中年男子倒吸一口凉气，努力让自己冷静下来，沉声问道：“薛公子，不知我等有何得罪之处，竟劳您如此大动干戈？”

    薛仲复冷笑一声，“你们大成米铺，暗中勾结我们田庄上的管事，盗卖侯府的米粮。此等行径，与贼无异！今日，就要把你们全部送交官府，由京兆尹处置！”

    这中年男子是大成米铺的掌柜，名叫刘琦，此刻面色阴沉如水。

    跟随他的一行人中，除了米铺的忠实伙计，还有他的主子冯少英特意从营房调来的几名精兵，穿着短褂衣衫充当保镖，如今却成了他心头的隐患。

    若他们一行人真被带去官府，只要询户籍居所，拆穿了身份，那背后的冯少英岂能置身事外？

    这刘琦本是冯绍少英的得力助手，一直为他卖命，打理着主子私下开设的不少店铺。

    原本这兜售新米的事，都已安排的面面俱到，却不料今日反而被兴远侯府的人背刺，给摆了一道。

    刘琦心中涌起一股不甘与愤怒，用力挣脱了身旁护卫的压制，神色间顿时流露出几分嚣张。

    “抓我们去见官？” 刘琦冷笑一声，嘲讽地看向薛仲复，“薛公子，你未免想得太简单了。”

    “难道你以为，就凭你们田庄上那几个小小的管事，就能变出几千担粮食来与我们勾结贩卖？是他们太神通广大？还是你们田庄上的人都是瞎子、蠢货不成？”

    说罢，他也不等薛仲复回答，直接转身走向自己的同伙，目光锐利地扫过每一个人的脸庞，然后猛地一把拽起一个低头跪着的人，将其粗暴地拖到人群前。

    那人被刘琦抓得一个趔趄，差点摔倒在地。

    刘掌柜一手紧紧扣住那人的后脖颈再猛的向上一拉，将其脸庞暴露在众人视线之下。

    “薛公子，你好好看看这个人。他可是你们兴远侯府的人，认不认识他？知道他是听谁办差的吗？”

    刘琦的语气中充满了挑衅与不屑，仿佛已经看到了薛仲复惊愕与无措的表情。

    薛仲复只需一眼，便认出了那跪在人群前的身影。

    他曾在闲暇之余，多次造访大哥薛元初的古玩店“珍宝斋”，挑选心仪的书籍画册，而每次接待他的，正是这位周掌柜。

    与此同时，洪映蓉从一旁的屋子里缓缓走出。

    她的目光在周掌柜身上停留了片刻，随即心中涌起一股莫名的笃定。

    周掌柜的出现，无疑印证了她的猜测——这件事，果然与大儿子薛元初有着千丝万缕的联系。

    周掌柜此时一脸惊惧，浑身颤抖：“老夫人……老夫人饶命，我也是听世……”

    但是话还没说完，就被洪映蓉不容置疑的威严声打断：“好一群盗匪，勾结店铺掌柜，潜入我侯府田庄进行盗窃。如今人赃并获当场被抓，却还想拉我兴远侯府下水。”

    周掌柜一听明白了话外之音，他的妻儿还在京中，此时把事情当场捅破，他还要命不要？

    于是马上闭嘴，不再言语。

    薛仲复原本还在愣神，听到这话立刻反应过来，他果断地发出命令：“来人，把他们全都关进柴房。你们分两队，前后严密看守，绝不能让人逃脱。”

    洪映蓉转向薛仲复，严肃地说：“现在天色已亮，城门也已开启，我先回侯府。”

    “这件事情要向你大哥问个清楚。如果只是我们侯府里的人监守自盗，那只能算是家丑，我自有惩处。”

    “但我就怕这其中还牵扯到了外人，一旦事情败露，你大哥也难逃干系，不能独善其身。”

    薛仲复回应道：“母亲，儿子在天亮前就已派人等在城门口，城门一开就去打探大成米铺的情况。这里的住处简陋，母亲先回侯府也是好的。我也回工部告假一日。”

    洪映蓉点点头，表示赞同：“现在只能先如此了。”

    她稍作思考，又补充道：“薛管事，还得有劳你留在田庄，那个周掌柜你把他单独关一间房里，只要他把知道的全部说出来，侯府对他自会从宽处置。

    薛忠立刻应道：“是，老夫人，小的立刻照办。”

    带来的护卫留下了一大半，其余的跟随洪映蓉返回侯府。

    另一边早些时候，薛元初的马车已经先行回府。

    昨晚从冯少英的小院出来后，薛元初就让观棋驾着马车前往了珍宝斋，那里有一间专门给他备着的雅间，方便留宿。

    到了那里，观言打开店铺的后门让马车进来，这段时间他在珍宝斋干活，对这里已经十分熟悉，官话也学了一些，边关的口音听着也不明显了。

    “周掌柜去大成米铺了？”薛元初一下马车就询问道，语气中带着几分关切。

    “是的，世子爷，周掌柜深夜里就走了，他嘱咐我要好生照看店铺，不得擅自外出。”

    薛元初打量着观言，见他在这几日休养之后，面色恢复红润，忍不住伸手想要触碰一下。

    然而，观言却像是被惊吓到一般，猝然间往后退缩了一步。

    薛元初见状，轻轻哼笑了一声，也不责怪，而是径直走向了雅间。

    他的贴身小厮观棋，手脚麻利地拴好了马车，然后走上前轻轻推了观言一把。

    “你怎么愣愣的像个木头人啊？世子爷这几天心情好，你得抓住机会好好伺候，千万别惹他生气。”观棋叮嘱道，说完转身去了小厨房，开始忙碌地热酒备菜。

    观言低着头，脸上没有一丝表情，但眼神中却快速闪过一丝晦暗。

    他默默地跟在薛元初身后，进入了雅间。

    整个夜晚，观言都守在薛元初身旁，小心翼翼地为他捶腿捏脚，尽心尽力地伺候着。

    直到天亮时分，薛元初才和观棋一同乘坐马车离开，留下观言独自在雅间中沉思。

    此时侯府中，姜书秀听到韩妈妈前来禀报，知道薛元初的马车回来了，就带着蕊儿匆匆赶去揽月阁。

    薛元初换了寝衣，躺在床上闭目养神。

    姜书秀坐在床边，静静地看着他，心中却是五味杂陈。

    她闻到换下的衣服上散发着重重的脂粉香气，神色不禁黯淡下来。

    “夫君昨晚去了哪里？”她终究还是忍不住问出了口，语气中带着几分酸楚。

    薛元初微微睁开眼，看了看她，又闭上了眼睛，“我去了珍宝斋，有些事情需要处理。”

    姜书秀沉默了片刻，终究没有再追问下去。

    她轻轻叹了口气，起身离开了房间，只留下薛元初在床上沉睡的身影。

    蕊儿看到姜书秀从内室出来，静静地坐在厅里，眉头紧锁，心事重重，不禁感到心疼，于是挥手让小丫环们退下，想给姜书秀一个安静的环境。

    “姑娘，”蕊儿轻声开口，“您在祥云厅守了一整夜，眼圈都熬红了。不如先去歇息片刻吧？老夫人那边有二公子在，还有那么多护卫，应该不会有事的……”

    姜书秀仿佛没听见蕊儿的话，她出神地望着前方，许久才深吸一口气，缓缓说道：“蕊儿，我要亲自去一趟珍宝斋。”

    蕊儿闻言，眼中闪过一丝惊讶与担忧：“姑娘，您……您要去那里做什么？”

    “我必须要亲自去看看，”姜书秀的语气坚定无比，她的眼神中闪烁着一丝果决，“我要亲眼看看，那个被夫君带走的小厮，究竟是何模样？”
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