徐州……对外就说我重伤，无法理事……”

        “小竺，我之前怕你的神情被人查觉……不敢告诉你，接下来你要帮我好好看看徐州防务……好困……”

        “我知道，你别说了，你好好休息……”

        “如果有山东和河北来的消息……告诉我……”

        秦小竺很少有这样温柔的时候，她抱着王笑如同一个母亲一般，拿脸贴着他的额头轻轻摩挲着。

        过了一会，她小声地唱起歌来，像自己很小很小的时候娘亲给自己唱摇篮曲那般。

        但她这辈子都没怎么唱过歌，会唱的着实也不多，于是只好轻轻哼着当年祖父常唱的歌来。

        “大丈夫，全忠孝，建州岂足当天讨。地方阔，钱粮饱，有增无减兵不少，何不直把辽阳捣，拔出刀山离苦恼……”

        终于，马车狂奔中，徐州城在夜幕中一点点现出身形……

        ~~

        “秦将军，卑职真有许多事要请国公指示……”

        “滚开！”

        裴民脸色惶惶，低着头又小声道：“国公交代过，回了徐州之后他还有许多事安排卑职。”

        “老子让你滚开听到了吗？！”秦小竺喝骂一声，声音虽小却极是凶悍。

        裴民不敢再说，委委屈屈让到一边。

        秦小竺转头看去，见后面别的车马也纷纷到了，齐王和一众官员正下车向这边赶来。

        “告诉他们都别给老子过来。”

        秦小竺又喝骂了声，这才回到车厢，把王笑小心翼翼地扶下来。

        刚才这般争吵，王笑却也没醒，脸色反而又惨白了几分，神色萎靡。

        秦小竺看得心疼至极，心中不满更甚。

        她才不要再让那些人再过来打扰。

        “国公……”

        然而随着那边有人喊了一声，王笑又睁开眼，张了张嘴唇，却发不出声……

        秦小竺只觉心被人拽了一下，向一众官员又喊道：“都滚开！”

        忽然，府衙内有人问道：“可是国公回徐州了？”

        秦小竺转头一看，只见一女子穿着官袍走出府衙，她蓦然觉得心安了许多。

        “先扶国公到后面歇养吧……”

        那官袍女子低声向秦小竺说了一句之后，眼睛闭了片刻再睁开，只剩一片沉稳。

        “都慌什么？天可没塌呢。”

        她说着，转身看向众人，气势竟如同朝堂宿老一般。

        “本官乃新任南直隶巡按御史，凡军民政事，有大事奏裁、小事立断之权，尔等随本官入堂再议……”
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