…………

        此时，距宴会开始的时间还有不到一小时。宽敞的大厅内，来自各个自治城邦的代表们没有闲着，而是同身边的人低声议论着近日来发生在城邦的一些大事……

        “……贝尔大人，你知道吗，这件事简直让人难以相信～威托特公爵派去的士兵直接冲进了行会首脑的府邸，不到一个小时的时间，将行会首脑一家尽数屠戮，连两岁的孩子也没放过。哎哟，真惨!”

        “谁说不是呢，威托特公爵简直就是个魔鬼!”这个叫贝尔的商人愤怒地说道，“我们那个城邦也好不到哪里去，城中有名望的商人几乎被杀殆尽，那些杂种从城里带走了上百车金银财货。若不是我当时离开了城中，恐怕也难逃一死……”

        “是啊，我跟你一样，”这时，一个坐在一旁听两人谈话的男子打断了他们的对话，“幸好我提前收到了消息带着财货离开了城中，才躲过一劫!当时那群杂种在一个男爵的带领下进城就开始劫掠，杀了十几个商行的伙计，还糟蹋了几个姑娘～”

        就这样，大家你一言我一语，满是对伦巴第公爵的控诉。

        事实上，这些自治城邦不是没想过抵抗，但相对于训练有素的宫廷军队，自治城邦招募的守城士兵多是青壮或者护卫，战力远不敌那群在战场上杀人如麻的士兵。

        一想到在自己的地盘上被伦巴第宫廷派来的士兵大肆杀戮和劫掠，这些商贾勋贵们憋了一肚子火，扬言一定要让伦巴第公爵血债血偿，为他所做的一切付出昂贵的代价。

        来拉瓦提之前，这群自治城邦的商人们就早已听说过这位北地伯爵的事迹，对这个自称是伦巴第人的家伙十分好奇～

        …………

        “……你们知道吗，听说这位伯爵是以前索伦堡的主人伍德.威尔斯男爵的独子，他这次南征就是为了替父报仇，恢复家族荣誉的。”

        “……哈哈哈，伙计，你是从那些流浪诗人嘴里听来的吧?只要有人肯花钱，他们甚至能将伦巴第某个大人物是个鸡奸犯的事迹传遍整个南陆!”

        “没错，那些家伙就是一群骗子，阴谋的散布者。他们说的话不能全信，但也不能不信!”

        其中一人给了较为中肯的回答。

        “……好像瓦德.伯雷就败在那位北地伯爵手里。威托特因为他丢失北地，已经没收了他全部的领地和财产，还将他关进了地牢，至今都没出来～”

        “你说的没错!不但如此，连冯.比伦伯爵都被他手下的军队一举击溃，冯.比伦伯爵身受重伤被俘，他的家人前不久还在四处筹集赎金，准备将他弄回来。”一个满头黑发身材微胖的男子应和道。

        “真是不敢相信，冯.比伦身经百战，竟然败在这位年轻伯爵手里……”

        “是啊……”

        “是啊……”

        众人纷纷附和。

        “……听说这位北地伯爵是勃艮第侯国国君弗兰德的堂弟，与弗兰德一起击溃了索恩军队，助弗兰德登上了侯爵之位。而且，这位伯爵不仅擅长作战，而且极善经营。在短短几年之内，他名下的欧陆商行已经坐拥勃艮第境内的多条重要商道，且与普罗旺斯公国以及巴黎宫廷和北方的汗萨同盟来往密切。”

        “汗萨同盟?巴黎宫廷?”

        其中一人睁大了眼睛，简直不敢相信这是真的。

        “没错，这可是我在巴黎宫廷的朋友写信亲自告诉我的～”此人信誓旦旦地说道。

        “上帝啊，简直让人难以置信，这位不起眼的北地伯爵竟有这般能耐!”

        这时，另一个面容清瘦但身形高大的商人给那个一脸羡慕的家伙泼了一盆冷水。

        “你们也别高兴得太早，目前我们并不清楚这位北地伯爵此次将我们召来拉瓦提的真正的目的，还是等他来了说明意图再做决断才是明智之举……”

        “……勃艮第侯国南疆守护者者，威尔斯军团军团长，勃艮第侯国禁卫军团统帅亚特伯爵到～”

        这时，大厅内顿时安静了下来，众人纷纷站起身来，朝大门外望去……

        …………

        “……安格斯大人，您瞧瞧，这些伦巴第商人身上穿的东西都足够山谷里普通领民全家一年的开销了～”

        跟在亚特身后走在大厅中间的罗恩朝站在屋内的伦巴第各自治城邦商人代表们扫了一眼，将这些伦巴第人身上的行头打量了一遍，眼里满是羡慕。

        “不然你以为大人为何要费心费力将这些家伙拉拢到我们这一边来。”

        “咳咳～”

        走在前面的亚特回头轻咳了两声，示意俩人闭嘴。

        安格斯与罗恩相视一笑，挺直腰板紧跟着亚特来到了大厅上首。

        “亚特伯爵，您可算是来了，请坐!”

        早已恭候多时的拉瓦提商业行会首脑马里奥快步迎了上去，将亚特安排在主位上。安格斯坐在紧挨着亚特的桌边，罗恩则侍立在亚特身后，其余侍卫全都持剑守护在几人周边。

        待几人坐定后，马里奥面带笑容，缓缓地走到了大厅中央。

        “各位!”马里奥开口说道:“坐在你们面前的便是勃艮第侯国南疆守护者，威尔斯省伯爵，威尔斯军团的军团长，勃艮第侯国宫廷禁卫军团统帅，以及拉瓦提南方那座原名为威尔斯堡的继承者，亚特伯爵!”

        马里奥话音刚落，大厅内众人纷纷起立，对亚特报以热烈的鼓掌。

        见此情形，亚特起身点头朝厅内众人致意，行为举止尽显贵族气质。

        “各位大人，请坐!”

        一阵掌声过后，马里奥继续说道“:数日前，我以拉瓦提商业行会的名义向伦巴第境内的自治城邦发出邀请，希望各位大人前往拉瓦提共同商讨关乎各个自治城邦生死存亡的问题。”

        “今天，我在这里看到了萨巴伦卡的贝尔大人，看到了迪科什的纳德大人和康纳大人，还看到了玛蒂尔丁的阿勒男爵大人和兰博大人的妻子安娜夫人。我看到了来自伦巴第各个自治城邦那些为了扞卫我们信仰的生活方式曾经做出巨大努力的粮铺商人、皮革店主、曾经的铁匠、旅店管事、航行在海上无所畏惧的船长和水手!”

        “对!”

        厅内不时有人群开始应和马里奥的演讲。

        “我们来自不同的行业，起点不同，地位不同，身份不同。但我们勤奋、努力、务实、高效、精明。我们有着共同的信仰，那就是建立一个自由而又繁荣的城邦，彻底摆脱那些世代领取宫廷俸禄、爵位世袭、坐拥伦巴第大量领土的宫廷勋贵的压迫和剥削!”

        “对!”

        厅内越来越多的人开始声援马里奥。

        “现在，宫廷那些向来高傲的杂种想要抢夺我们世代积累的财富，剥夺我们的自由，毁灭我们的城邦，你们会允许吗?”

        “不!”

        “不!”

        “不!”

        经过马里奥的一番激动人心的煽动，来自各个城邦的商贾勋贵们群情激奋，愤怒地拍打着桌面，以示反抗伦巴第宫廷的暴政。

        坐在上首的亚特暗自感慨，这位拉瓦提商业行会首脑在煽动人心方面确实了得。虽然此人看上去唯唯诺诺，憨态可掬，对亚特毕恭毕敬，但在其他商人面前，马里奥颇具领袖气质。他能在拉瓦提商业行会首脑的位置上稳坐多年，绝非依靠巨额的财富那么简单，洞察人心绝对是他比别人高明的地方。

        就凭马里奥在十年间从拉瓦提一个不知名的葡萄酒商人一跃成为坐拥数座豪华府邸和大量酒馆旅店以及沿街商铺的商贾，足以证明此人非同一般。

        除了自己精明的头脑外，这位行会首脑极善变通，广结人脉，做事果断，毫不拖泥带水。经过十余年的积累，马里奥在伦巴第各自治城邦商人中威望甚高，关系深厚，商业触角几乎遍布南陆各地。这也是为何各自治城邦商人在收到拉瓦提商业行会的邀请时都毫不犹豫地答应前来参加这次城市自治会议，共同商讨如何解决当前各城邦面临的危机。

        看着大家的情绪如此激动，马里奥知道，自己的目的达到了。

        片刻后，他又继续开口说道:“各位大人，如今，伦巴第宫廷以各种理由污蔑自治城邦勾结勃艮第人，以此为借口派兵劫掠我们的财富，杀戮我们的人民，将我们数十年来建立的一切毫不留情地毁灭，我们应该怎么做?”

        说罢，马里奥将拳头重重砸在了桌面上，激动的情绪让他的脸上憋得通红。

        “反击!”

        “反击!”

        “反击!”

        此时，大厅里这些平日里奔波于各地的商贾勋贵们瞬间迸发出一股血涌，誓言要与伦巴第宫廷抗争到底。

        “对，我们必须反击!否则我们的下场只有一个，那就是被伦巴第宫廷送上绞刑架!”

        “绝不!”

        “绝不!”

        厅内又是一阵吵闹。

        “没错!我们绝不屈服!我们必须反抗!为了胜利!为了自由!”

        “为了胜利!为了自由!”

        此时，厅内的氛围已经达到高潮。这预示着城市自治会议的开始……
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