?        辉帆领是帝国南方的造船重镇，统治此领的司登家更是从初代家主起便以造船名匠而著称。到爱德华伯爵这代时，虽然没能在造船业上取得多少突破性的进展，却依靠稳健开明的统治力而令辉帆领实现了前所未有的繁荣。

        爱德华伯爵有两位女儿，其中一位身份却无法公开。另一位公认的伯爵千金，则受到从家臣到领民们的普遍拥戴，众人普遍相信她能为司登家再创造出新的辉煌，而这样的信任在前不久得到回应。

        由伯爵千金艾瑟儿主持建造的新型浮空艇“双子座”，以革新性的双体浮囊设计和异乎寻常的抗风性，成功通过航海公会的检验认证，成为公会推荐名录中排名第三的经典船型。公会的权威认证为辉帆领带来了逼近三位数的订单，哪怕辉帆领的造船厂悉数开工，也至少得到三到五年才能将订单消化完成。

        新型舰的诞生甚至惊动了莱娅帝室，作为原创者的艾瑟儿获得了代表终身成就的银翼勋章，并由此成为宫廷内外热议的主人。诸侯权贵们纷纷感慨隐者侯真是生了好女儿，同时也对司登家那为数庞大并且依旧在不断增值的财产究竟花落何处，抱有愈加浓烈的兴趣。

        明的暗的向隐者侯提出联姻请求的诸侯多达数十家，而以诸般手段向伯爵千金本人进攻的贵族公子则超过两位数。不过却统统遭遇沉舟折戟的悲惨下场。

        司登公女远眺天空的哀伤侧影让无数贵公子为之心碎。

        公子们纷纷擂胸哀怨，猜测究竟是何人夺走了伯爵千金的芳心。只有极少数人知道真相，不过却早已被下达了严格的噤口令。因而司登家的贤才淑丽的一颗芳心，早已飘向帝国边境某浮岛的事实，到目前为止还尚不为人所知。

        事实上，艾瑟儿好几次都忍不住想飞去见李察，但却被自身的矜持给阻挡下来。

        李察说过将邀请她前往工作室参观，之所以迟迟没消息，大概是领务繁忙而无暇分身吧？这样的话就算找过去也只会给那人添麻烦。艾瑟儿如此劝慰着自己，然而一边算日子一边等待来信的日子却是格外煎熬的时光。

        他还记得约定吗？

        该不会有什么意外吧？

        还是那只是随口说说而已？

        在伯爵千金此前的人生中，还未曾有过如此忐忑惶然的经历。那段期间情绪低落的艾瑟儿甚至推掉了所有社交活动，俨然如同其父般当起了隐者侯来。

        令艾瑟儿悬着的心稍稍放缓的，是前几期南方报上的一则新闻。那则新闻报导了帝国边境的绿穗领遭遇凶恶空贼团袭击的消息。根据新闻报导，虽然空贼团对绿穗空港发动突袭得手，但在年轻领主临危不惧的统率下，全体绿穗领民众志成城，与侵略者作殊死搏斗，最终将其成功消灭——

        注意，不是击退而是消灭。

        要知道，空贼向来是肆虐盖缇娅天穹的公害，辉帆领则全靠着地方舰队镇守空域，才勉强把空贼灾害给抑制到最小。而对缺乏航海力量的边境浮领来说，能靠自身力量就退治空贼灾害的例子可谓万中无一。

        今次绿穗领将来袭空贼团消灭，如此辉煌的战绩甚至引起伯爵的赞叹，艾瑟儿也如释重担般的松了口气。

        虽然听起来难以置信，但是那人的话就能做得到。

        艾瑟儿如此相信着，对李察迟迟不来信邀请的理由也就释怀了。

        只是伯爵对空贼团袭击绿穗领的事情似乎相当在意，并命令家臣去调察其中原委。不过在调察出结果以前，一封来自绿穗领的信件便已被送到伯爵千金的案头。

        折开信时艾瑟儿的手微微颤抖，阅读信时伯爵千金的呼吸急促，而读完信后司登公女则宛然化身为欢乐的云雀，抱起宠物波斯猫在房间里雀跃跳动着，令目睹那番光景的侍女们纷纷惊诧不已。

        “亲爱的艾瑟儿，首先请接受我诚挚的歉意……”

        李察在信里为自己拖延如此时日才写信而道歉，同时也简要说明了绿穗领遭遇空贼袭击的原委。尽管艾瑟儿早已从新闻上知晓，但当看到信上李察言辞恳切的解释时，一股受重视的感觉还是让她分外欢喜。

        随即李察又提到两件事，一件是邀请艾瑟儿来绿穗领参观的约定，另一件则是告之艾瑟儿他已突破飞空艇量产的关键瓶颈，可以实践对伯爵的承诺了。至于有关具体的改造船型，李察打算与艾瑟儿商议后再确定。

        末了李察还督促艾瑟儿早日来绿穗领拜访，并说会派出警备舰队为她保驾护航。

        “舰、舰队护航？”

        比起绿穗领何时建立警备舰队的细节，李察珍视的心意更让艾瑟儿欣喜感动。按捺住不住高鸣的心跳，伯爵千金把那封信看了又看，随即喜滋滋地将其按在胸前。一阵子后突然想起般的抬起头，匆匆奔出了私室。

        “看到父亲了吗？”

        “伯爵的话，应该正在会客室。”

        沿着侍女指明的方角，艾瑟儿朝会客室匆匆奔去，那在走廊奔跑的缭乱姿态引起女仕官的注意。女仕官从小时候起便担任伯爵千金的礼仪教育，不过当她起扶扶眼镜准备展开一番说教时，艾瑟儿已消失在了走廊的尽头。

        “有眷族投奔当然是好事，不过偏偏是昔日名门的瓦林兹家，宫廷那边恐怕不太容易接受呢……话说回来，瓦林兹家主代代都是石头脑袋，脾气倔得跟牛一样，也真亏李察老弟能说服他们呢……”

        “父亲，你方便吗？”

        艾瑟儿踏进会客室时，爱德华伯爵正与某位眼熟的男子交谈着。

        “见过公女阁下。”

        看到伯爵千金的身姿，那胡渣男子急忙起身恭敬行礼。艾瑟儿疑惑地望过去，平常她是不太记人脸的，但因李察缘故而对那男子多少有印象。

        艾瑟儿记得对方名叫夏纳姆，原本是南方社的记者。因曾被派驻绿穗领的缘故而与李察结识，目前正为夏尔菲家工作着。夏纳姆曾好几次以绿穗领使官的身份来伯爵府拜访，今次应该也是来传达有关绿穗领的消息，可惜艾瑟儿并没听清楚。

        “总之这件事我知道了，会尽力争取的。”伯爵瞥了女儿一眼，结束了和夏纳姆讨论的话题，笑着把目光移到艾瑟儿身上。“我的翡翠啊，对你来说我从没有不方便的时间。如果没猜错的话，你是来告诉我打算去绿穗领的事吧？”

        “嗯，李察约我去参观他的工作室。”艾瑟儿偷偷瞥着被伯爵压在茶杯下的信件，暗暗猜想先前两人究竟讨论了什么。“李察也给父亲给写信了吧，信上有提到我吗？”

        “这个嘛，李察老弟是提到绿穗领发生了些稀罕事儿。为不剥夺亲爱的发掘新鲜事物的乐趣，为父就不透露更多了，你用自己眼睛去看看吧。”伯爵耸耸肩膀。

        “这么说，父亲您同意了？”艾瑟儿惊喜道。

        “我同不同意有用吗？人家都要派舰队来迎接了，这样的待遇就连为父都没有过呢……”伯爵摇头叹息着。“看你高兴成这样，唉，也不知道去了绿穗领你还记不记得司登家啊……万一在那边待得乐不思蜀，我还得派舰队过来抢人么……”

        “不会啦！我就去一两周而已，看您说得好像我不会回来了似的。”艾瑟儿羞红了脸，不依不饶地拽着伯爵胳膊摇晃着。

        “唉唉，或许我真的应该感谢李察老弟，让我家的钢铁之心多少有了些淑女的模样，这可是比讨伐空贼更了不起的伟业呢……”被摇晃着的伯爵，笑得却是格外愉悦。“对了亲爱的，你去绿穗领时帮带一份东西给李察老弟，就算是他讨伐空贼的贺礼。”

        ……………………

        绿穗领的警备舰队在次日抵达辉帆领，与其同行的还有尤泽商会的著名商船财泉号。预先得到消息的伯爵在空港安排了一次颇为隆重的欢迎仪式，一者庆贺财泉号的平安归航，二者也对讨伐空贼的绿穗舰队致上敬意。

        虽然事实真相截然相反，不过在夏纳姆的情报操作中，来访的绿穗舰队已被妙被宣传为讨伐空贼团的功勋勇者。至于瓦林兹剑圣担任舰队统帅这点，亦被南方记者拿出来大书特书，并在报导最末刊登了尤泽干事的亲历感想，引来不少注目。

        据闻执行干事的报告，引起商会高层的剧烈反应。以尤泽商会的活跃为契机，南方商人们纷纷开始留意这块帝国边境的富饶处女地。而稍后司登家高调宣布伯爵千金将在绿穗舰队护卫下前往访问的消息，更进一步证明绿穗领的潜在价值——当然对期望独占绿穗领贸易利益的尤泽商会来说，同行们的热情可不算得什么好消息。

        舰队的出发典礼上人山人海，商人们竞相目睹着司登家的典礼舰和绿穗舰队的英姿，但却不知道真正的伯爵千金，其实已搭乘飞空艇早先一步前往了目的地。
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